Le plus grand primate ayant jamais vécu sur Terre

Un singe géant mesurant 3 mètres de haut et pesant 300 kg, qui vivait autrefois en Asie du Sud-Est, s'est éteint il y a 250 millions d'années en raison de la difficulté qu'il a eu à adapter ses habitudes alimentaires aux changements environnementaux.

Reconstitution de la silhouette du singe Gigantopithecus blacki . Photo : Nature

Le Gigantopithecus blacki , un ancêtre lointain de l'homme, a parcouru la région qui comprend le sud de la Chine il y a entre 330 000 et 2 millions d'années. Mais ce singe géant a disparu bien avant l'apparition des humains dans les plaines karstiques de ce qui est aujourd'hui la province du Guangxi, selon une étude menée par des scientifiques internationaux et publiée le 11 janvier dans la revue Nature.

L'équipe de recherche, composée d'experts allemands, sud-africains, espagnols et américains et dirigée par Zhang Yingqi, professeur à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences, a examiné des preuves recueillies dans 22 grottes du Guangxi. Leurs travaux ont révélé que le G. blacki s'est éteint vers la fin du Pléistocène, bien plus tôt qu'on ne le pensait. De plus, la cause de l'extinction de ce primate géant réside dans son incapacité à adapter son régime alimentaire et son comportement, contrairement à des espèces plus flexibles comme les orangs-outans, explique Kira Westaway, professeure agrégée et géographe à l'Université Macquarie et co-auteure principale de l'étude.

Le G. blacki prospérait dans les forêts denses à la canopée épaisse, bénéficiant d'un accès à l'eau toute l'année et d'un régime alimentaire peu variable selon les saisons. Il y a environ 600 000 à 700 000 ans, les variations saisonnières se sont accentuées et les forêts ouvertes se sont généralisées dans ce qui est aujourd'hui le sud de la Chine, réduisant ainsi la diversité des sources de nourriture. Ne trouvant plus les aliments qu'il préférait, le G. blacki disposait de moins de ressources nutritionnelles. Les animaux sont devenus moins mobiles et leur territoire alimentaire s'est restreint. Ils ont présenté des signes de stress chronique et leur population a décliné. Ils ont finalement disparu il y a entre 215 000 et 295 000 ans.

« À l’époque où G. blacki prospérait, la forêt dense lui fournissait des fruits partout où il se déplaçait, et ce, toute l’année. C’était une situation idéale, car il n’avait pas à se soucier de la nourriture », explique Zhang. « Mais lorsque l’environnement a changé, sa nourriture préférée a disparu. Il s’est alors rabattu sur des aliments moins nutritifs comme les feuilles, l’écorce et les brindilles. Même s’il pouvait en consommer de grandes quantités, cela ne suffisait pas à couvrir ses besoins nutritionnels pour assurer sa reproduction. Les animaux ont commencé à faire face à une pression de survie extrême. Leur population a diminué et a fini par s’effondrer. »

Zhang et ses collègues ont commencé les fouilles et la collecte de preuves dans la grotte il y a une dizaine d'années. Ils ont prélevé des échantillons de sédiments et de pollen pour reconstituer les environnements dans lesquels G. blacki a prospéré puis disparu, tandis que les dents fossilisées ont fourni des indices sur les changements de son régime alimentaire et de son comportement.

À l'inverse, le plus proche parent de G. blacki, l'orang-outan (genre Pongo), a prospéré grâce à sa capacité d'adapter sa taille, son comportement et ses préférences d'habitat aux conditions changeantes. Ce primate intelligent, qui vit exclusivement en Asie, partage près de 97 % de son ADN avec l'homme. Cependant, seules trois espèces d'orangs-outans ont survécu jusqu'à nos jours, à Sumatra et à Bornéo. Même l'orang-outan de Chine ( Pongo weidenreichi ) n'aurait vécu que 200 000 ans de plus. Ses fossiles les plus récents datent d'il y a entre 57 000 et 60 000 ans.

An Khang (selon National Geographic )

Lien source: https://vnexpress.net/loai-linh-truong-lon-nhat-tung-ton-tai-tren-trai-dat-4699391.html