Lors d'une plongée dans la mer d'Afrique de l'Est, un photographe vietnamien a été bouleversé lorsqu'il a vu un cachalot dormir debout au milieu de l'océan.
En mai, Nguyen Ngoc Thien, photographe à Ho Chi Minh-Ville, s'est rendu dans la mer d'Afrique de l'Est entre le triangle de Madagascar, les îles de la Réunion (France) et l'île Maurice à la recherche de cachalots, une espèce de baleine, le plus grand prédateur à dents du monde .
Au fil des ans, M. Thien a étudié les caractéristiques biologiques et les comportements des espèces de baleines et exploré de nombreux endroits du monde où des groupes de baleines vivent ou migrent selon les saisons, accessibles aux humains. La mer d'Afrique de l'Est possède des fosses de 1 000 à 2 000 m de profondeur, qui abritent des calmars géants et des cachalots. La mer est strictement gérée par les organisations de conservation des baleines et les gouvernements des pays de la région ; seuls quelques navires sont autorisés à effectuer des plongées et des tournages.
Le voyage en mer d'Afrique de l'Est devait avoir lieu en 2020, mais a dû être reporté à mai dernier en raison de la pandémie de Covid-19. M. Thien a expliqué qu'il lui avait fallu deux à trois semaines pour observer, plonger et filmer avec les baleines. Malgré sa grande expérience de la plongée, il a néanmoins dû se renseigner minutieusement sur la météo, la température de l'eau, les courants, le paysage et l'écosystème sous-marins, ainsi que sur les caractéristiques biologiques et le comportement des cachalots, afin de garantir le bon déroulement de la plongée.
Plonger et filmer des cachalots et la plupart des autres espèces de baleines nécessite de l'apnée. C'est quasiment la seule méthode utilisée pour approcher ces espèces. La plongée sous-marine crée des bulles qui peuvent perturber ou effrayer les baleines, en particulier les baleineaux. Les zones de conservation et les organisations de conservation des baleines interdisent l'approche des baleines en plongée sous-marine.
« Les baleines ont tendance à se déplacer constamment en pleine mer. Seule l'apnée avec un équipement léger permet d'approcher cette espèce avec souplesse. Les plongeurs devraient suivre des cours d'apnée pour maîtriser les techniques de plongée nécessaires à cette expédition », a déclaré M. Thien.
Avant de plonger, l'équipe de Thien doit localiser les baleines. Pour augmenter les chances de les trouver, certains navires investissent dans des sonars, qui détectent et enregistrent les sons dans l'océan. Les chercheurs peuvent les programmer pour détecter des fréquences sonores spécifiques et déployer des systèmes de classification, filtrant ainsi certains sons spécifiques à chaque espèce de baleine.
Après avoir déterminé l'emplacement, M. Thien et son équipe ont plongé à une profondeur de 10 à 15 m afin d'obtenir un angle suffisamment large et une vue panoramique de l'imposant cachalot. La taille moyenne d'un cachalot adulte est généralement d'environ 12 à 15 m, certains mâles pouvant atteindre 20 m.
« La sensation de lutter dans l'immensité de l'océan, face à des poissons bien plus gros qu'un corps humain, est une émotion indescriptible et bouleversante. Je comprends la petitesse des humains face à la majesté de la nature », a déclaré M. Thien.
Un cachalot mâle adulte peut mesurer de 16 à 20 mètres de long et peser de 35 à 50 tonnes, tandis qu'une femelle mesure environ 10 à 15 mètres de long et pèse environ 20 à 30 tonnes. Cette espèce de poisson plonge souvent à 1 à 2 km de profondeur pour se nourrir, chaque plongée durant de 1 à 2 heures.
Lors de cette plongée, le photographe a eu la chance d'observer et d'immortaliser un cachalot endormi en position verticale. Cette scène est considérée comme « l'une des merveilles de la nature », un phénomène très rare car, lorsqu'ils dorment, il est difficile de les localiser. Même un sonar classique est très difficile à détecter, car les cachalots sont presque totalement immobiles sous la surface de l'eau et n'émettent aucun son pendant leur sommeil profond.
Cachalot en position debout pour dormir.
« Le 7e jour du voyage, mon groupe et moi ne nous attendions pas à avoir la chance d'assister à ce spectacle spectaculaire de nos propres yeux. J'ai pris une photo mémorable d'un cachalot dormant debout », a déclaré Thien.
Il a expliqué que la prise de photos sous-marines dépend de nombreux facteurs. Trois éléments sont imprévisibles et peuvent changer à tout moment, mais ont un impact majeur sur la qualité d'une séance de plongée et de tournage sous-marin : la météo, la visibilité sous-marine et la faune.
Le photographe a raconté qu'au début de sa carrière de photographe sous-marin, il avait admiré par hasard une photo de Paul Nicklen, défenseur de la conservation des océans et célèbre photographe animalier du National Geographic. La photo immortalisait l'instant où un banc de cachalots s'endormait profondément au milieu de l'océan, à la verticale, tels des piliers géants flottant dans l'immensité de l'apesanteur. Cette image a laissé M. Thien bouche bée devant cette scène saisissante et surréaliste, et l'a inspiré à prendre des photos sous-marines.
Outre la mer d'Afrique de l'Est, il existe d'autres lieux réputés pour plonger et filmer des cachalots, comme l'île de la Dominique, dans la mer des Caraïbes. M. Thien a indiqué que les touristes qui n'ont pas l'expérience ni les compétences nécessaires pour plonger et approcher les cachalots devraient opter pour l'observation des baleines depuis un bateau afin de garantir leur sécurité. Il a suggéré des endroits comme la Grande Barrière de Corail ou la Gold Coast en Australie-Méridionale, Kaikoura en Nouvelle-Zélande, Husavik et les Açores en Islande, ou encore la zone maritime la plus proche de De Gi, Binh Dinh, où les baleines apparaissent souvent.
Après une chasse au cachalot réussie en Afrique de l'Est, Thien prévoit de plonger et de filmer des baleines à bosse en Polynésie française ou à Tonga dans le Pacifique Sud.
Bich Phuong
Photo gracieuseté du NVCC
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