Comment fonctionne la momification naturelle ?

Les anciens pouvaient momifier activement les corps de manière rituelle, mais le processus pouvait également se produire naturellement dans des conditions particulières.

On a découvert des momies sur tous les continents, y compris des manchots momifiés en Antarctique. La momification naturelle s'explique par la perturbation du processus de décomposition, en entravant l'action des micro-organismes et des enzymes qui dégradent le corps après la mort. Ce phénomène peut être obtenu dans des conditions de froid extrême, de sécheresse extrême, d'acidité ou d'absence d'oxygène.

Momies Chinchorro dans le musée archéologique de San Miguel de Azapa à Camarones, Arica, Chili. Photo: Martin Bernetti/AFP

Momies du désert

En milieu aride, le corps humain peut se momifier par manque d'eau. Dans des environnements extrêmement chauds et secs, il parvient à perdre suffisamment d'eau avant que les micro-organismes et les enzymes ne décomposent la majeure partie des tissus, contribuant ainsi à sa conservation en relativement bon état.

La plupart des enzymes fonctionnent en milieu aqueux. Par conséquent, le manque d'eau ralentit, voire stoppe, la décomposition. Lors de la momification spontanée, la déshydratation naturelle du corps est plus rapide que le développement de l'activité enzymatique, comme l'expliquent Eline M.J. Schotsmans, Nicholas Márquez-Grant et Shari L. Forbes dans leur ouvrage *Taphonomy of Human Remains: Forensic Analysis of the Dead and the Depositional Environment *.

Cependant, le corps ne se déshydrate pas toujours de façon uniforme. Certaines parties, comme les mains et les organes génitaux, perdent de l'eau relativement vite, tandis que les organes internes, comme le cœur, mettent plus de temps.

Les momies Chinchorro du désert d'Atacama constituent un exemple célèbre de momies du désert. Certaines ont probablement été momifiées intentionnellement et sont âgées de 7 000 ans, soit 2 000 ans de plus que les plus anciennes momies égyptiennes. Cependant, on pense que les momies plus anciennes se sont formées naturellement sous l'effet du milieu désertique et pourraient avoir jusqu'à 9 000 ans.

L'homme de Tollund, une momie des tourbières datant d'environ 2 400 ans. Photo : Tim Graham / Getty

Momies des marais

Une autre méthode efficace pour induire la momification naturelle consiste à placer le corps dans une tourbière. Des experts ont découvert de nombreux corps de ce type dans le nord de l'Europe, notamment au Danemark, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Suède, en Pologne, en Irlande et en Angleterre.

Immergé dans une tourbière, le corps sera exposé à une eau froide et très acide, ainsi qu'à un manque d'oxygène. De plus, certaines réactions chimiques spécifiques favoriseront le processus de momification.

Un facteur clé est le type de végétation présent dans les tourbières. Celles-ci sont souvent dominées par la sphaigne, qui pousse à la surface de la tourbière. Les couches inférieures de la tourbière sont remplies de sphaigne en décomposition. Lorsque la mousse meurt, elle libère un polysaccharide appelé sphagnane, dont les propriétés permettent d'éliminer les ions métalliques d'une solution. De ce fait, certains ions métalliques, tels que le fer, le cuivre ou le zinc, ne sont plus disponibles pour les bactéries, les privant ainsi d'un nutriment essentiel, comme l'explique l'ouvrage « Taphonomie des restes humains : Analyse médico-légale des morts et du milieu de dépôt ».

Ces conditions extrêmes empêchent les micro-organismes d'amorcer le processus de décomposition, bien que les os finissent par se corroder dans ce milieu acide. Le corps ainsi obtenu prend une teinte brune, conservant sa peau, ses cheveux et ses ongles.

L'exemple le plus célèbre de corps des tourbières est l'Homme de Tollund, découvert par des tourbiers dans la péninsule du Jutland, au Danemark, vers 1950. À sa découverte, on crut d'abord qu'il s'agissait d'un garçon récemment disparu dans la région. Cependant, des analyses ont révélé que la momie est bien plus ancienne, datant de 2 400 ans. Elle est si bien conservée que les scientifiques connaissent même la composition de son dernier repas.

La momie naturelle surnommée « Ötzi, l’homme des glaces », découverte dans les Alpes en 1991. Photo : Andrea Solero/AFP

Momie de glace

Les environnements froids et glacés sont également idéaux pour la momification naturelle. La plupart des enzymes impliquées dans la décomposition sont inactives à des températures inférieures à zéro, elles ne peuvent donc pas décomposer les tissus corporels.

Ötzi, l'Homme des glaces, est un exemple classique de momification naturelle. Son corps a été découvert dans les Alpes, à la frontière austro-italienne, en 1991. Les autorités autrichiennes ont d'abord cru qu'il s'agissait d'un alpiniste contemporain, compte tenu de son excellent état de conservation. Or, il est en réalité mort il y a environ 5 300 ans.

La hausse des températures mondiales entraîne la fonte de davantage de glaciers, de calottes glaciaires et de pergélisol, ce qui signifie que des découvertes comme celle d'Ötzi, l'homme des glaces, pourraient devenir plus fréquentes à l'avenir.

Thu Thao (Selon IFL Science )

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