De jeunes soldats recherchent des mines à la frontière entre le Vietnam et la Chine.

HA GIANG - Les mains de Trung sont couvertes d'ampoules, il marche toujours avec précaution car sous le sol de Minh Tan (Vi Xuyen) il pourrait y avoir des mines, des « reliques » laissées par la guerre à la frontière nord.

Au début de l'été 2023, le soldat San Van Trung, âgé de 22 ans, a reçu de son chef de section un couteau, une pelle et une barre de fer, outils qui l'accompagneraient jusqu'à sa démobilisation début 2025. Après trois mois de formation de recrue, Trung et 11 de ses coéquipiers ont été appelés pour effectuer le déminage des bombes et des mines laissées par la guerre à la frontière nord. Ces jeunes hommes d'une vingtaine d'années ont appris les règles de sécurité relatives au déminage, notamment la distinction entre les différents types de mines et la façon d'en neutraliser certaines.

Le soldat San Van Trung s'est engagé en février 2023 et a participé en juin au déminage des vestiges de la guerre dans la zone frontalière de Minh Tan, district de Vi Xuyen, province de Ha Giang . Photo : Giang Huy

Trung, d'origine chinoise, a grandi dans la commune de Chi Ca, district frontalier de Xin Man. A la patte agile comme un écureuil et habitué à l'agriculture, il a été choisi pour être l'un des pionniers chargés de défricher les terres. Il appartient à la 19e compagnie du génie du commandement militaire provincial de Ha Giang, l'une des six unités militaires participant au déminage des bombes, mines et explosifs laissés par la guerre, afin de faciliter la recherche et le recueil des dépouilles des martyrs, et de préparer les terres pour la production.

Après dix ans de guerre pour protéger la frontière nord (1979-1989), Ha Giang compte encore 77 900 hectares de terres contaminées par des bombes et des mines, dont 7 500 hectares densément peuplés. À elle seule, Vi Xuyen, qui a subi environ deux millions d'obus d'artillerie de l'autre côté de la frontière entre 1984 et 1989, est incalculable.

Grâce à des relevés de terrain visant à établir une carte de déminage, la frontière de la commune de Minh Tan a été définie comme étant de niveau 1, ce qui signifie que chaque hectare de terrain comportait encore plus de 100 mines ; certains points étaient de niveau 2, soit environ 60 à 80 mines, toutes d'un niveau particulièrement dangereux. Chargés de déminer plus de 150 hectares de terrain en 2023-2024, les ingénieurs de la Compagnie 19 ont désormais déminé plus de la moitié de la zone.

Les ingénieurs ont planté des drapeaux et marqué l'emplacement des signaux explosifs souterrains détectés. Photo : Hoang Phong

Après huit mois passés à manier un couteau en bois de deux mètres de long, Trung avait les mains couvertes de callosités. Ce n'était pas aussi simple que de « couper comme on veut » dans les champs ; chaque pas qu'il faisait au sol devait respecter les règles de sécurité. Une erreur pouvait lui coûter, à lui et à ses coéquipiers, leur vie.

Après avoir dégagé les roseaux, Trung enfonça délicatement la tige de fer dans la couche de terre pour vérifier. « Pour éviter de percer le bouchon de la mine et de blesser, la tige et la pelle ne doivent pas être plantées directement dans le sol, mais inclinées de 30 à 40 degrés », expliqua le soldat à propos de la leçon apprise par cœur. Convaincu que c'était sans danger, Trung utilisa la pelle pour creuser jusqu'à ce que la couche d'humus de 30 cm d'épaisseur disparaisse, créant ainsi un petit trou, appelé « fouillage au pied ». L'ingénieur derrière lui plaça son pied dans le trou de droite et déplaça le détecteur de mines. Si le signal retentissait, le drapeau rouge était planté.

Le danger du travail amène peu à peu le jeune homme à découvrir une partie de la réalité de la guerre à la frontière nord, une réalité qu'il n'entendait enfant que par les récits de ses grands-parents, alors ouvriers en première ligne transportant du riz pour les soldats chargés de protéger la frontière de Chi Ca. À 15 ans, Trung a vu les premières traces de la guerre à travers le profond trou creusé dans la falaise par les obus d'artillerie, alors qu'il partait avec son père construire un projet dans la commune.

Le lieutenant Pham Duc Truong, chef de peloton du génie 3, inspecte l'entrepôt d'explosifs après l'évacuation de la compagnie du génie 19, janvier 2024. Photo : Giang Huy

Plus on se rapproche de la frontière, plus la densité des mines est élevée et plus il est facile de trouver des M79, K58, 625A, 625B… De nombreux obus en plastique, enfouis dans le sol depuis plus de 40 ans, paraissent neufs une fois déterrés. Ce type de mine réduit considérablement les capacités de combat, causant des pertes de jambes et de bras, voire la mort, chez l'ennemi.

Les ingénieurs se montrèrent plus prudents à l'approche des fortifications et des tranchées bardées de barbelés, où les deux camps avaient posé des mines pour protéger leurs positions pendant les combats. Les explosifs qui ne pouvaient être ramenés à l'entrepôt furent pris en charge sur place par l'équipe d'ingénieurs. La plupart des mines restantes furent neutralisées et ramenées à l'entrepôt pour y être détruites.

San Van Trung rencontre souvent des fragments d'obus de mortier, ceux-là mêmes qui n'ont plus de pouvoir létal. Lorsqu'il rencontre des mines, le retrait de la mèche est toujours effectué par des officiers du génie comme le lieutenant Pham Duc Truong, chef du peloton de génie 3. Ce lieutenant de 25 ans, originaire de Phu Tho, a personnellement fait exploser la plupart des types de mines après huit mois de déminage à Vi Xuyen. La première fois qu'il a tenu une vraie mine, les mains de Truong tremblaient légèrement, mais maintenant, lorsqu'il la voit, « son esprit sait automatiquement comment la faire exploser ».

La K69 est l'une des mines que les officiers ne laissent jamais toucher aux soldats. Composée d'une enveloppe en fer, elle offre une étanchéité optimale, même enfouie profondément sous terre. Sa détonation est assurée par une pression de plus de 5 kg ou un fil de 2 kg, avec un rayon létal de plus de 10 m. Fabriquée en Chine, elle est généralement lancée à hauteur de taille avant d'exploser, d'où son surnom de « grenouille volante ». Ce type de mine réduit la puissance de combat, obligeant les soldats à ne pas se sacrifier immédiatement, mais à souffrir et à perdre du sang, et leurs coéquipiers ne savent pas où obtenir les premiers soins.

Le premier jour avant de quitter le camp pour l'ancien champ de bataille, Truong alluma un bâton d'encens avec une cigarette près d'un gros rocher, priant intérieurement : « Que les âmes de nos oncles et tantes nous bénissent pour notre sécurité. » Truong était convaincu : « Nos soldats se sont battus ici, et ont même sacrifié leur vie pour défendre chaque parcelle de terre. Nous, les enfants et petits-enfants, nettoierons pour que l'équipe de ramassage puisse retrouver et ramener nos oncles et tantes. »

« Le travail peut être rapide ou lent selon la météo et le terrain, mais la sécurité doit toujours primer », a déclaré le lieutenant du génie, qui paraît plus âgé que ses 25 ans, à propos de cette mission qui ne permet pas aux soldats d'être négligents, même d'un seul pas. Chaque groupe est toujours sous la responsabilité d'un officier qui assure une surveillance étroite, mais chaque soldat sélectionné pour la formation connaît la discipline ; inutile donc de le rappeler.

Les mines et les explosifs, une fois déminés, ont été rassemblés par la 19e compagnie du génie, en attendant la décision de destruction. Photo : Giang Huy

À l'approche de l'hiver, le déminage a été ralenti par un épais brouillard et la température a chuté à 1-2 degrés Celsius. Les ingénieurs se sont blottis sous leurs tentes, jouant aux échecs et au bras de fer pour tuer le temps.

« Nous étions impatients, mais nous ne pouvions pas lutter contre la météo à cause du brouillard épais et de la visibilité incertaine », expliqua le major Pham Xuan Ngoc, capitaine de la 19e compagnie du génie. Dans ce pays, les étés étaient chauds et les hivers brumeux, de sorte que la période de déminage intensif durait souvent d'avril à début décembre. Une fois le brouillard dissipé, les troupes retournaient sur les champs de mines. Les jours où ils se rendaient dans des champs éloignés et escaladaient des falaises, les soldats emportaient de la nourriture et de l'eau pour le déjeuner afin de poursuivre le travail l'après-midi.

Il y a dix ans, Ngoc, 26 ans, a dirigé pour la première fois un peloton de génie transportant du matériel militaire, du riz et des vivres. Il a marché pendant une demi-journée jusqu'au village de Ma Hoang Phin, commune de Minh Tan, situé près de la frontière. Les soldats ont campé à distance de l'arbre de fer à l'extrémité du village et ont passé plus de six mois à déminer le terrain pour construire une route de patrouille frontalière.

De retour à Minh Tan en 2023, la route bétonnée avait transformé le village frontalier à tel point que le major Ngoc le reconnaissait à peine jusqu'à ce qu'il aperçoive l'arbre à bois de fer, isolé au bord de la route. Les maisons en béton remplaçaient peu à peu les maisons aux toits de palmiers, et le champ de manioc était devenu une épicerie. Mais le sol était toujours jonché de bombes et de mines attendant d'être découvertes.

Cette fois, la tâche était plus ardue pour le major Ngoc, qui commandait une compagnie de génie de cent hommes chargée de défricher 150 hectares de terres. Pour lui, ce travail avait désormais plus de sens qu'une simple mission assignée par ses supérieurs. Une fois le terrain défriché, « les dépouilles des morts seraient retrouvées et rapatriées rapidement, les vivants auraient des terres à cultiver et pourraient aller aux champs et en forêt sans craindre de trébucher sur des mines ».

Le lieutenant Truong, lorsqu'il a obtenu son diplôme de l'École des officiers du génie, n'aurait jamais imaginé qu'un jour il devrait déminer chaque mine déposée à la frontière. La jeune génération née à la fin des années 80 et au début des années 90, pour de nombreuses raisons, ne connaissait pas grand-chose de la guerre à la frontière nord par les livres. « Maintenant que nous avons déminé, plus tard, lorsque nos enfants s'engageront dans l'armée, ils n'auront plus à le faire », a-t-il déclaré.

Hoang Phuong - Vnexpress.net

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