La topographie des fonds marins, la profondeur et la pression sont telles que les opérations de recherche et de sauvetage du submersible transportant 5 passagers pour visiter l'épave du Titanic sont extrêmement difficiles.
Le submersible Titan d'OceanGate Expeditions. Photo : CTV
Les sauveteurs qui recherchent le submersible disparu sur l'épave du Titanic doivent non seulement lutter contre la montre en raison de la diminution du niveau d'oxygène à bord, mais aussi affronter un environnement hostile qui ressemble davantage à l'espace qu'à la Terre, selon NBC . « Il fait nuit noire et il fait un froid glacial là-dessous. Le fond marin est vaseux et accidenté. On n'y voit pas à plus de deux mètres », a déclaré Tim Maltin, historien et spécialiste du Titanic. « C'est un peu comme être astronaute dans l'espace. »
Le submersible de 6,7 mètres de long exploité par OceanGate Expeditions a disparu le 18 juin avec cinq passagers à son bord, déclenchant une opération de recherche et de sauvetage dans l'Atlantique Nord, à environ 640 kilomètres au large de Terre-Neuve, au Canada. Mais contrairement à l'espace, la présence humaine en eaux profondes est rare et les technologies nécessaires aux missions de recherche et de sauvetage y sont limitées.
Les garde-côtes américains ont estimé, dans l'après-midi du 20 mars, que les réserves d'oxygène restantes à bord du submersible disparu ne suffisaient que pour une quarantaine d'heures. Ils coordonnent leurs efforts avec la Marine américaine et leurs partenaires canadiens pour mener les recherches. Plusieurs navires civils se dirigent également vers la zone de disparition pour prêter main-forte. Le gouvernement français a annoncé l'envoi de navires équipés de submersibles de haute mer pour participer aux opérations de recherche et de sauvetage.
La quantité d'oxygène à bord d'un submersible est l'aspect le plus stressant des recherches, mais pas le seul défi, selon Jamie Pringle, professeur de géosciences à l'université de Keele au Royaume-Uni. Sonder les fonds marins à des profondeurs extrêmes est difficile car ils sont beaucoup plus accidentés que sur terre. Le Titanic, qui a coulé il y a plus d'un siècle, repose à environ 3 650 mètres de profondeur. Le fond océanique n'est pas plat ; il présente de nombreux reliefs et de profonds canyons, explique Pringle. Si un submersible s'enlise, localiser l'épave sera extrêmement difficile.
Même les recherches autour de l'épave du Titanic sont difficiles en raison de l'immensité de la zone. Le 20 mars, les garde-côtes ont indiqué que les recherches se concentraient sur une zone du Pacifique Nord équivalente à la superficie du Connecticut. Très peu de navires et d'équipements sont capables d'opérer à de telles profondeurs. Ces véhicules doivent être conçus pour résister à des profondeurs et des pressions extrêmes.
Au fond de l'épave du Titanic, la pression est environ 400 fois supérieure à celle au niveau de la mer, selon l'Institut océanographique de Woods Hole. Certains sous-marins nucléaires militaires peuvent plonger jusqu'à 488 mètres de profondeur, mais la plupart des sous-marins modernes opèrent dans des eaux beaucoup moins profondes. « Rares sont les engins capables de plonger à plusieurs centaines de mètres », a déclaré Henry Hargrove, analyste principal ayant servi dans la marine américaine pendant 11 ans.
Les sauveteurs ont déployé plusieurs avions C-130 pour effectuer des reconnaissances aériennes de la zone, et des bouées sonar capables de capter des signaux jusqu'à 3 962 mètres de profondeur ont également été utilisées pour les recherches sous-marines. Cependant, selon Pringle, les systèmes sonar doivent généralement sonder à des profondeurs plus importantes pour détecter des objets aussi petits que des submersibles à l'intérieur de l'épave du Titanic.
Pringle a déclaré qu'il était difficile de spéculer sur le sort du submersible disparu. Les autorités ignoraient également si un navire de sauvetage pourrait être déployé à une telle profondeur à temps, ni comment se déroulerait la récupération du submersible échoué. Les submersibles comme le Titan, exploités par OceanGate Expeditions, ne sont généralement pas équipés d'un mécanisme dans leur coque permettant à un autre navire de s'y accrocher et de les remorquer.
An Khang (selon NBC )
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