De jeunes soldats recherchent des mines à la frontière entre le Vietnam et la Chine.

HA GIANG - Les mains de Trung sont couvertes d'ampoules, il marche toujours avec précaution car sous le sol de Minh Tan (Vi Xuyen) il pourrait y avoir des mines, des « vestiges » de la guerre à la frontière nord.

Au début de l'été 2023, le soldat de 2e classe San Van Trung, âgé de 22 ans, reçut de son chef de section un couteau, une pelle et une barre de fer, outils qui l'accompagneraient jusqu'à sa démobilisation début 2025. Après trois mois de formation initiale, Trung et onze de ses camarades furent appelés à participer au déminage de la frontière nord, un chantier de déminage datant de la guerre. Ces jeunes hommes d'une vingtaine d'années apprirent les règles de sécurité à respecter lors du déminage, la distinction entre les différents types de mines et les techniques de neutralisation.

Le soldat San Van Trung s'est engagé en février 2023 et a participé en juin au déminage de la zone frontalière de Minh Tan, dans le district de Vi Xuyen, province de Ha Giang . Photo : Giang Huy

Trung, d'origine chinoise, a grandi dans la commune de Chi Ca, dans le district frontalier de Xin Man. Agile comme un écureuil et habitué aux travaux agricoles, il fut choisi pour faire partie des pionniers chargés du déminage. Il appartient à la 19e compagnie du génie du commandement militaire provincial de Ha Giang, l'une des six unités militaires participant au déminage des vestiges de la guerre, à la recherche et à la récupération des dépouilles des martyrs, ainsi qu'à la préparation des terres pour l'agriculture.

Après dix ans de guerre pour protéger la frontière nord (1979-1989), la province de Ha Giang compte encore 77 900 hectares de terres contaminées par des bombes et des mines, dont 7 500 hectares densément peuplés. À Vi Xuyen seulement, qui a subi près de deux millions de tirs d'artillerie en provenance de l'autre côté de la frontière entre 1984 et 1989, le nombre de mines et d'obus de mortier restants est incalculable.

Grâce à des relevés de terrain effectués pour établir une carte de déminage, la frontière de la commune de Minh Tan a été classée au niveau 1, ce qui signifie que chaque hectare comptait encore plus de 100 mines. Certains points étaient même classés au niveau 2, avec environ 60 à 80 mines, présentant un niveau de dangerosité particulièrement élevé. Chargés de déminer plus de 150 hectares de terrain entre 2023 et 2024, les ingénieurs de la Compagnie 19 ont désormais déminé plus de la moitié de la zone.

Des ingénieurs ont planté des drapeaux et marqué l'emplacement où des signaux d'explosifs souterrains ont été détectés. Photo : Hoang Phong

Après huit mois passés à manier un couteau en bois de deux mètres de long, les mains de Trung étaient couvertes de callosités. Il ne s'agissait pas simplement de « couper n'importe comment » dans les champs ; chaque pas qu'il faisait devait respecter les règles de sécurité. Une erreur pouvait lui coûter la vie, ainsi qu'à ses coéquipiers.

Après avoir dégagé les roseaux, Trung enfonça délicatement la tige de fer dans la couche de terre pour vérifier. « Pour éviter de percer le couvercle de la mine et de se blesser, la tige et la pelle ne doivent pas être plantées directement dans le sol, mais inclinées à 30 ou 40 degrés », expliqua le soldat, se souvenant de la leçon apprise par cœur. S'assurant que c'était sans danger, Trung creusa à la pelle jusqu'à ce que la couche d'humus de 30 cm d'épaisseur soit complètement enlevée, créant ainsi un petit trou, appelé « trou de fortune ». L'ingénieur derrière lui plaça son pied dans le trou et déplaça le détecteur de mines. Si le signal retentissait, le drapeau rouge était planté.

Le danger de son travail confronte peu à peu le jeune homme à une facette de la réalité de la guerre à la frontière nord, une réalité dont, enfant, il n'avait entendu parler qu'à travers les récits de ses grands-parents, anciens travailleurs de première ligne transportant du riz pour les soldats chargés de protéger les terres frontalières de Chi Ca. À l'âge de 15 ans, Trung a aperçu les premières traces de la guerre à travers le profond cratère creusé dans la falaise par les obus, alors qu'il se rendait avec son père sur un chantier dans la commune.

Le lieutenant Pham Duc Truong, chef de section du génie n° 3, inspecte l'entrepôt d'explosifs après le déminage effectué par la compagnie du génie n° 19, en janvier 2024. Photo : Giang Huy

Plus on se rapproche de la frontière, plus la densité des mines est élevée et plus il est facile de trouver des M79, K58, 625A, 625B… Nombre de ces obus en plastique, enfouis dans le sol depuis plus de 40 ans, paraissent encore neufs lorsqu'on les déterre. Ce type de mine réduit considérablement la capacité de combat de l'ennemi, pouvant entraîner des amputations, voire la mort.

Les sapeurs avançaient avec prudence à l'approche des fortifications et des tranchées recouvertes de barbelés, où les deux camps avaient posé des mines pour protéger leurs positions durant les combats. Les explosifs qui ne pouvaient être ramenés à l'entrepôt étaient pris en charge sur place par l'équipe du génie. La plupart des mines restantes furent neutralisées puis ramenées à l'entrepôt pour y être détruites.

San Van Trung trouve fréquemment des fragments d'obus de mortier, désormais inoffensifs. Lorsqu'il rencontre des mines, la tâche de désamorcer est toujours confiée à des officiers du génie comme le lieutenant Pham Duc Truong, chef de la 3e section du génie. Ce lieutenant de 25 ans, originaire de Phu Tho, a personnellement fait exploser la plupart des types de mines après huit mois de déminage à Vi Xuyen. La première fois qu'il a tenu une vraie mine, les mains de Truong ont légèrement tremblé, mais maintenant, à la vue d'une mine, « son instinct lui dit comment la faire exploser ».

L'une des mines que les officiers interdisent formellement aux soldats de toucher est la K69. Dotée d'une enveloppe en fer, elle est parfaitement étanche à l'humidité même enfouie profondément sous terre et est déclenchée par une pression de plus de 5 kg ou par un fil de 2 kg, avec un rayon d'action mortel de plus de 10 m. Fabriquée en Chine, cette mine est généralement lancée à hauteur de taille avant d'exploser, ce qui lui vaut le surnom de « grenouille volante ». Ce type de mine réduit considérablement la puissance de feu, obligeant les soldats à ne pas se sacrifier immédiatement, mais leur infligeant douleur et hémorragie. Leurs camarades ignorent souvent où trouver les premiers secours.

Le premier jour avant de quitter le camp pour l'ancien champ de bataille, Truong alluma un bâtonnet d'encens et une cigarette près d'un gros rocher, priant intérieurement : « Que les âmes de nos oncles et tantes nous protègent. » Truong croyait : « Nos soldats ont combattu ici, et ont même sacrifié leur vie, pour défendre chaque pouce de terre. Nous, les enfants et petits-enfants, allons nettoyer les lieux afin que l'équipe de récupération puisse retrouver nos oncles et tantes et les ramener chez eux. »

« Le rythme de travail peut varier en fonction des conditions météorologiques et du terrain, mais la sécurité doit toujours être la priorité absolue », a déclaré le lieutenant du génie, qui paraît plus âgé que ses 25 ans, à propos de cette mission qui ne tolère aucune négligence. Chaque groupe est placé sous la responsabilité d'un officier chargé de le superviser étroitement, mais chaque soldat sélectionné pour la formation est familiarisé avec la discipline, ce qui rend les rappels superflus.

Après le déminage, les mines et les explosifs ont été rassemblés en un seul endroit par la 19e compagnie du génie, en attendant une décision quant à leur destruction. Photo : Giang Huy

L'hiver venu, le déblaiement a ralenti en raison d'un épais brouillard et d'une température chutant à 1 ou 2 degrés Celsius. Les ingénieurs, réfugiés dans leurs tentes, jouaient aux échecs et au bras de fer pour passer le temps.

« Nous étions impatients, mais nous ne pouvions rien faire contre les conditions météorologiques, à cause de l'épais brouillard et de la visibilité réduite à néant », expliqua le commandant Pham Xuan Ngoc, capitaine de la 19e compagnie du génie. Dans cette région, les étés étaient chauds et les hivers brumeux ; la période de déminage intensif s'étendait donc souvent d'avril à début décembre. Lorsque le brouillard se dissipait, les troupes retournaient dans les champs de mines. Les jours où elles se rendaient dans des champs éloignés et escaladaient des falaises, les soldats emportaient de l'eau et des vivres pour déjeuner afin de pouvoir reprendre le travail l'après-midi.

Il y a dix ans, Ngoc, alors âgé de 26 ans, a mené pour la première fois une section du génie, transportant du matériel militaire, du riz et des vivres, jusqu'au village de Ma Hoang Phin, dans la commune de Minh Tan, situé près de la frontière. Les soldats ont campé à proximité d'un arbre de fer à l'orée du village et ont passé plus de six mois à déminer le terrain en vue de la construction d'une route de patrouille frontalière.

De retour à Minh Tan en 2023, la route en béton avait tellement transformé le village frontalier que le commandant Ngoc eut du mal à le reconnaître jusqu'à ce qu'il aperçoive le filao solitaire en bordure de route. Les maisons en béton avaient peu à peu remplacé les maisons aux toits de palme, et le champ de manioc était devenu une épicerie. Mais le sol restait jonché de bombes et de mines qui n'attendaient qu'à être découvertes.

Cette fois, la tâche s'avéra plus ardue pour le commandant Ngoc, à la tête d'une compagnie de génie de cent hommes chargée de déminer 150 hectares de terrain. À ses yeux, ce travail revêtait désormais une signification bien plus profonde qu'une simple mission confiée par ses supérieurs. Une fois le terrain déminé, « les dépouilles des victimes seraient retrouvées et rapatriées rapidement, les survivants disposeraient de terres cultivables et pourraient se rendre dans les champs et les forêts sans craindre de trébucher sur des mines ».

Pour le lieutenant Truong, lorsqu'il a obtenu son diplôme de l'École des officiers du génie, il n'aurait jamais imaginé qu'un jour il devrait déminer la frontière. La jeune génération née à la fin des années 80 et au début des années 90, pour diverses raisons, connaissait peu la guerre à la frontière nord par le biais des livres. « Maintenant que nous avons déminé la frontière, plus tard, lorsque nos enfants rejoindront l'armée, ils n'auront plus à le faire », a-t-il déclaré.

Hoang Phuong - Vnexpress.net

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