L'avion C919 chinois en route pour conquérir l'Occident

La nouvelle génération d'avions de ligne C919 concrétise une ambition chinoise vieille de plusieurs décennies. Le C919, un biréacteur monocouloir produit depuis 15 ans par la Commercial Aircraft Corporation of China (Comac), peut transporter jusqu'à 192 passagers sur des trajets allant jusqu'à 5 555 km.

Un an après son vol inaugural en mai 2023, l'avion a renforcé la réputation de la Chine en tant qu'acteur mondial de la construction aéronautique, une position qui sied à son statut de deuxième marché mondial du transport aérien.

Cependant, de nombreux obstacles restent à franchir avant que le C919 et Comac n'atteignent le même succès que leurs concurrents Airbus et Boeing. La certification de navigabilité par les autorités étrangères et la démonstration de la rentabilité de l'appareil constituent deux étapes importantes qui restent à franchir.

Comac ambitionne de commercialiser l'avion C919 à l'international. Photo : Lau Ka-kuen

histoires de réussite nationale

Il y a presque exactement dix ans aujourd'hui, le président Xi Jinping visitait le siège de Comac à Shanghai. Installé dans le cockpit du prototype C919, il exhortait un groupe de pilotes et d'ingénieurs à travailler sans relâche à la construction du premier avion de ligne commercial moderne chinois.

Au cours de la décennie suivante, plus de 100 000 ingénieurs et ouvriers ont travaillé ensemble sur le C919. Ils provenaient de 36 universités et de 200 entreprises de toute la Chine, pour un investissement total de plusieurs centaines de milliards de yuans.

Malgré quelques difficultés initiales, le C919 a connu un démarrage relativement aisé. Cet appareil chinois est en service commercial depuis un an chez China Eastern Airlines, avec quatre avions assurant des liaisons intérieures entre Shanghai et trois grandes villes. Début mai, il avait transporté un total de 245 000 passagers sur 1 800 vols.

Après ses débuts internationaux au salon aéronautique de Singapour en février, le C919 se prépare pour son premier vol commercial hors de Chine continentale : un vol charter de Hong Kong à Shanghai prévu pour le 1er juin.

Pour Pékin, le C919 est une source de fierté et témoigne des progrès de la Chine dans la recherche et la fabrication de technologies de pointe.

Au-delà des implications politiques , la volonté farouche de Pékin de développer son propre avion se justifie également sur le plan commercial, car le pays peut tirer parti de son immense marché et de ses capacités étatiques pour assurer le succès du C919. Plus d'un cinquième des nouveaux avions du monde voleront dans l'espace aérien chinois d'ici à 2041.

La demande de nouveaux avions émanant de la deuxième économie mondiale atteindra 9 284 unités durant cette période, pour une valeur d'environ 1 470 milliards de dollars. Comac estime que la demande américaine d'avions monocouloirs d'ici à 2041 sera de 6 288 unités, soit une offre potentielle d'une valeur de 749,3 milliards de dollars.

La course à l'approbation à l'étranger

Pour étendre son succès national, Comac s'est lancé dans un effort international pour que le C919 obtienne la certification de navigabilité de l'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA).

Une fois certifiée, Comac pourrait proposer ses avions aux acheteurs étrangers comme alternative, alors qu'Airbus, basé dans l'UE, peine à augmenter sa production et que Boeing est en crise après une série d'accidents mortels.

« Nous nous sommes fixé pour objectif d'obtenir l'agrément complet de l'AESA d'ici 2025 », a déclaré Jie Yuwen, directeur adjoint du Centre de certification de navigabilité de l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC). Il a signé le certificat de certification nationale du C919 autorisant l'appareil à effectuer des vols gratuits.

Le directeur du centre, Gu Xin, a également confirmé l'échéance de 2025. « Nous sommes convaincus qu'un avion certifié pour voler en Chine est également sûr de voler ailleurs », a-t-il déclaré, ajoutant que ses collègues et lui avaient examiné minutieusement plus de 6 100 rapports relatifs à la certification nationale du C919.

De gauche à droite, M. Jie Yuwen et M. Gu Xin. Photo : Frank Chen

Certains observateurs du secteur estiment que l'objectif de certification pour 2025 est ambitieux. Mayur Patel, responsable Asie chez OAG Aviation, un fournisseur majeur de données de voyage internationales, a déclaré que le processus de certification de l'UE est rigoureux.

« Il serait peut-être un peu optimiste de s'attendre à ce que les choses se règlent bientôt, mais je serais prudemment optimiste quant à la certification finale du C919 par l'EASA », a-t-il déclaré.

Cependant, des rapports récents suggèrent que le C919 reste incertain, l'EASA déclarant que l'avion chinois est « trop récent » pour être approuvé en 2026 et que l'organisme de surveillance de l'UE prendra « tout le temps nécessaire » pour l'autoriser à entrer en service.

Jie a confirmé que l'objectif de 2025 reste inchangé, tout en reconnaissant qu'il existe de nombreux obstacles à l'approbation et certaines différences de normes et de méthodes entre la CAAC et l'EASA.

La vente du C919 se déroulera-t-elle sans problème ?

Les responsables de l'aviation chinoise reconnaissent qu'attirer les compagnies aériennes étrangères pourrait s'avérer plus difficile que de convaincre les autorités de régulation de l'UE. Selon Gu Xin, le seuil de rentabilité commerciale d'une série d'avions est fixé à 1 000 unités livrées, voire plus.

Les compagnies aériennes n'ont pas encore manifesté d'intérêt pour le C919, a déclaré John Grant, fondateur du cabinet de conseil aéronautique londonien JG. « Le C919 pourrait présenter un certain attrait pour les compagnies aériennes régionales chinoises, mais il en présente peu pour les compagnies aériennes non régionales qui privilégient Boeing ou Airbus. »

« Pour les compagnies aériennes, le choix de l’appareil est un critère fondamental, le facteur de coût le plus important. Elles ont besoin d’une confiance absolue dans le type d’appareil et ses performances, d’un soutien opérationnel et d’une flexibilité sur plusieurs itinéraires », a-t-il déclaré.

L'analyste aéronautique Li a indiqué que le nombre limité de C919 explique ses coûts d'exploitation et de maintenance plus élevés que ceux des modèles classiques. Certains analystes ont également souligné des défauts de conception du C919 par rapport à ses concurrents issus de constructeurs plus établis.

On craint également que l'utilisation relativement importante d'acier par rapport aux matériaux composites dans le C919 ne le rende plus lourd et moins économe en carburant que ses concurrents occidentaux. Les analystes soulignent également que la conception conservatrice du C919 est moins efficiente que celle de l'A320neo d'Airbus.

Des techniciens travaillent sur un simulateur de C919 au centre de formation de Comac à Shanghai. Photo : Frank Chen

Toutefois, ces difficultés n'ont pas freiné les efforts de Comac pour conquérir le marché des entreprises. Le constructeur a entrepris de tout mettre en œuvre pour convaincre les clients potentiels d'utiliser ses appareils.

Comac a emmené le C919 en tournée à travers l'Asie du Sud-Est, obtenant des autorisations d'atterrissage spéciales au Vietnam, au Laos, au Cambodge, en Malaisie et en Indonésie afin que les compagnies aériennes locales puissent l'examiner de plus près.

« L’Asie a plus de chances que l’Europe d’être le terrain d’essai du C919 », a déclaré Yusof. « Je ne serais pas surpris qu’une grande compagnie aérienne hors de Chine passe commande dans les 24 prochains mois. Globalement, l’appareil est performant, silencieux et offre un bon rapport qualité-prix. »

En Europe, les dirigeants de la compagnie aérienne irlandaise à bas prix Ryanair ont exprimé à plusieurs reprises leur intérêt pour les avions chinois au cours des années qui ont suivi la signature par la compagnie d'un protocole d'accord avec Comac en 2011.

Selon Patel d'OAG, c'est le « bon moment » pour le C919 de tenter de gagner des parts de marché face aux deux géants, Airbus étant confronté à des difficultés de production alors que les compagnies aériennes réévaluent la sécurité des appareils Boeing.

Ngoc Anh (selon le SCMP)

Source : https://www.congluan.vn/may-bay-c919-cua-trung-quoc-tren-hanh-trinh-chinh-phuc-phuong-tay-post297152.html