La grue géante de la CIA participe à la réparation d'un pont américain effondré.

Les États-Unis doivent faire preuve de prudence quant à l'utilisation de cette capacité de levage de 1 000 tonnes, qui fut l'« arme secrète » de la CIA pendant la guerre froide, pour récupérer les débris d'un pont effondré à Baltimore.

Au cours du week-end, des ingénieurs et des soldats américains ont commencé à forer et à dégager les premières sections du pont en acier Francis Scott Key, qui s'est effondré tôt le 26 mars lorsque le porte-conteneurs Dali l'a percuté et a bloqué la rivière menant au port de Baltimore, l'un des ports les plus fréquentés de la côte est des États-Unis.

Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, a souligné le 30 mars que le processus de nettoyage sur les lieux de l'effondrement du pont serait « extrêmement compliqué », car environ 3 000 à 4 000 tonnes d'acier déformé et de béton brisé bloquaient la rivière Patapsco, certaines sections étant submergées à plus de 15 mètres de profondeur.

Selon le gouverneur du Maryland, Wes Moore, quatre grandes grues flottantes seront déployées sur le site du pont effondré le 1er avril. Dans les semaines à venir, un total de sept grues flottantes, dix remorqueurs, neuf barges, huit navires de récupération de ferraille et cinq navires des garde-côtes américains seront mobilisés pour dégager le fleuve.

Des ingénieurs américains ont commencé à forer et à découper le pont Francis Scott Key à Baltimore le 31 mars. Photo : AFP

Le principal engin de ce processus sera la super grue Chesapeake 1000, d'une capacité de levage de 1 000 tonnes, décrite comme l'une des plus grandes grues de la côte est des États-Unis et qui fut autrefois une « arme secrète » de la Central Intelligence Agency (CIA) pendant la guerre froide.

L'idée de cette super grue est née lorsque les services de renseignement américains ont reçu des informations selon lesquelles un sous-marin nucléaire lanceur de missiles balistiques soviétique avait disparu en 1968. Le navire de 1 750 tonnes a été découvert à près de 3 000 km au nord-ouest d'Hawaï, à une profondeur de plus de 5 000 m.

La CIA lança un plan de renflouement de l'épave, baptisé Projet Azorian, afin de récupérer des secrets militaires à bord du sous-marin soviétique. La grue géante, alors appelée Sun 800, était un élément déterminant pour le succès ou l'échec du projet, selon Gene Schorsch, concepteur en chef du navire de sauvetage pour la CIA dans les années 1970.

Ils ont fait appel au milliardaire Howard Hughes pour créer une couverture et tromper les services de renseignement ennemis. Hughes a annoncé qu'il investirait des millions de dollars dans la construction du Hughes Glomar Explorer, destiné à explorer les fonds marins, mais cet accord n'était en réalité qu'une façade pour le projet Azorian. Les pièces de la grue ont été fabriquées séparément au Minnesota et au Texas, puis expédiées vers un chantier naval de Pennsylvanie pour l'assemblage final.

Grâce à la super grue Sun 800, la construction du Hughes Glomar Explorer fut rapide, car tout l'équipement lourd put être facilement chargé à bord. Gene Schorsch salua alors la construction du navire comme un « exploit mécanique » mondial .

La grue géante Chesapeake 1000 a été acheminée vers le parc industriel de Sparrows Point, dans le Maryland, le 29 mars. Photo : Washington Post

En juillet 1974, environ quatre ans après sa construction, le Glomar Explorer quitta le port californien et mit le cap sur le site de récupération des sous-marins soviétiques. William Colby, alors directeur de la CIA, était convaincu que cette opération entrerait dans l'histoire comme la plus grande victoire du renseignement.

Mais le plan ne se déroula pas comme prévu par les autorités américaines. Le sous-marin soviétique se brisa lors de l'opération de renflouement. Après deux mois d'efforts, le Glomar Explorer ne put récupérer qu'un tiers environ de l'épave, ainsi que les corps de six marins soviétiques.

La CIA n'a pas pu organiser une autre mission de sauvetage en raison d'une fuite d'informations confidentielles. Des documents relatifs au projet ont été volés dans le bureau d'Howard Hughes, obligeant les autorités américaines à faire appel au FBI et à la police de Los Angeles pour mener l'enquête.

Peu après, la presse américaine s'empara de l'information et publia, début 1975, une série d'articles mettant en cause le navire d'exploration de Hughes et le gouvernement américain. Moscou intensifia également sa surveillance des mouvements du Glomar Explorer dans le Pacifique . La Maison-Blanche décida finalement d'abandonner tout projet de récupération de l'épave du sous-marin soviétique.

Dans les années 1970, la super grue Sun 800 a chargé des équipements et des machines lourdes à bord du Glomar Explorer. Photo : Sun Ship Historical Society

La CIA affirma que le projet azorien avait atteint ses objectifs, mais les médias et les chercheurs américains conclurent que les services de renseignement américains n'avaient finalement pas réussi à recueillir d'informations utiles. Le Glomar Explorer fut transformé en navire d'exploration pétrolière.

Le Sun 800 a été vendu à Donjon Marine, modernisé pour atteindre une capacité de levage de 1 000 tonnes et rebaptisé Chesapeake 1000. Il a été utilisé sur des projets difficiles, notamment le transport d'une travée de pont de 1 000 tonnes en 2008 et la récupération d'un navire de 700 tonnes chaviré par l'ouragan Sandy en 2012.

Pour faire face aux conséquences du déraillement d'un train de marchandises à Baltimore, les autorités américaines ont une fois de plus dû mobiliser la Chesapeake 1000. Bien qu'elle n'ait pas obtenu de résultats significatifs pendant la Guerre froide, cette super grue, autrefois considérée comme une arme secrète de la CIA, continue de prouver son utilité.

Thanh Danh (selon Washington Post, CNN, NBC )

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