La vie du peuple khmer du Sud est toujours étroitement associée à la culture des festivals, notamment aux courses de bateaux Ngo traditionnelles lors du festival Ooc Om Boc - Soc Trang Ngo, organisées par le peuple le jour de la pleine lune du 10e mois lunaire chaque année.
Les photos du bateau Ngo ci-dessous ont été prises à la pagode Wath Pich, ville de Vinh Chau, province de Soc Trang.
Course-poursuite entre les deux équipes masculines de bateaux Wath Pich (maillot bleu) et Pong Tuk Chás (maillot jaune) lors de la dernière manche du tournoi 2022 sur la rivière Maspero, à Soc Trang. Wath Pich a ainsi devancé Pong Tuk Chás à 3-4 mètres de l'arrivée et a remporté le championnat.
Il reste encore quatre mois avant le traditionnel tournoi de courses de bateaux Ngo dans la province de Soc Trang (26-27 novembre), mais les pagodes khmères commencent actuellement à préparer la saison, notamment en construisant et en décorant leurs bateaux. Sur la photo, des bateaux Ngo neufs et anciens sont conservés dans le hangar à bateaux de la pagode Wath Pich, dans le quartier de Vinh Phuoc, ville de Vinh Chau, à environ 40 km de Soc Trang. Construite en 1738, c'est l'une des plus anciennes pagodes du Sud.
Cette année, l'abbé Tran Det (photo), abbé de la pagode Wath Pich, a construit un nouveau bateau. Il est doté d'un toit pour le protéger de la pluie, du soleil et des termites.
Ghe ngo en khmer signifie Tuk Ngo, utilisé par les gens pour faire la course les uns contre les autres pendant le festival Ooc Om Boc, dans le but de prier pour une pluie favorable, du vent et de bonnes récoltes.
L'artisan Danh Vu, le constructeur du bateau, et l'artiste Thach Thol, la personne qui a peint les motifs sur la coque du bateau, sont tous deux des artisans qualifiés et célèbres à Soc Trang.
Maître Hao Em aide à peindre la coque du bateau. Traditionnellement, un bateau d'ONG mesure 27 m de long, a la forme d'un serpent, s'effilant doucement vers l'avant, avec une proue incurvée et légèrement plus basse que la poupe. Chaque bateau doit accueillir de 40 à 60 personnes pour nager et manœuvrer.
Autrefois, le tuk-ngo khmer était une pirogue dont la construction prenait plus d'un an. Aujourd'hui, la construction des bateaux est remplacée par des planches de bois de Sao, et les outils de construction sont modernes, ce qui réduit le temps de construction à près de deux mois.
Les ouvriers améliorent constamment les techniques de construction des bateaux pour naviguer sur le fleuve le plus rapidement possible. C'est aussi la raison pour laquelle les bateaux des ONG sont aujourd'hui plus longs, environ 30 mètres de long, contre 27 auparavant.
Le bateau Ngo est doté de nombreux compartiments, chacun doté de nombreuses traverses permettant à deux personnes de s'asseoir confortablement et de nager en parallèle. Deux pinces, généralement fabriquées en tronc de cajeputier, permettent au bateau de rebondir et de se déplacer rapidement, tout en le maintenant fermement pour éviter qu'il ne se brise en deux. Chaque arbre mesure environ 0,2 m de diamètre. L'une des pinces s'étend sur toute la longueur du bateau, tandis que l'autre, du milieu de la coque jusqu'à l'arrière, est appelée canne à pêche. Cet arbre, vieux de plusieurs années, est séché à l'intérieur pendant un à deux ans avant d'être noué pour en faire une canne à pêche. Le bateau Ngo possède sa propre poutre, disponible en différentes tailles selon la position du nageur. La poutre derrière la barre et devant la proue est plus longue que les autres poutres, qui servent à la direction.
Le corps du bateau est peint de nombreuses couleurs vives, d'écailles de dragon, de serpents suivant le modèle du dieu serpent Nagar et d'autres motifs et symboles traditionnels de la culture khmère.
Chaque bateau possède ses propres caractéristiques et son propre symbole, qui est à la fois un souvenir et une illustration de la puissance du bateau de course. Ce symbole est souvent choisi en fonction des concepts traditionnels de chaque pagode, comme la force animale ou la vitesse. Le bateau Ngo de la pagode Wath Pich a choisi le symbole de l'aigle. Après la construction et la peinture du bateau, les pagodes rassemblent chaque après-midi les jeunes vivant à proximité pour s'entraîner à la natation sur terre et sous l'eau, puis procèdent à la cérémonie de lancement et attendent le jour de la compétition.
La course de bateaux Ngo est un festival khmer qui se transmet depuis des siècles, avec pour objectif et signification importants d'exprimer l'affection et la gratitude envers les rivières qui ont fourni des alluvions et apporté d'abondants bienfaits à la vie humaine.
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