Prix ​​Nobel de médecine 2025 : Ouvrir une nouvelle ère en immunologie

Le 6 octobre, le prix Nobel de médecine 2025 a été décerné à trois scientifiques, Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell (tous deux Américains) et Shimon Sakaguchi (Japon), pour leurs découvertes révolutionnaires sur le mécanisme de la tolérance immunitaire périphérique.

De gauche à droite, les lauréats du prix Nobel 2025 sont : Mary Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi. Photo : CNN

L'assemblée Nobel de l'Institut Karolinska (Suède) a déclaré que les trois scientifiques avaient découvert des lymphocytes T régulateurs qui jouent un rôle protecteur, empêchant les cellules immunitaires d'attaquer l'organisme. Autrement dit, leurs travaux ont permis de prévenir le dysfonctionnement du système immunitaire.

Le rôle des lymphocytes T

Le rôle du système immunitaire est de protéger l'organisme en détectant et en éliminant les agents pathogènes tels que les bactéries, les virus ou même les cellules cancéreuses.

Cependant, à l'instar d'une épée à double tranchant, les réactions inflammatoires incontrôlées visant à tuer les bactéries peuvent entraîner des maladies auto-immunes, tandis que les réactions incontrôlées visant à tuer les cellules cancéreuses peuvent endommager les cellules saines.

Comment l'organisme maintient-il cet équilibre délicat du système immunitaire ? Les lymphocytes T contribuent à cet équilibre en patrouillant constamment dans l'organisme. Lorsqu'ils détectent une menace, comme des bactéries ou des cellules infectées par un virus, ils déclenchent une réponse immunitaire pour l'éliminer. D'autres lymphocytes T peuvent détruire directement les cellules infectées par un virus ou les cellules cancéreuses.

Les recherches menées depuis les années 1980 ont démontré que chaque lymphocyte T produit dans le thymus possède un récepteur unique (TCR). Ces récepteurs se forment par recombinaison aléatoire de segments de gènes, créant d'innombrables combinaisons différentes. C'est cette aléatorité qui permet à certains lymphocytes T de reconnaître et d'attaquer par erreur différentes parties du corps.

Pour éviter cela, l'organisme procède à une sélection au niveau du thymus : les lymphocytes T reconnaissant les antigènes de l'organisme sont éliminés. Ce phénomène est appelé tolérance centrale. Cependant, aucun mécanisme n'est parfait, et certains lymphocytes T autoréactifs peuvent malgré tout passer outre ce processus de sélection et pénétrer dans la circulation sanguine.

Le prix Nobel de cette année récompense des découvertes qui contribuent à expliquer comment l'organisme contrôle ces cellules périphériques, afin de les empêcher de causer des dommages à l'organisme lui-même.

Découverte révolutionnaire concernant le système immunitaire

Le professeur Shimon Sakaguchi est parti d'une observation intéressante : lorsqu'on retirait le thymus – lieu de production des lymphocytes T – chez des souris nouveau-nées, au lieu d'affaiblir leur système immunitaire, on développait chez elles de graves symptômes auto-immuns.

Certains scientifiques ont suggéré à l'époque qu'il pourrait exister un groupe de lymphocytes T capables d'inhiber l'activité du système immunitaire, plutôt que de l'activer.

Cette idée fut toutefois rejetée car elle allait à l'encontre des croyances traditionnelles. Néanmoins, M. Sakaguchi persista et mena une série d'expériences afin de déterminer précisément quel type de cellule jouait le rôle de « freiner » cette réponse immunitaire.

En 1995, il publia dans le Journal of Immunology une étude portant sur un groupe de lymphocytes T exprimant le récepteur CD25 à leur surface, et proposa que leur fonction soit de supprimer et de maintenir l'équilibre immunitaire. Cette découverte ouvrit la voie à un tout nouveau champ de recherche.

Curieusement, son article n'a pas été publié dans des revues prestigieuses comme Nature ou Science, car à l'époque, l'idée des cellules T suppressives était encore considérée comme farfelue.

Lors du projet Manhattan visant à développer la bombe atomique, des scientifiques étudiant les effets des radiations ont accidentellement créé une souche de souris à la peau écailleuse, appelées souris « squafy ». Ces souris mâles présentaient une peau sèche et squameuse, une rate et des ganglions lymphatiques hypertrophiés, et ne vivaient que quelques semaines.

Au début des années 1990, des chercheurs ont découvert que les lymphocytes T des souris atteintes du scorbut attaquaient leur propre organisme, provoquant une maladie auto-immune.

Les scientifiques Mary Brunkow et Fred Ramsdell ont entrepris de trouver le gène mutant responsable de cette maladie, persuadés qu'il détenait la clé de la compréhension de la régulation immunitaire.

Avec les connaissances scientifiques de l'époque, identifier un gène responsable d'une maladie dans le génome entier de la souris revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Cependant, grâce à leur persévérance et à une approche systématique, ils ont déterminé que le gène FoxP3, situé sur le chromosome X, en était la cause.

Durant cette période, ils ont également découvert un syndrome immunitaire chez l'humain appelé IPEX, présentant des symptômes similaires à ceux du scorbut chez la souris. Des études ultérieures ont confirmé que des mutations du gène FoxP3 sont également responsables de l'IPEX chez l'humain.

Deux ans plus tard, Shimon Sakaguchi et plusieurs autres chercheurs ont démontré de manière convaincante que le gène FoxP3 contrôle le développement du groupe de cellules T porteuses du récepteur CD25 qu'il avait découvert en 1995.

Ce groupe de cellules est appelé lymphocytes T régulateurs. Ces cellules empêchent les autres lymphocytes T d'attaquer par erreur les tissus de l'organisme, un mécanisme important dans un processus appelé tolérance immunitaire périphérique.

Les travaux de trois scientifiques ont ouvert une nouvelle ère en immunologie. Si l'on compare le système immunitaire à une voiture, les lymphocytes T d'attaque sont l'accélérateur et les lymphocytes T régulateurs, les freins.

Comprendre et contrôler l'activité des lymphocytes T régulateurs pourrait nous aider à développer des thérapies plus efficaces contre les maladies auto-immunes, ou, à l'inverse, à renforcer l'immunité pour détruire les cellules cancéreuses – des « ennemis » qui savent se cacher dans les tissus sains.

Création d'une fondation pour le traitement du cancer et la transplantation d'organes

Le président du comité Nobel, Olle Kämpe, a déclaré que les découvertes des trois scientifiques étaient cruciales pour mieux comprendre les fonctions du système immunitaire et pourquoi certaines personnes développent des maladies auto-immunes tandis que d'autres n'en développent pas.

Partageant le même avis, Mme Marie Wahren-Herlenius, professeure à l'Institut Karolinska de Suède, qui décernera le prix Nobel de physiologie ou médecine 2025, a déclaré que les trois scientifiques avaient découvert « comment contrôler notre système immunitaire afin de pouvoir combattre tous les micro-organismes imaginables et éviter les maladies auto-immunes ».

D'après le communiqué de l'Assemblée Nobel, les travaux des trois scientifiques ont ouvert de nouvelles perspectives de recherche, jetant les bases de thérapies contre le cancer et les maladies auto-immunes, et contribuant à améliorer le taux de réussite des transplantations d'organes. Certaines de ces thérapies sont actuellement en phase d'essais cliniques.

Revenons au sujet.

Dr Cao Bao Anh (Université de Harvard)

Source : https://tuoitre.vn/nobel-y-sinh-2025-mo-ra-ky-nguyen-moi-cua-mien-dich-hoc-20251007074638893.htm