Des touristes vietnamiens plongent avec des cachalots en Afrique de l'Est

Lors d'une excursion de plongée au large des côtes d'Afrique de l'Est, un photographe vietnamien a été stupéfait de découvrir un cachalot dormant en position verticale au milieu de l'océan.

En mai, Nguyen Ngoc Thien, un photographe originaire d'Hô Chi Minh-Ville, s'est rendu sur la côte est-africaine située entre le triangle formé par Madagascar, l'île de La Réunion (France) et l'île Maurice, à la recherche de cachalots, une espèce de baleine qui est le plus grand prédateur à dents du monde .

Au fil des ans, Thien a étudié les caractéristiques biologiques et les comportements des espèces de baleines et exploré de nombreux sites à travers le monde où vivent ou migrent des groupes de baleines au fil des saisons, les rendant ainsi accessibles à l'homme. Les mers d'Afrique de l'Est abritent des fosses océaniques de 1 000 à 2 000 mètres de profondeur, où vivent des calmars géants et des cachalots. Ces eaux sont strictement gérées par des organisations de conservation des baleines et les gouvernements régionaux, et seuls quelques navires sont autorisés à effectuer des plongées et des tournages.

Le voyage dans les eaux d'Afrique de l'Est, initialement prévu pour 2020, a dû être reporté à mai de cette année en raison de la pandémie de Covid-19. Thien a indiqué qu'il lui avait fallu deux à trois semaines pour rechercher les baleines, plonger avec elles et les filmer. Malgré sa grande expérience de la plongée, il a dû effectuer des recherches approfondies sur les conditions météorologiques, la température de l'eau, les courants, le paysage et l'écosystème sous-marins, ainsi que sur les caractéristiques biologiques et les habitudes des cachalots, afin de garantir le bon déroulement de la plongée.

Pour observer et filmer les cachalots, ou la plupart des autres espèces de baleines, il est indispensable de pratiquer l'apnée. C'est quasiment le seul moyen d'approcher ces animaux. La plongée sous-marine crée des bulles d'air qui peuvent perturber ou effrayer les baleines, surtout les jeunes. Les zones protégées et les organisations de protection des baleines interdisent la plongée sous-marine pour approcher les cétacés.

« Les baleines ont tendance à se déplacer constamment en haute mer ; seule la plongée en apnée avec un équipement léger permet donc de les approcher avec la flexibilité nécessaire. Les meilleurs plongeurs devraient suivre des cours d’apnée afin de maîtriser les techniques de plongée indispensables à l’expédition », a déclaré Thien.

Avant de plonger, l'équipe de Thien devait localiser précisément les baleines. Pour augmenter leurs chances de les trouver, certains navires s'équipent de sonars, qui détectent et enregistrent les sons de l'océan. Les chercheurs peuvent programmer ces systèmes pour détecter des fréquences sonores spécifiques et mettre en œuvre des systèmes de classification, permettant ainsi de filtrer les sons distinctifs de chaque espèce de baleine.

Après avoir repéré l'endroit, M. Thien et son équipe ont plongé à une profondeur de 10 à 15 mètres afin d'obtenir une vue panoramique suffisamment large pour apprécier l'immensité du cachalot. La taille moyenne d'un cachalot adulte se situe généralement entre 12 et 15 mètres, certains mâles pouvant atteindre 20 mètres.

« La sensation de nager dans l'immensité de l'océan, entouré de poissons bien plus grands qu'un être humain, est indescriptible. Elle vous fait prendre conscience de la petitesse de l'homme face à la grandeur de la nature », a déclaré Thien.

Un cachalot mâle adulte peut mesurer de 16 à 20 mètres de long et peser de 35 à 50 tonnes, tandis que les femelles mesurent environ 10 à 15 mètres de long et pèsent entre 20 et 30 tonnes. Ces baleines plongent généralement à des profondeurs de 1 à 2 kilomètres pour se nourrir, chaque plongée durant de 1 à 2 heures.

Lors de cette plongée, le photographe a eu la chance d'observer et d'immortaliser un cachalot dormant en position verticale. Ce spectacle, considéré comme une merveille de la nature, est extrêmement rare car, lorsqu'ils dorment, il est très difficile de les localiser. Même les sonars classiques peinent à les détecter, car les cachalots sont quasiment immobiles sous l'eau et ne produisent aucun son pendant leur sommeil profond.

Des cachalots dormant en position verticale.

« Le septième jour du voyage, ni moi ni le reste du groupe n'avons eu la chance d'assister à ce spectacle grandiose de visu. J'ai toutefois réussi à prendre une photo unique d'un cachalot dormant debout », a déclaré Thien.

Il a expliqué que la réussite de superbes photos sous-marines dépend de nombreux facteurs. Trois éléments imprévisibles, susceptibles de changer à tout moment mais ayant un impact considérable sur la qualité d'une plongée et d'une séance photo sous-marine, sont la météo, la visibilité sous-marine et l'environnement naturel.

Le photographe a raconté qu'à ses débuts dans la photographie sous-marine, il avait été frappé par l'admiration que lui portait un cliché de Paul Nicklen, célèbre défenseur des océans et photographe animalier pour National Geographic. L'image saisissait l'instant où un banc de cachalots, profondément endormi au milieu de l'océan, se dressait à la verticale, tels d'immenses piliers flottant dans l'immensité de l'espace, en apesanteur. Cette photographie, à la fois saisissante et surréaliste, avait profondément marqué Thien et l'avait incité à se consacrer à la photographie sous-marine.

Outre les eaux au large de l'Afrique de l'Est, d'autres sites prisés permettent de plonger et de photographier les cachalots, comme l'île de Dominique, dans les Caraïbes. M. Thien a précisé que, pour des raisons de sécurité, les touristes ne possédant pas l'expérience et les compétences nécessaires pour s'approcher des cachalots devraient privilégier l'observation des cétacés depuis un bateau. Il a suggéré plusieurs destinations, telles que la Grande Barrière de corail ou la Gold Coast en Australie méridionale, Kaikoura en Nouvelle-Zélande, Husavik et les Açores en Islande, ou encore, plus près de chez nous, la zone maritime de De Gi, dans la province de Binh Dinh, où les baleines sont fréquemment observées.

Après une chasse fructueuse aux cachalots en Afrique de l'Est, Thien prévoit de plonger et de filmer des baleines à bosse en Polynésie française ou dans l'archipel des Tonga, dans le Pacifique Sud.

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