Comment les Égyptiens calculaient-ils la première heure ?

Une partie du plafond astronomique du temple de Dendérah, en Égypte. Photo : Kairoinfo4u

La relation entre l'homme et le temps est très ancienne, et comprendre l'origine de nombreuses unités de temps constitue un défi majeur pour les experts. Certaines unités proviennent de phénomènes astronomiques faciles à expliquer et observables indépendamment dans de nombreuses cultures à travers le monde . Par exemple, la mesure de la durée d'un jour ou d'une année peut s'appuyer sur le mouvement relatif du Soleil par rapport à la Terre, tandis que la mesure des mois dépend de la phase de la Lune.

Cependant, certaines unités de temps, comme les semaines et les heures, n'ont aucun lien évident avec un phénomène astronomique, selon Robert Cockcroft, professeur agrégé d'astrophysique, et Sarah Symons, professeure de sciences interdisciplinaires à l'Université McMaster. L'une des plus anciennes écritures, les hiéroglyphes égyptiens, renseigne sur l'origine des heures. Originaire d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, il a été adopté en Europe, puis diffusé dans le monde entier, a rapporté IFL Science le 8 juillet.

Le temps dans l'Égypte ancienne

Les Textes des Pyramides, rédigés avant 2400 av. J.-C., constituent les plus anciens documents écrits de l'Égypte antique. Le texte contient le mot wnwt (prononcé approximativement « wenout »), et le hiéroglyphe associé à ce mot est une étoile. Sur cette base, les experts ont déduit que wnwt est lié à la nuit.

Aujourd'hui, wnwt signifie « heure ». Pour comprendre ce terme, il faut d'abord se rendre dans la ville d'Assiout, vers 2000 av. J.-C., où l'intérieur des couvercles rectangulaires de cercueils en bois était parfois décoré de tables astronomiques.

Le tableau contient des colonnes représentant les périodes de dix jours de l'année. Le calendrier égyptien antique comptait douze mois : chaque mois comptait trois semaines et chaque semaine dix jours, avec une série de cinq jours fériés à la fin de chaque année. Dans chaque colonne, les noms de douze étoiles étaient indiqués, formant douze lignes. Le tableau entier représentait les changements du ciel au cours d'une année, à la manière d'une carte stellaire moderne.

Ces 12 étoiles constituaient la première division systématique de la nuit en 12 périodes, chacune correspondant à une étoile. Mais à cette époque, le mot wnwt n'apparaissait pas sur les tables des sarcophages. Ce n'est que vers 1210 av. J.-C., sous le Nouvel Empire d'Égypte (XVIe-XIe siècles av. J.-C.), que le lien entre le nombre de rangées et le mot wnwt devint évident. Par exemple, dans le temple d'Osireion à Abydos, on trouve une table astronomique sur un sarcophage, dont les 12 rangées sont désignées par le mot wnwt.

Sous le Nouvel Empire d'Égypte, il y avait 12 nuits et 12 jours wnwt, tous deux utilisés pour mesurer le temps. Ainsi, « wnwt » avait presque la même signification que « heure » moderne, à deux exceptions près.

Premièrement, bien qu'il y ait 12 heures de lumière et 12 heures d'obscurité, elles sont toujours exprimées séparément plutôt que combinées en une journée de 24 heures. Les heures de lumière sont mesurées à partir des ombres projetées par le Soleil, tandis que les heures d'obscurité sont principalement basées sur les étoiles. Ceci n'est possible que lorsque le Soleil et les étoiles sont visibles ; il existe donc deux périodes proches de l'aube et du crépuscule qui ne contiennent aucune heure.

Deuxièmement, la durée du wnwt diffère de celle du temps présent. Elle varie au cours de l'année : les heures de nuit proches du solstice d'hiver s'allongent, tandis que les heures de clarté proches du solstice d'été s'allongent.

Le temple d'Osireion à Abydos regorge d'informations astronomiques. Photo : Hannibal Joost

Les étoiles mesurent le temps

Pour répondre à la question de l'origine du nombre 12 ou 24, il est nécessaire de comprendre pourquoi les Égyptiens ont choisi 12 étoiles pour chaque période de 10 jours. Ce choix est aussi la véritable origine de l'heure.

Les anciens Égyptiens utilisaient Sirius (ou Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne) comme modèle et sélectionnaient d'autres étoiles en fonction de leur similarité avec Sirius. Le facteur clé de leur sélection semble avoir été leur disparition 70 jours par an, tout comme Sirius, bien que moins brillante. Tous les 10 jours, une étoile semblable à Sirius disparaissait et une autre réapparaissait.

Selon la période de l'année, 10 à 14 étoiles de ce type deviennent visibles chaque nuit. En enregistrant les périodes de 10 jours de l'année, les experts obtiendront un tableau très similaire à celui du cercueil.

Il est donc probable que le choix de 12 heures pour la nuit (qui a finalement conduit à un total de 24 heures par jour) ait impliqué le choix d'une semaine de 10 jours. Ainsi, les heures humaines actuelles sont le fruit d'une convergence de décisions prises il y a plus de 4 000 ans.

Source VNE

Source