Entité mystérieuse découverte dans la bouche et les intestins humains

Des scientifiques ont découvert une minuscule entité génétique vivant dans la bouche et les intestins, porteuse de gènes mais qui n'est ni un virus ni une bactérie. Cette découverte pourrait bouleverser notre conception de la vie.

Une étrange entité génétique, plus petite qu'un virus, sans enveloppe protéique et porteuse d'information génétique, appelée obélisque, a amené les scientifiques à se poser la question : qu'est-ce que la vie ? - Photo : ARTUR PLAWGO/Science

Cette étrange structure, appelée obélisque, a été initialement découverte dans les données génomiques des bactéries intestinales humaines et décrite en avant-première en 2024 par une équipe de l'université de Stanford. Cependant, à l'époque, la découverte ne faisait que constater l'existence d'obélisques dans l'intestin humain et n'a donc pas suscité un grand intérêt.

Ce n'est que récemment, lorsque des scientifiques ont examiné le phénomène de plus près et découvert des obélisques dans la bouche, que l'intérêt pour ces structures a véritablement explosé. Cette découverte suggère que les obélisques pourraient être beaucoup plus répandus qu'on ne le pensait et qu'ils pourraient avoir fait partie de notre écosystème pendant des millions d'années à notre insu.

Obélisque : Une étrange créature entre un virus et un viroïde

Les scientifiques décrivent les obélisques comme des fragments d'ARN circulaire monocaténaire d'environ 1 000 bases, beaucoup plus petits que les virus classiques. Ils sont dépourvus de capside, ce qui les distingue de la plupart des virus.

Cependant, contrairement aux viroïdes (une forme connue d'ARN simple), les obélisques contiennent au moins un ou deux gènes capables de coder des protéines. Cela en fait une forme intermédiaire de « vie » qui n'a jamais été décrite en biologie moderne.

Le professeur Ed Feil, microbiologiste évolutionniste à l'Université de Bath (Royaume-Uni), a déclaré : « Les obélisques sont des segments d'ARN circulaires qui peuvent s'auto-organiser en structures en forme de bâtonnets et ont la capacité d'affecter l'activité génétique de l'hôte. »

En analysant les données de millions de séquences génétiques bactériennes vivant dans le corps humain, l'équipe de Stanford a découvert près de 30 000 types différents d'obélisques, répartis à travers le monde.

Parmi ces bactéries, 7 % des bactéries intestinales humaines contenaient des obélisques. Plus de 50 % des bactéries buccales humaines contenaient également des obélisques.

Il est à noter que les obélisques situés à différents endroits du corps présentent des séquences génétiques très différentes, ce qui suggère un fort potentiel de diversité et d'évolution.

Des chercheurs pensent que des obélisques ont pu coexister avec les humains pendant des millions d'années sans jamais être découverts. C'est un exploit incroyable à l'ère des technologies génétiques modernes.

Sont-ils amis ou ennemis ?

À l'heure actuelle, rien ne prouve que les obélisques soient nocifs pour la santé humaine. Cependant, comme ils vivent à l'intérieur de bactéries, les scientifiques s'intéressent à la possibilité qu'ils puissent modifier l'activité génétique de ces bactéries hôtes, affectant ainsi indirectement la santé humaine, notamment l'immunité, la digestion, voire les maladies inflammatoires.

« Plus on observe, plus on découvre des choses incroyables dans le monde microscopique », a confié le biologiste cellulaire Mark Peifer (Université de Caroline du Nord) au magazine Science.

En biologie, un organisme est considéré comme « vivant » s'il peut se répliquer, évoluer et interagir avec son environnement. Les virus font l'objet de débats depuis longtemps car ils ne peuvent se répliquer sans cellule hôte. Mais les obélisques sont encore plus simples : sans coque, minuscules, et pourtant porteurs de gènes.

Cela soulève une question importante : un virus pourrait-il avoir évolué à partir d’un obélisque, ou l’obélisque était-il l’étape finale de dégénérescence d’un virus primitif ?

L'obélisque témoigne du fait que la science est toujours à l'aube de grandes découvertes . Le corps humain abrite non seulement des milliers de bactéries bénéfiques, mais aussi des entités génétiques encore inconnues.

Cette découverte est non seulement importante sur le plan biologique, mais elle jette également les bases de recherches plus approfondies dans les domaines de la médecine, de l'immunologie et même de la philosophie de la biologie, où la question « qu'est-ce que la vie ? » doit être reformulée une fois de plus.

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MINH HAI

Source : https://tuoitre.vn/phat-hien-thuc-the-bi-an-trong-mieng-va-ruot-nguoi-20250805062210183.htm