Un environnement extrême met à l'épreuve l'équipe de sauvetage du sous-marin disparu

Le terrain du fond marin, la profondeur et la pression sont si importants que les travaux de recherche et de sauvetage du submersible transportant 5 passagers pour visiter l'épave du Titanic sont extrêmement difficiles.

Le submersible Titan d'OceanGate Expeditions. Photo : CTV — Le submersible Titan d'OceanGate Expeditions. Photo : *CTV*

Les sauveteurs à la recherche du submersible disparu lors de leur visite de l'épave du Titanic doivent non seulement lutter contre la montre en raison de la baisse du niveau d'oxygène du navire, mais aussi affronter un environnement hostile qui ressemble davantage à l'espace qu'à la Terre, selon NBC . « Il fait noir et il fait un froid glacial là-dessous. Le fond marin est boueux et bosselé. On ne voit pas sa main devant son visage », a déclaré l'historien et expert du Titanic Tim Maltin. « C'est un peu comme un astronaute dans l'espace. »

Le submersible sous-marin de 6,7 mètres de long, exploité par OceanGate Expeditions, a disparu le 18 juin avec cinq passagers à bord, ce qui a déclenché une mission de recherche et de sauvetage dans l'Atlantique Nord, à environ 640 kilomètres de Terre-Neuve, au Canada. Mais contrairement à l'espace, la présence humaine dans les profondeurs marines est rare et les technologies nécessaires aux missions de recherche et de sauvetage sont limitées.

Les garde-côtes ont estimé, dans l'après-midi du 20 mars, que l'oxygène restant à bord du submersible disparu ne suffisait que pour une quarantaine d'heures. Les garde-côtes américains coordonnent leurs efforts avec la Marine et leurs partenaires canadiens pour mener les recherches. Plusieurs navires civils se dirigent également vers la zone où le submersible a disparu pour apporter leur aide. Le gouvernement français a annoncé l'envoi de navires équipés de submersibles de haute mer pour participer aux opérations de recherche et de sauvetage.

La quantité d'oxygène à bord d'un submersible est l'aspect le plus stressant de la recherche, mais ce n'est pas le seul défi, selon Jamie Pringle, professeur de géosciences à l'Université Keele au Royaume-Uni. Sonder à des profondeurs extrêmes est difficile car les fonds marins sont beaucoup plus accidentés que sur terre. Le Titanic, qui a coulé il y a plus d'un siècle, repose à environ 3 600 mètres de profondeur. Le fond océanique n'est pas plat, mais présente de nombreux versants et canyons profonds, a expliqué Pringe. Si un submersible s'enlise au fond marin, il serait très difficile de le localiser.

Même les recherches autour de l'épave du Titanic sont difficiles en raison de l'immensité de la zone. Les garde-côtes ont déclaré le 20 mars que les recherches se concentraient sur une zone de l' océan Pacifique Nord de la taille du Connecticut. Rares sont les navires et les équipements capables de travailler à de telles profondeurs. Les véhicules doivent être conçus pour résister à des profondeurs et des pressions extrêmes.

Aux profondeurs de l'épave du Titanic, la pression est environ 400 fois supérieure à celle au niveau de la mer, selon la Woods Hole Oceanographic Institution. Certains sous-marins nucléaires militaires peuvent plonger jusqu'à 480 mètres de profondeur, mais la plupart des sous-marins modernes évoluent dans des eaux beaucoup moins profondes. Peu de véhicules peuvent plonger à des milliers de mètres, a déclaré Henry Hargrove, analyste principal ayant servi dans la marine américaine pendant 11 ans.

Les sauveteurs ont déployé plusieurs avions C-130 pour effectuer des relevés aériens de la zone, et des bouées sonar capables de capter des signaux jusqu'à 3 962 mètres de profondeur ont également été utilisées pour les recherches sous-marines. Cependant, selon Pringle, les systèmes sonar doivent généralement effectuer des balayages à des profondeurs plus importantes pour détecter des objets aussi petits que des submersibles à l'intérieur du site du naufrage du Titanic.

Pringle a déclaré qu'il était difficile de spéculer sur ce qui aurait pu arriver au submersible disparu. Les autorités ignoraient également si un navire de sauvetage pourrait être déployé à une telle profondeur à temps, ni comment se déroulerait la récupération du submersible échoué. Les submersibles comme le Titan, exploité par OceanGate Expeditions, ne sont généralement pas équipés d'un mécanisme permettant à un autre navire de s'y accrocher et de le remorquer.

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