Comment le champignon mortel le plus toxique du monde tue des gens

Le champignon phalloïde, connu depuis des siècles comme le « tueur de rois », est aujourd'hui responsable de 90 % des intoxications aux champignons.

D'une hauteur de 15 cm et coiffé d'un chapeau brun-jaune ou vert, l'amanite phalloïde aurait un goût délicieux, d'après les témoignages de ceux qui l'auraient accidentellement mangé et auraient survécu. Cependant, le poison qu'il produit peut provoquer des vomissements, des convulsions, de graves lésions hépatiques, voire la mort. L'empereur romain Claude serait mort des suites de l'ingestion de ce champignon en 54 apr. J.-C. L'empereur Charles VI serait décédé des mêmes suites en 1740. Aujourd'hui, des centaines de personnes meurent chaque année des suites de l'ingestion de ce champignon.

Après avoir mangé l'amanite phalloïde (Amanita phalloides), les victimes ne présentent aucun symptôme pendant au moins 6 heures, parfois 24 heures. C'est pourquoi de nombreuses personnes sont diagnostiquées à tort avec des maladies plus bénignes comme la grippe ou des maux de ventre.

Si le patient se déshydrate, les symptômes peuvent s'atténuer, mais le poison continue de se propager dans l'organisme, détruisant le foie. Sans traitement rapide et approprié, la victime peut connaître une défaillance organique rapide, un coma et le décès.

Selon Helge Bode, chimiste à l'Institut Max Planck de microbiologie terrestre, l'alpha-amanitine présente dans les champignons phalloïdes est l'un des composés les plus dangereux présents dans la nature et ne peut être éliminée par la cuisson, l'ébullition ou toute autre méthode de cuisson conventionnelle.

Après la consommation de champignons, environ 60 % de l'alpha-amanitine pénètre directement dans le foie. Les cellules hépatiques, saines comme intoxiquées, libèrent de l'alpha-amanitine dans la bile. La vésicule biliaire continue de libérer de l'alpha-amanitine dans l'intestin, accompagnée de sels biliaires. À la fin de l'intestin grêle, la bile est réabsorbée par le foie. L'alpha-amanitine y est réintroduite, répétant ainsi le cycle d'intoxication.

Les 40 % d'alpha-amanitine restants sont directement dirigés vers les reins, les organes d'élimination des déchets de l'organisme. Des reins sains extraient l'alpha-amanitine du sang et l'envoient vers la vessie. Tant que les reins n'ont pas éliminé le dernier poison, l'alpha-amanitine continue d'endommager le foie. Les reins ne peuvent continuer à fonctionner que si la victime est bien hydratée.

L'amanite phalloïde la plus toxique au monde : l'amanite phalloïde. Photo : NaturePL — L'amanite phalloïde la plus toxique au monde : l'amanite phalloïde. Photo : *NaturePL*

Le remède vient du fabricant d'appareils photo

Des experts ont récemment découvert un médicament potentiel capable de détoxifier les personnes ayant accidentellement consommé des champignons. Ils ont identifié la voie biochimique nécessaire à la pénétration de la toxine alpha-amanitine dans les cellules et l'ont interrompue. Ce médicament, appelé indocyanine, a été publié dans la revue Nature Communications le 16 mai.

C'est la méthode utilisée pour lutter contre le venin de méduse, développée par le Dr Qiaoping Wang, de Guangzhou. Dans un premier temps, les experts ont utilisé la technologie d'édition génique CRISPR-Cas9 pour créer un groupe de cellules humaines, chacune présentant une mutation dans un gène distinct. Ils ont ensuite testé les mutations qui aidaient les cellules à survivre à l'exposition à l'amanite alpha.

Des scientifiques ont découvert que les cellules dépourvues d'une enzyme appelée STT3B survivent à l'alpha-amanitine. STT3B fait partie d'une voie biochimique qui ajoute des molécules de sucre aux protéines. La perturbation de cette voie biochimique empêche l'alpha-amanitine de pénétrer dans les cellules, empêchant ainsi la toxine de détruire complètement les organes.

L'étape suivante de la recherche a consisté à analyser quelque 3 200 composés chimiques, à la recherche de ceux qui pourraient bloquer l'activité de STT3B. Parmi ces composés, ils ont découvert le vert d'indocyanine, un colorant développé par le fabricant d'appareils photo Kodak dans les années 1950. Ce composé est utilisé en imagerie médicale pour visualiser les vaisseaux sanguins de l'œil et le flux sanguin dans le foie.

Après avoir testé le vert d'indocyanine sur des souris, les experts ont rapporté que seulement 50 % des animaux étaient morts, un chiffre bien inférieur aux 90 % des animaux non traités.

Les chercheurs sont enthousiasmés par ce nouvel antidote, a déclaré Jiří Patočka, expert en toxicologie à l'Université de Bohême du Sud à České Budějovice, en République tchèque. Ils ont qualifié l'approche de « très moderne » et ont indiqué que des expériences similaires pourraient permettre d'identifier des antidotes contre les bactéries responsables d'infections sanguines difficiles à traiter.

La Food and Drug Administration (FDA) américaine et l'Agence européenne des médicaments (EMA) ont approuvé le vert d'indocyanine pour l'imagerie médicale. Ce produit chimique est sûr à certaines doses, et le Dr Wang espère donc pouvoir bientôt commencer des essais sur l'homme.

Selon le toxicologue Félix Carvalho de l'Université de Porto, la clé de l'étude réside dans le timing. Le vert d'indocyanine est efficace s'il est administré aux patients dans les quatre heures suivant l'exposition à l'alpha-amanitine. Cependant, la plupart des personnes qui consomment des amanites phalloïdes ne se rendent pas à l'hôpital avant 24 à 48 heures, car elles présentent peu de symptômes. À ce moment-là, leur état peut être grave.

Thuc Linh (Selon la nature, Slate )

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