Certaines espèces de poissons avalent des proies dix fois plus lourdes qu'elles.

Le poisson-avaleur noir vit entre 700 et 3 000 mètres de profondeur. Il possède une large bouche, un ventre volumineux et des dents qui ressemblent à un piège à épines, empêchant ainsi ses proies de s'échapper.

Une petite larve de poisson (à gauche) est sur le point d'être avalée par un gobie noir (à droite). Photo : Paul Caiger/Woods Hole Oceanographic Institution — Une petite larve de poisson (à gauche) est sur le point d'être avalée par un gobie noir (à droite). Photo : *Paul Caiger/Woods Hole Oceanographic Institution*

Pour ne pas rater leurs proies, les gobies noirs ( Chiasmodon niger ) ont développé une mâchoire impressionnante et un ventre gonflé qui leur permet d'avaler des proies plus grosses qu'eux. Cette espèce, qui ne mesure que 25 cm de long, peut avaler des poissons plus de deux fois plus longs et dix fois plus lourds qu'elle.

L'hirondelle noire est présente dans de nombreuses régions océaniques du globe, notamment dans les eaux tropicales et tempérées des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Cependant, l'observation d'un spécimen vivant nécessite des plongées très profondes. Elle évolue généralement entre 700 et 3 000 mètres de profondeur, là où la lumière du soleil pénètre à peine. Même aujourd'hui, malgré les nombreuses activités d'exploration des grands fonds et les opérations télécommandées des sous-marins, il est rare d'apercevoir une hirondelle noire dans son habitat naturel.

Les hirondelles noires sont solitaires et parfaitement adaptées à la vie en eaux profondes. Tels des bombardiers furtifs, leur corps sombre et sans écailles leur permet d'échapper à la détection de leurs prédateurs et de leurs proies.

Si elles repèrent une proie dans cet environnement hostile, les gobies noirs l'engloutissent rapidement, la gueule grande ouverte. Pour empêcher la proie de s'échapper, leur bouche et leur palais sont recouverts de dents acérées et imbriquées, pointant vers l'œsophage et formant un piège à pointes.

Cependant, cette méthode d'alimentation n'est pas sans défaut. Il arrive parfois, bien que rarement, que des poissons-avaleurs noirs flottent à la surface, le ventre sur le point d'éclater sous l'effet des gaz. Cela se produit lorsque la proie avalée est trop grosse et commence à se décomposer avant que le prédateur ait pu la digérer.

Le poisson-hirondelle noir peut avaler des proies plus grosses qu'il ne l'est. Photo : Lea Lee/Smithsonian — Le poisson-hirondelle noir peut avaler des proies plus grosses qu'il ne l'est. Photo : *Lea Lee/Smithsonian*

L'hirondelle noire a été signalée pour la première fois au début du XIXe siècle et figure dans de nombreux documents d'exploration océanographique datant des décennies précédentes. L'une des descriptions historiques les plus vivantes se trouve dans l'ouvrage de Frank Thomas Bullen, paru en 1904 et intitulé * Créatures de la mer : Histoires de vie de quelques oiseaux, bêtes et poissons marins* .

« Le prochain monstre remarquable est un exemple de chimère des profondeurs, Chiasmodon niger. Son apparence est véritablement cauchemardesque, avec sa couleur entièrement noire et sa bouche fendue en deux dans le sens de la longueur », a écrit Bullen.

« Leur large gueule est dotée de dents très efficaces, non seulement dans les mâchoires, mais aussi au palais. Les incisives, en forme de crochet, sont mobiles ; ainsi, même lorsqu’elles sont enfoncées pour saisir une proie, elles empêchent celle-ci de s’échapper. Ils peuvent avaler, et avalent effectivement, des poissons plus gros qu’eux – chose qui semble impossible, mais qui se produit bel et bien », écrit Bullen.

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