Comment le champignon mortel le plus venimeux du monde tue des gens

L’amanite phalloïde, surnommée « le tueur de rois » depuis des siècles, est responsable aujourd’hui de 90 % des intoxications aux champignons.

Mesurant 15 cm de haut et coiffé d'un chapeau jaune-brun ou vert, l'amanite phalloïde aurait un goût plutôt agréable, d'après les témoignages de ceux qui l'ont accidentellement consommée et ont survécu. Cependant, son empoisonnement peut provoquer des vomissements, des convulsions, de graves lésions hépatiques et la mort. L'empereur romain Claude serait mort après avoir mangé ce champignon en 54 après J.-C. L'empereur Charles VI est décédé de la même cause en 1740. Aujourd'hui encore, des centaines de personnes meurent chaque année après avoir consommé ce champignon.

Après avoir consommé l'amanite phalloïde (Amanita phalloides), les personnes ne présentent aucun symptôme pendant au moins six heures, voire parfois vingt-quatre heures. C'est pourquoi de nombreuses personnes sont diagnostiquées à tort comme souffrant de maladies plus bénignes telles que la grippe ou une gastro-entérite.

En cas de déshydratation, les symptômes peuvent s'atténuer, mais le poison continue de se propager dans l'organisme et détruit le foie. Sans traitement rapide et approprié, la victime peut subir une défaillance multiviscérale fulgurante, un coma et décéder.

Selon Helge Bode, chimiste à l'Institut Max Planck de microbiologie terrestre, l'alpha-amanitine présente dans les amanites phalloïdes est l'un des composés les plus dangereux que l'on trouve dans la nature, et elle ne peut être éliminée par la cuisson, l'ébullition ou toute autre méthode de cuisson conventionnelle.

Après ingestion de champignons, environ 60 % de l'alpha-amanitine est directement acheminée vers le foie. Les cellules hépatiques, qu'elles soient saines ou intoxiquées, libèrent de l'alpha-amanitine dans la bile. La vésicule biliaire continue ensuite de libérer de l'alpha-amanitine dans l'intestin, accompagnée de sels biliaires. À l'extrémité de l'intestin grêle, la bile est réabsorbée par le foie. L'alpha-amanitine est ainsi réabsorbée par le foie, perpétuant le cycle d'intoxication.

Les 40 % restants d'alpha-amanitine sont directement acheminés vers les reins, organes d'élimination des déchets de l'organisme. Des reins sains extraient l'alpha-amanitine du sang et l'envoient à la vessie. Tant que les reins n'ont pas éliminé la totalité du poison, l'alpha-amanitine continue d'endommager le foie. Les reins ne peuvent continuer à fonctionner que si la personne est bien hydratée.

L'amanite phalloïde, le champignon le plus venimeux au monde . Photo : NaturePL

La solution provient de la société spécialisée dans les appareils photo.

Des experts ont récemment découvert un médicament potentiel capable de détoxifier les personnes ayant ingéré accidentellement des champignons. Ils ont identifié la voie biochimique permettant à la toxine alpha-amanitine de pénétrer dans les cellules et l'ont interrompue. Ce médicament, appelé indocyanine, a fait l'objet d'une publication dans la revue Nature Communications le 16 mai.

Il s'agit de la méthode utilisée pour lutter contre le venin des méduses, mise au point par le Dr Qiaoping Wang à Guangzhou. Dans un premier temps, les chercheurs ont utilisé la technologie d'édition génique CRISPR-Cas9 pour créer un groupe de cellules humaines, chacune présentant une mutation dans un gène différent. Ils ont ensuite testé quelles mutations permettaient aux cellules de survivre à une exposition à l'alpha-amanite.

Des scientifiques ont découvert que les cellules dépourvues de l'enzyme STT3B survivent à l'alpha-amanitine. La STT3B intervient dans une voie biochimique qui ajoute des molécules de sucre aux protéines. La perturbation de cette voie biochimique empêche l'alpha-amanitine de pénétrer dans les cellules, évitant ainsi la destruction complète des organes par la toxine.

L'étape suivante de la recherche a consisté à examiner quelque 3 200 composés chimiques afin d'identifier ceux capables de bloquer l'activité de STT3B. Parmi ces composés, les chercheurs ont découvert le vert d'indocyanine, un colorant mis au point par le fabricant d'appareils photo Kodak dans les années 1950. Ce composé est utilisé en imagerie médicale pour visualiser les vaisseaux sanguins de l'œil et le flux sanguin dans le foie.

Après avoir testé le vert d'indocyanine sur des souris, les experts ont rapporté que seulement 50 % des animaux sont morts, un taux bien inférieur aux 90 % observés chez les animaux non traités.

Les chercheurs sont enthousiastes quant à ce nouvel antidote, a déclaré Jiří Patočka, expert en toxicologie à l'Université de Bohême du Sud à České Budějovice, en République tchèque. Ils ont qualifié l'approche de « très moderne » et ont indiqué que des expériences similaires pourraient permettre d'identifier des antidotes contre les bactéries responsables d'infections sanguines difficiles à traiter.

L’Agence américaine des médicaments (FDA) et l’Agence européenne des médicaments (EMA) ont approuvé le vert d’indocyanine pour l’imagerie médicale. Ce composé chimique étant sûr à certaines doses, le Dr Wang espère pouvoir bientôt débuter des essais cliniques.

Selon le toxicologue Félix Carvalho de l'Université de Porto, le facteur clé de l'étude réside dans le moment de l'administration. Le vert d'indocyanine est efficace s'il est administré aux patients dans les quatre heures suivant l'exposition à l'alpha-amanitine. Or, la plupart des personnes qui consomment de l'amanite phalloïde ne consultent pas avant 24 à 48 heures, car elles présentent peu de symptômes. À ce stade, leur état peut être grave.

Thuc Linh (Selon la nature, ardoise )

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