Mme Diem a déclaré que depuis le lycée, alors qu'elle était encore scolarisée, elle était fascinée par la chimie, une matière qui, selon les adultes qui l'entouraient, serait le « pilier » du XXIe siècle.
Nul ne sait quand elle s'est passionnée pour les chiffres, les réactions chimiques et les lois de la nature. En choisissant le département de chimie de l'université de Hanoï , elle est devenue l'une des dix rares étudiantes d'une promotion d'une centaine d'étudiants.
Ici, chaque heure de cours et chaque conférence étaient les « briques » qui ont bâti une base solide de connaissances, laquelle est devenue par la suite le fondement scientifique de tous les travaux de recherche de Mme Vu Thi Diem. C’est également durant ces années, où chaque jour était une exploration des merveilles de la chimie, que Mme Diem a cultivé en elle le goût de l’auto-apprentissage et une soif insatiable de savoir.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1966, à seulement 21 ans, elle fut affectée à l'enseignement de la chimie au lycée technique II ( Vinh Phuc ). À cette époque, le pays était encore plongé dans la guerre et enseigner représentait un véritable défi. L'image d'elle-même, coiffée d'un chapeau de paille, une mallette à la main, se levant à 5 heures du matin pour aller travailler alors que les bombes continuaient de tomber, resta gravée dans sa mémoire.
Durant ses sept années d'enseignement, elle a non seulement transmis des connaissances à ses élèves, mais a également appris et acquis une expérience pratique précieuse. Après les cours, Mme Diem passait son temps libre à la bibliothèque, lisant et traduisant avec passion des documents russes, non seulement pour perfectionner ses compétences professionnelles, mais aussi pour enrichir ses connaissances linguistiques.
Mme Diem a affirmé que les langues étrangères sont de puissants outils pour la recherche scientifique. Sa maîtrise de quatre langues étrangères – le français, le russe, le chinois et l’anglais – lui a permis de mener activement des recherches, de traduire des documents étrangers et de réaliser des expériences de manière scientifique et systématique.
La scientifique Vu Thi Diem (deuxième en partant de la gauche) et ses collègues du département de technologie (Institut de recherche en génie mécanique). Photo : Fournie par le personnage
Bien qu'elle soit retournée à l'enseignement après ses études, l'acquisition de nouvelles connaissances et de méthodes de recherche modernes a marqué un tournant dans sa carrière. En 1974, elle a rejoint l'Institut de conception des machines industrielles du ministère de la Mécanique et de la Métallurgie (aujourd'hui Institut de recherche mécanique du ministère de l'Industrie et du Commerce). Quittant l'enseignement, elle s'est tournée vers la recherche, choisissant le domaine exigeant du traitement des métaux, souvent considéré comme un « territoire » masculin.
À cette époque, marquée par les difficultés liées aux subventions, le vélo était un moyen de transport essentiel et un bien précieux pour les travailleurs. De ce fait, la demande en matière de placage décoratif et de protection des pièces de vélo, ainsi que des pièces mécaniques, s'est accrue. Le placage est une technique de revêtement permettant de traiter les surfaces métalliques et offrant de nombreuses applications, telles que la protection contre la rouille et l'usure due au frottement. Après d'inlassables recherches en laboratoire, elle a mis au point avec succès les technologies de placage en alliage cuivre-étain, de chromage et de zingage brillant, qu'elle a appliquées aux composants du vélo Phoenix.
Mme Diem se souvient : « Je me suis rendue dans des usines et j’ai emprunté des échantillons, comme des guidons, des cuissardes et des disques, pour tester le placage. Toute l’usine était impressionnée par la brillance des produits. » Le procédé de placage nécessitant une grande quantité d’eau, elle et ses collègues ont puisé de l’eau au puits et rempli les cuves pour réaliser les essais. Le résultat : une couche de placage brillante, semblable à un miroir, qui offrait également une protection efficace contre la corrosion. Elle a ensuite transmis cette technologie de placage aux usines, contribuant ainsi à améliorer la qualité des produits de nombreuses entreprises.
Le projet de galvanoplastie des poteaux électriques de la ligne Nord-Sud de 500 kV, symbole de la modernité industrielle et de la sécurité électrique du pays, constitue le fleuron de la carrière de Mme Vu Thi Diem. En 1992, lors du lancement du projet, la difficulté résidait dans l'incapacité du secteur électrique national à produire en grande quantité des poteaux antirouille, ce qui engendrait des coûts d'importation exorbitants. L'Institut de conception des machines industrielles, où travaillait Mme Diem, lui confia la mission de développer une technologie de galvanoplastie antirouille pour les poteaux électriques, une tâche d'importance nationale.
Forte de cette responsabilité, Mme Diem s'est consacrée à la recherche sur la technologie de galvanisation à chaud. Elle a personnellement fabriqué des panneaux d'essai et mené des tests avec les ouvriers de l'usine. Après près d'un mois de travail acharné et des centaines de tests, des échantillons de galvanisation à chaud conformes aux normes de qualité ont été obtenus. Une série de cuves de galvanisation a ensuite été construite et mise en production en série. En très peu de temps, des milliers de poteaux électriques galvanisés, fabriqués au Vietnam, ont été installés, contribuant ainsi à accélérer la construction de la ligne de transport d'électricité Nord-Sud de 500 kV.
Grâce à ses contributions majeures dans le domaine des techniques de galvanoplastie, l'ingénieure Vu Thi Diem a reçu en 1998 le prix Kovalevskaia, une distinction prestigieuse récompensant les femmes scientifiques d'exception. Experte reconnue en galvanoplastie, elle a participé à de nombreuses conférences scientifiques internationales et a été envoyée en Union soviétique pour se perfectionner dans les technologies de pointe, contribuant ainsi à la recherche nationale. Mme Diem s'est consacrée à la science et à la technologie de la galvanoplastie jusqu'à sa retraite en 2000, à l'âge de 55 ans.
Le prix Kovalevskaia 1998 récompense amplement les contributions de la scientifique Vu Thi Diem dans le domaine de la métallurgie des plaques. Photo : Fournie par le personnage
À 80 ans, alors que sa santé n'est plus aussi bonne qu'avant, ayant subi une arthroplastie et souffrant de douleurs osseuses lors des changements de saison, Mme Diem reste optimiste et considère cela comme la « preuve » de sa jeunesse, se consacrant sans relâche à la science.
Elle ne se considère pas comme une grande personne, mais simplement comme une personne qui aime les sciences, qui aime son travail et qui est toujours reconnaissante des petits bonheurs de la vie. Notre conversation avec Mme Diem a été interrompue à plusieurs reprises par des appels d'amis. À 80 ans, Mme Diem participe toujours activement à la vie de son quartier et préside le comité de liaison des groupes d'élèves. Son attachement à la collectivité contribue à façonner le tableau d'une vie riche et accomplie.
Au beau milieu de la rue animée de Thuoc Bac, où la vie bouillonne de toutes sortes de sons, l'histoire de Mme Diem résonne comme une chanson chaleureuse, simple mais pleine de sens : « Chaque époque a ses propres défis, mais si nous savons faire des efforts, avoir confiance et ne pas avoir peur d'essayer, alors rien n'est impossible. »
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