France : L'âme du vin en fût de chêne - le patrimoine vivant du Roussillon

Nichée au cœur des basses montagnes et des vastes vignobles du Roussillon, la ville de Thuir, dans le département des Pyrénées-Orientales, dans le sud de la France, abrite l'un des symboles les plus emblématiques du patrimoine industriel français : les Caves Byrrh – lieu de production et de stockage du célèbre apéritif Byrrh, et le plus grand fût de vin en chêne du monde – une œuvre d'ingénierie unique construite au milieu du XXe siècle.

Selon un journaliste de la VNA en France, l'histoire a commencé en 1866, lorsque deux frères, Simon et Pallade Violet, tailleurs à l'origine à Thuir, ont décidé de se lancer dans l'industrie des boissons.

Ils créèrent un vin mélangé à de la mistelle et à de la quinquina – une écorce d’arbre contenant de la quinine – pour obtenir une boisson légèrement amère, utilisée comme apéritif, et baptisèrent le produit Byrrh.

Le nom est d'une grande originalité : il se prononce comme « bière », mais sans signification particulière ; facile à retenir et visuellement attrayant. Une anecdote intéressante raconte que la prononciation de Byrrh évoque le bruit d'un tissu qui se déchire, un son qui éveille les sens et qui fait écho au passé de tailleurs des frères.

Byrrh connut un succès rapide à la fin du XIXe siècle grâce à une stratégie promotionnelle audacieuse : affiches grand format, enseignes peintes à la main et un vaste réseau de distribution à travers toute la France.

Au début du XXe siècle, Byrrh devint l'un des apéritifs les plus consommés en Europe, avant de devoir rivaliser avec des noms comme Dubonnet ou Martini.

Pour répondre à la demande croissante, la distillerie Caves Byrrh a été construite et agrandie au fil des décennies, devenant un vaste complexe industriel comprenant des caves, des cuves d'assemblage, des installations d'embouteillage et des entrepôts. Une grande partie de la structure d'origine subsiste, témoignant de l'architecture industrielle des XIXe et XXe siècles.

Aujourd'hui, le domaine Caves Byrrh, qui fait partie du groupe Pernod Ricard, maintient une production limitée et est ouvert aux touristes comme attraction – un musée où les visiteurs peuvent découvrir l'histoire de la marque, le processus de vinification et admirer une œuvre remarquable : le plus grand tonneau de vin au monde.

Ce tonneau à vin géant a été créé par Marchive-Fruhinsholz, un fabricant de tonneaux en bois pour l'industrie vinicole, entre 1935 et 1950.

Le tonneau à vin a une capacité de 10 002 hectolitres (plus de 1 000 200 litres de vin), mesure environ 10 mètres de haut, pèse plus de 110 tonnes à vide et est fabriqué en bois de chêne, assemblé à partir de centaines de panneaux fixés par des anneaux d'acier longs de plusieurs kilomètres.

Ce tonneau à vin n'est pas seulement un outil de production, mais aussi une œuvre d'art, un symbole de puissance industrielle, témoignant du prestige de la marque Byrrh et des capacités techniques de l'époque.

Bien qu'il ne soit plus utilisé pour la production aujourd'hui, le tonneau à vin géant est parfaitement conservé comme un monument vivant, témoignant de l'esprit novateur et de l'ambition du XXe siècle.

Outre son intérêt industriel, les Caves Byrrh constituent une destination culturelle unique. Les visiteurs peuvent y découvrir d'anciennes caves à vin, admirer des expositions de publicités d'époque et s'imprégner de l'histoire de l'un des apéritifs les plus emblématiques de France.

Le byrrh est encore produit aujourd'hui selon la recette traditionnelle, conservant ainsi sa saveur douce, onctueuse et méditerranéenne.

Et au cœur de Thuir, le tonneau géant en chêne se dresse toujours fièrement comme un monument de bois à la mémoire, à la technique et à la fierté industrielle française.

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