Les espèces de poissons avalent des proies 10 fois plus lourdes qu'elles

Les poissons avaleurs noirs vivent à des profondeurs de 700 à 3 000 m sous la mer, ont une large bouche, un gros ventre et des dents comme des pièges à pointes pour empêcher les proies de s'échapper.

Une petite larve de poisson (à gauche) sur le point d'être avalée par un arlequin noir (à droite). Photo : Paul Caiger/Institution océanographique Woods Hole — Une petite larve de poisson (à gauche) sur le point d'être avalée par un arlequin noir (à droite). Photo : *Paul Caiger/Institution océanographique Woods Hole*

Pour ne pas rater sa proie, l'hirondelle noire ( Chiasmodon niger ) a développé des mâchoires impressionnantes et un estomac en forme de ballon qui lui permettent d'avaler des proies plus grosses que lui. Ce poisson ne mesure que 25 cm de long, mais peut avaler des poissons plus de deux fois plus longs et dix fois plus lourds.

On trouve les hirondelles noires dans de nombreuses régions du monde, notamment dans les régions tropicales et tempérées des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Cependant, il est nécessaire de plonger très profondément pour observer un individu vivant. Elles évoluent généralement à des profondeurs d'environ 700 à 3 000 m sous la mer, là où la lumière du soleil atteint difficilement. Aujourd'hui encore, avec l'essor de l'exploration des grands fonds et des submersibles télécommandés, il est rare d'observer une hirondelle noire dans son habitat naturel.

Les avaleurs noirs sont solitaires et bien adaptés à la vie en eaux profondes. Tel un bombardier furtif, leur corps est sombre et dépourvu d'écailles pour échapper à la détection des prédateurs et des proies.

S'il trouve une proie dans cet environnement hostile, l'avaleur noir la dévore rapidement, la gueule grande ouverte. Pour l'empêcher de s'échapper, sa bouche et son palais sont tapissés de dents acérées et entrecroisées qui pointent vers l'œsophage, agissant comme un piège à piques.

Cette méthode d'alimentation n'est cependant pas parfaite. On a parfois vu des avaleurs noirs flotter à la surface de l'eau, le ventre plein de gaz, bien que cela soit rare. Cela se produit lorsque la proie est si grosse qu'elle commence à se décomposer avant que le prédateur ne puisse la digérer.

Les avaleurs noirs peuvent avaler des proies plus grosses qu'eux. Photo : Lea Lee/Smithsonian — Les avaleurs noirs peuvent avaler des proies plus grosses qu'eux. Photo : *Lea Lee/Smithsonian*

L'hirondelle noire a été signalée pour la première fois au début du XIXe siècle et apparaît dans de nombreux récits d'exploration océanique des décennies précédentes. L'une des descriptions historiques les plus saisissantes se trouve dans l'ouvrage de Frank Thomas Bullen, Creatures of the Sea: Being the Life Stories of Some Sea Birds, Beasts, and Fishes , paru en 1904.

« Le prochain monstre notable est un exemple de chimère des profondeurs, le Chiasmodon niger. En apparence, c'est un véritable cauchemar, entièrement noir, avec une bouche qui lui fend la tête dans le sens de la longueur », écrit Bullen.

Leur grande bouche est dotée de dents puissantes, non seulement sur les mâchoires, mais aussi sur le palais. Les incisives sont en forme de crochet et mobiles, ce qui leur permet, tout en étant enfoncées pour recevoir une proie, de l'empêcher de s'échapper. Ils peuvent avaler des poissons plus gros qu'eux, et le font – ce qui semble impossible, mais qui arrive », écrit Bullen.

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