Comment les Égyptiens calculaient-ils la première heure ?

Partie du plafond astronomique du temple de Dendérah, en Égypte. Photo : Kairoinfo4u

La relation entre l'humanité et le temps est très ancienne, et comprendre l'origine de nombreuses unités de temps représente un défi majeur pour les experts. Certaines unités proviennent de phénomènes astronomiques relativement simples à expliquer et observables indépendamment dans de nombreuses cultures à travers le monde . Par exemple, la mesure de la durée d'un jour ou d'une année repose sur le mouvement relatif du Soleil par rapport à la Terre, tandis que la mesure des mois dépend des phases de la Lune.

Cependant, certaines unités de temps n'ont aucun lien évident avec un phénomène astronomique, comme les semaines et les heures, selon Robert Cockcroft, professeur agrégé d'astrophysique, et Sarah Symons, professeure de sciences interdisciplinaires à l'Université McMaster. L'un des plus anciens systèmes d'écriture, les hiéroglyphes égyptiens, nous renseigne sur l'origine des heures. Originaires d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, ils ont été adoptés en Europe, puis se sont répandus dans le monde entier, comme l'indiquait IFL Science le 8 juillet.

Le temps dans l'Égypte antique

Les Textes des Pyramides, rédigés avant 2400 avant J.-C., constituent les plus anciens témoignages écrits de l'Égypte antique. Le texte contient le mot « wnwt » (prononcé approximativement « wenut »), dont le hiéroglyphe associé est une étoile. À partir de là, les experts ont déduit que « wnwt » est lié à la nuit.

Le terme « wnwt » se traduit aujourd'hui par « heure », et pour en comprendre l'origine, il faut se rendre à Assiout vers 2000 avant J.-C., où l'intérieur des couvercles de sarcophages rectangulaires en bois était parfois orné de tables astronomiques.

Le tableau comporte des colonnes représentant les périodes de dix jours de l'année. L'ancien calendrier égyptien comptait douze mois, chacun divisé en trois semaines de dix jours, avec cinq jours de fête à la fin de chaque année. Chaque colonne liste les noms de douze étoiles, formant ainsi douze lignes. Le tableau entier représente l'évolution du ciel au cours de l'année, à l'instar d'une carte du ciel moderne.

Ces douze étoiles constituaient la première division systématique de la nuit en douze périodes, chacune correspondant à une étoile. Cependant, à cette époque, le terme « wnwt » n'apparaissait pas sur les tables astronomiques des sarcophages. Ce n'est que vers 1210 av. J.-C., sous le Nouvel Empire égyptien (XVIe-XIe siècles av. J.-C.), que le lien entre le nombre de rangées et le terme « wnwt » devint évident. Par exemple, dans le temple d'Osiréion à Abydos, on trouve une table astronomique sur un sarcophage, dont les douze rangées sont identifiées par le terme « wnwt ».

Durant le Nouvel Empire égyptien, on comptait 12 nuits et 12 jours, deux unités de mesure du temps. Ainsi, « wnwt » avait une signification presque identique à celle d’« heure » ​​aujourd’hui, à deux exceptions près.

Tout d'abord, bien qu'il y ait 12 heures de jour et 12 heures de nuit, elles sont exprimées séparément et non combinées en une journée de 24 heures. La durée du jour est mesurée en fonction des ombres portées par le Soleil, tandis que celle de la nuit est principalement déterminée par les étoiles. Ce calcul n'est possible que lorsque le Soleil et les étoiles sont visibles ; c'est pourquoi, à l'aube et au crépuscule, aucune heure n'est comptabilisée.

Deuxièmement, la durée de la période hivernale (wnwt) diffère de celle d'aujourd'hui. Cette durée varie au cours de l'année : les nuits s'allongent à l'approche du solstice d'hiver et les jours s'allongent à l'approche du solstice d'été.

Le temple d'Osireion à Abydos recèle une mine d'informations astronomiques. Photo : Hannibal Joost

Les étoiles mesurent le temps

Pour répondre à la question de l'origine des nombres 12 et 24, il est nécessaire de comprendre pourquoi les Égyptiens ont choisi 12 étoiles pour chaque période de 10 jours. Ce choix est également à l'origine de l'heure.

Les anciens Égyptiens prenaient Sirius (l'étoile la plus brillante du ciel nocturne) comme modèle et choisissaient d'autres étoiles en fonction de leur comportement similaire. Le critère principal de leur sélection semble avoir été leur disparition pendant 70 jours par an, tout comme Sirius, bien qu'elles fussent moins brillantes. Tous les 10 jours, une étoile semblable à Sirius disparaissait et une autre réapparaissait.

Selon la période de l'année, 10 à 14 de ces étoiles deviennent visibles chaque nuit. Si l'on enregistre les périodes de 10 jours de l'année, les experts obtiendront un tableau très semblable à la table astronomique trouvée dans le cercueil.

Il est donc probable que le choix de 12 heures pour la nuit (qui a finalement abouti à une journée de 24 heures) ait impliqué le choix d'une semaine de 10 jours. Ainsi, la durée du temps humain actuelle résulte d'une convergence de décisions prises il y a plus de 4 000 ans.

Source VNE

Source: https://baotayninh.vn/nguoi-ai-cap-tinh-gio-dau-tien-nhu-the-nao-a160778.html