Comment le champignon mortel le plus toxique du monde tue des gens

Le champignon phalloïde, connu depuis des siècles comme le « tueur de rois », est aujourd'hui responsable de 90 % des intoxications aux champignons.

Mesurant 15 cm de haut et portant un chapeau brun ou vert, les champignons phalloïdes ont un goût délicieux, selon les personnes qui les ont mangés accidentellement et ont survécu. Cependant, le poison peut alors provoquer des vomissements, des convulsions, de graves lésions hépatiques et la mort. L'empereur romain Claude serait mort après avoir mangé ce champignon en 54 après J.-C. L'empereur romain germanique Charles VI mourut également de la même cause en 1740. Aujourd'hui, des centaines de personnes meurent chaque année après avoir mangé ce champignon.

Lors de l'ingestion du champignon phalloïde (Amanita phalloides), les victimes ne présentent pas de symptômes pendant au moins 6 heures, parfois 24 heures. C’est la raison pour laquelle de nombreuses personnes sont diagnostiquées à tort avec des maladies plus bénignes comme la grippe et les maux d’estomac.

Si le patient se déshydrate, les symptômes peuvent s’améliorer, mais les toxines continuent de se propager dans le corps, détruisant le foie. Si elle n’est pas traitée rapidement et correctement, la victime peut souffrir d’une défaillance rapide des organes, d’un coma et de la mort.

Selon Helge Bode, chimiste à l'Institut Max Planck de microbiologie terrestre, l'alpha-amanitine présente dans les champignons phalloïdes est l'un des composés les plus dangereux présents dans la nature et ne peut être éliminée par la cuisson, l'ébullition ou toute autre méthode de cuisson conventionnelle.

Après avoir mangé des champignons, environ 60 % de l’alpha-amanitine se rend directement au foie. Les cellules hépatiques saines et toxiques excrètent de l’alpha-amanitine dans la bile. La vésicule biliaire continue de libérer de l’alpha-amanitine dans l’intestin, ainsi que des sels biliaires. À la fin de l’intestin grêle, la bile est réabsorbée dans le foie. L'alpha-amanitine est réabsorbée dans le foie, répétant le cycle de toxicité.

Les 40 % restants d'alpha-amanitine vont directement aux reins, les organes de traitement des déchets du corps. Les reins sains extraient l’alpha-amanitine du sang et la transmettent à la vessie. Tant que les reins n’ont pas éliminé les dernières toxines, l’alpha-amanitine continue d’endommager le foie. Les reins ne peuvent continuer à fonctionner que si la victime est correctement hydratée.

Le champignon phalloïde le plus toxique au monde, l'Amanita phalloïde. Photo : NaturePL — Le champignon phalloïde le plus toxique au monde, l'Amanita phalloïde. Photo : *NaturePL*

L'antidote vient de l'entreprise d'appareils photo

Récemment, des experts ont découvert un médicament potentiel capable de détoxifier les personnes qui mangent accidentellement des champignons. Ils ont découvert la voie biochimique nécessaire à la pénétration de la toxine alpha-amanitine dans les cellules et ont perturbé cette voie. Le médicament, appelé indocyanine, a été publié dans la revue Nature Communications le 16 mai.

C'est la méthode qui a permis de résoudre le problème du venin de méduse, développée par le Dr Qiaoping Wang, Qiaoping Wang, Guangzhou. Dans un premier temps, les experts ont utilisé la technologie d’édition génétique CRISPR-Cas9 pour créer un groupe de cellules humaines, chacune présentant une mutation dans un gène distinct. Ils ont ensuite testé quelles mutations aidaient les cellules à survivre à l’exposition à l’alpha-amaniti.

Les scientifiques ont découvert que les cellules dépourvues d’une enzyme appelée STT3B survivent à l’alpha-amanitine. STT3B fait partie d’une voie biochimique qui ajoute des molécules de sucre aux protéines. La perturbation de cette voie biochimique empêche l’alpha-amanitine de pénétrer dans les cellules, empêchant ainsi la toxine de détruire complètement les organes.

L’étape suivante de la recherche a consisté à examiner environ 3 200 composés chimiques, à la recherche de ceux qui pourraient bloquer l’activité de STT3B. Parmi ces composés, ils ont trouvé du vert d’indocyanine, un colorant développé par le fabricant d’appareils photo Kodak dans les années 1950. Le composé est utilisé en imagerie médicale, pour visualiser les vaisseaux sanguins de l’œil et le flux sanguin dans le foie.

Après avoir testé le vert d'indocyanine sur des souris, les experts ont rapporté que seulement 50 % des animaux étaient morts, un chiffre bien inférieur aux 90 % des animaux non traités.

Les chercheurs sont enthousiasmés par le nouvel antidote, déclare le toxicologue Jiří Patočka de l'Université de Bohême du Sud à České Budějovice, en République tchèque. Ils affirment que l’approche est « très moderne » et que des expériences similaires pourraient identifier des antidotes contre les bactéries qui causent des infections sanguines difficiles à traiter.

La Food and Drug Administration (FDA) américaine et l’Agence européenne des médicaments (EMA) ont approuvé le vert d’indocyanine pour l’imagerie médicale. Ce produit chimique est sans danger à certaines doses. Le Dr Wang espère donc pouvoir bientôt commencer des essais sur l’homme.

La clé de l'étude est le timing, explique le toxicologue Félix Carvalho de l'Université de Porto. Le vert d’indocyanine est efficace s’il est administré aux patients dans les 4 heures suivant l’exposition à l’alpha-amanitine. Cependant, la plupart des personnes qui mangent des champignons phalloïdes ne se rendent pas à l’hôpital dans les 24 à 48 heures, car les symptômes sont peu nombreux. À ce stade, leur état peut être grave.

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