Les environnements extrêmes constituent un défi pour l'équipe de secours à la recherche du submersible disparu.

La topographie des fonds marins, la profondeur et l'immense pression ont rendu extrêmement difficile l'opération de recherche et de sauvetage du sous-marin transportant cinq passagers visitant l'épave du Titanic.

Le submersible Titan, exploité par OceanGate Expeditions. Photo : CTV — Le submersible Titan, exploité par OceanGate Expeditions. Photo : *CTV*

Les sauveteurs qui recherchaient le sous-marin disparu lors de leur visite de l'épave du Titanic étaient non seulement engagés dans une course contre la montre en raison de la diminution du niveau d'oxygène à bord, mais aussi confrontés à un environnement hostile plus proche de l'espace que de la Terre, selon NBC . « Il faisait nuit noire et un froid glacial régnait là-dessous. Le fond marin était vaseux et accidenté. On n'y voyait pas à un mètre », a témoigné Tim Maltin, historien et spécialiste du Titanic. « C'était un peu comme si un astronaute volait dans l'espace. »

Le 18 juin, un submersible de 6,7 mètres de long, exploité par OceanGate Expeditions, a disparu avec cinq passagers à son bord, déclenchant une opération de recherche et de sauvetage dans l'Atlantique Nord, à environ 644 km des côtes de Terre-Neuve, au Canada. Cependant, contrairement à l'espace, la présence humaine en eaux profondes est rare et les technologies disponibles pour les missions de recherche et de sauvetage sont limitées.

Les autorités des garde-côtes estimaient que, dans l'après-midi du 20 mars, les réserves d'oxygène restantes à bord du submersible disparu ne permettraient de tenir qu'une quarantaine d'heures. Les garde-côtes américains coordonnent leurs efforts avec la Marine et leurs partenaires canadiens pour mener les recherches. Plusieurs navires civils se sont également rendus sur les lieux de la disparition du submersible afin de prêter main-forte. Le gouvernement français a annoncé l'envoi d'un navire équipé d'un submersible de haute mer pour appuyer les opérations de recherche et de sauvetage.

Le niveau d'oxygène à bord du submersible est le facteur le plus critique de la recherche, mais pas le seul, selon Jamie Pringle, professeur de géosciences à l'université de Keele en Angleterre. Les recherches à des profondeurs extrêmes sont difficiles car les fonds marins sont beaucoup plus accidentés que sur terre. L'épave du Titanic, qui a coulé il y a plus d'un siècle, repose à environ 3 810 mètres de profondeur. Le fond océanique n'est pas plat ; il présente de nombreux reliefs et des fosses profondes, explique Pringle. Si le submersible s'enlise, localiser l'épave sera extrêmement difficile.

Même les recherches autour de l'épave du Titanic s'avèrent difficiles en raison de l'immensité de la zone. Le 20 mars, les garde-côtes ont indiqué que les recherches se concentraient sur une zone du Pacifique Nord d'une superficie équivalente à celle du Connecticut. Très peu de navires et d'équipements sont capables d'opérer à de telles profondeurs. Les bâtiments doivent être conçus pour résister à des profondeurs et des pressions extrêmement élevées.

Au fond de l'épave du Titanic, la pression est environ 400 fois supérieure à celle au niveau de la mer, selon l'Institut océanographique de Woods Hole. Certains sous-marins nucléaires militaires peuvent plonger jusqu'à 487 mètres de profondeur, mais la plupart des sous-marins modernes opèrent dans des eaux beaucoup moins profondes. D'après Henry Hargrove, analyste principal ayant travaillé 11 ans dans la marine américaine, très peu de navires peuvent atteindre des profondeurs de plusieurs milliers de mètres.

Les équipes de secours ont déployé plusieurs avions C-130 pour effectuer des reconnaissances aériennes de la zone, et des bouées sonar capables de capter des signaux jusqu'à 3 962 mètres de profondeur ont également été utilisées pour les recherches sous-marines. Cependant, selon Pringle, les systèmes sonar doivent généralement sonder à des profondeurs plus importantes pour détecter de petits objets comme des submersibles à l'intérieur de l'épave du Titanic.

Pringle a déclaré qu'il était difficile de spéculer sur le sort du submersible disparu. Les autorités ignoraient également si des navires de sauvetage pourraient être déployés à de telles profondeurs à temps, et comment se déroulerait l'opération de renflouement. Les submersibles comme le Titan d'OceanGate Expeditions ne sont généralement pas équipés de dispositifs de remorquage permettant à d'autres navires de les récupérer.

An Khang (selon NBC )

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