Les poissons avaleurs noirs vivent à des profondeurs de 700 à 3 000 m sous la mer, ont une large bouche, un gros ventre et des dents comme des pièges à pointes pour empêcher les proies de s'échapper.
Un petit poisson larvaire (à gauche) sur le point d'être avalé par un avaleur noir (à droite). Photo : Paul Caiger/Institution océanographique de Woods Hole
Pour s'assurer de ne pas rater leur proie, les avaleurs noirs ( Chiasmodon niger ) ont développé des mâchoires impressionnantes et un ventre en forme de ballon qui leur permettent d'avaler des proies plus grosses qu'eux. Ce poisson ne mesure que 25 cm de long mais peut avaler des poissons deux fois plus longs et 10 fois plus lourds.
Les poissons avaleurs noirs sont répartis dans de nombreuses mers du monde , notamment les mers tropicales et tempérées des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Il faut cependant plonger très profondément si l’on veut observer un individu vivant. Ils opèrent généralement à des profondeurs d'environ 700 à 3 000 m sous la mer, où la lumière du soleil a du mal à atteindre. Même aujourd’hui, avec l’avènement de l’exploration des grands fonds et des submersibles télécommandés, il est rare de voir une hirondelle noire dans son habitat naturel.
Les avaleurs noirs sont solitaires et bien adaptés à la vie en eau profonde. Comme un bombardier furtif, leur corps est sombre et sans écailles pour éviter d'être détecté par les prédateurs et les proies.
Si une proie est trouvée dans cet environnement hostile, l'avaleur noir la dévorera rapidement avec sa gueule grande ouverte. Pour empêcher leurs proies de s'échapper, leur bouche et leur palais sont recouverts de dents acérées et imbriquées qui pointent vers l'œsophage, agissant comme un piège à pointes.
Cependant, cette méthode d’alimentation n’est pas parfaite. On voit parfois des avaleurs noirs flotter à la surface de l'eau, le ventre sur le point d'exploser à cause du gaz, bien que cela soit rare. Cela se produit lorsque la proie avalée est trop grosse et commence à se décomposer avant que le prédateur ne puisse la digérer.
Le poisson avaleur noir peut avaler des proies plus grosses que lui. Photo : Lea Lee/Smithsonian
L'avaleur noir a été signalé pour la première fois au début du XIXe siècle et apparaît dans de nombreux récits d'exploration océanique des décennies précédentes. L'une des descriptions historiques les plus vivantes se trouve dans le livre Creatures of the Sea: Being the Life Stories of Some Sea Birds, Beasts, and Fishes de Frank Thomas Bullen, publié en 1904.
« Le prochain monstre notable est un exemple de chimère des profondeurs, le Chiasmodon niger. En apparence, c'est un cauchemar, entièrement noir, avec une bouche qui lui fend la tête en deux dans le sens de la longueur », écrit Bullen.
« Leur grande bouche est dotée de dents efficaces, non seulement au niveau des mâchoires, mais aussi au niveau du palais. Les incisives sont en forme de crochet et mobiles, ce qui leur permet, tout en étant enfoncées pour recevoir une proie, de l'empêcher de s'échapper. Ils peuvent avaler des poissons plus gros qu'eux, ce qui paraît impossible, mais qui arrive », écrit Bullen.
Thu Thao (selon IFL Science )
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