Une entité mystérieuse découverte dans la bouche et les intestins humains

Des scientifiques ont découvert une minuscule entité génétique vivant dans la bouche et les intestins humains. Elle porte des gènes, mais n'est ni un virus ni une bactérie. Elle pourrait changer notre façon de concevoir la vie.

Une étrange entité génétique, plus petite qu'un virus, sans enveloppe protéique et portant des informations génétiques appelée obélisque, a amené les scientifiques à se poser à nouveau la question : qu'est-ce que la vie ? - Photo : ARTUR PLAWGO/Science

Cette étrange entité, appelée obélisque, a été détectée pour la première fois dans des génomes bactériens intestinaux humains et publiée en prépublication en 2024 par une équipe de l'Université de Stanford. Cependant, à l'époque, cette découverte ne documentait que l'existence d'obélisques dans l'intestin humain ; elle n'a donc pas vraiment retenu l'attention.

Ce n'est que récemment, lorsque des scientifiques ont approfondi leurs recherches et découvert des obélisques dans la bouche, que l'intérêt a véritablement explosé. Cette découverte soulève l'hypothèse selon laquelle les obélisques pourraient être beaucoup plus courants qu'on ne le pensait initialement et qu'ils auraient pu « vivre » parmi nous pendant des millions d'années à l'insu de tous.

Obélisque : une étrange créature entre un virus et un viroïde

Les scientifiques décrivent les obélisques comme des fragments d'ARN circulaires monocaténaires, longs d'environ 1 000 bases, beaucoup plus petits que les virus classiques. Ils sont dépourvus de coque protectrice, ce qui les distingue de la plupart des virus.

Cependant, contrairement aux viroïdes (une forme connue d'ARN simple), les obélisques contiennent au moins un ou deux gènes capables de coder des protéines. Cela en fait une forme intermédiaire de « vie » jamais décrite en biologie moderne.

Le professeur Ed Feil, microbiologiste évolutionniste à l'Université de Bath (Royaume-Uni), a déclaré : « Les obélisques sont des segments d'ARN circulaires qui peuvent s'auto-organiser en structures en forme de bâtonnets et ont la capacité d'affecter l'activité génétique de l'hôte. »

En analysant les données de millions de génomes bactériens vivant dans le corps humain, l’équipe de Stanford a découvert près de 30 000 types différents d’obélisques, répartis dans le monde entier.

Parmi celles-ci, 7 % des bactéries intestinales humaines contenaient des obélisques. Plus de 50 % des bactéries buccales humaines contenaient également des obélisques.

Il est à noter que les obélisques situés à différents endroits du corps présentent des séquences génétiques très différentes, indiquant une grande diversité et un potentiel évolutif élevé.

Les chercheurs pensent que les obélisques ont pu vivre aux côtés des humains pendant des millions d'années sans jamais être découverts. C'est un exploit incroyable à l'ère de la technologie génétique moderne.

Sont-ils amis ou ennemis ?

Actuellement, rien ne prouve que les obélisques soient nocifs pour la santé humaine. Cependant, comme ils vivent à l'intérieur des bactéries, les scientifiques s'intéressent à la possibilité qu'ils puissent altérer l'activité génétique des bactéries hôtes, affectant ainsi indirectement la santé humaine, notamment l'immunité, la digestion, voire les maladies inflammatoires.

« Plus nous regardons, plus nous voyons des choses folles dans le monde microscopique », a déclaré le biologiste cellulaire Mark Peifer (Université de Caroline du Nord) dans le magazine Science.

En biologie, un organisme est considéré comme « vivant » s'il peut se répliquer, évoluer et influencer son environnement. Les virus ont longtemps fait l'objet de débats, car ils ne peuvent se répliquer sans cellule hôte. Mais les obélisques sont encore plus simples : sans coquille, minuscules, et pourtant porteurs de gènes.

Cela conduit à une grande question : un virus aurait-il pu évoluer à partir d’un obélisque, ou l’obélisque était-il l’étape dégénérée finale d’un virus primitif ?

L'Obélisque témoigne du fait que la science est encore à la veille de grandes découvertes . Le corps humain abrite non seulement des milliers de bactéries bénéfiques, mais aussi des entités génétiques encore inconnues.

Cette découverte n’est pas seulement significative sur le plan biologique, mais pose également les bases de recherches futures dans les domaines de la médecine, de l’immunologie et même de la philosophie de la biologie, où la question « qu’est-ce que la vie ? » doit être réécrite une fois de plus.

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MINH HAI

Source : https://tuoitre.vn/phat-hien-thuc-the-bi-an-trong-mieng-va-ruot-nguoi-20250805062210183.htm