Dans les années 1990, l’économiste roumano-australien Stefan Mandel et ses collègues ont joué à la loterie et ont gagné plusieurs fois de suite.
Stefan Mandel sur une photo qu'il a partagée sur sa page personnelle en 2020. Photo : Twitter
À la fin des années 1960, le jeune économiste Stefan Mandel peinait à joindre les deux bouts. Son salaire mensuel n'était que d'environ 10 dollars, à peine suffisant pour couvrir ses besoins essentiels. Il cherchait un moyen de gagner rapidement beaucoup d'argent et décida d'acheter des billets de loterie. Doté d'un don naturel pour les chiffres, Mandel consacrait chaque minute libre à analyser les articles sur la théorie des probabilités du mathématicien du XIIIe siècle Leonardo Fibonacci. Après des années de recherche, il écrivit un « algorithme de sélection de nombres » basé sur une méthode appelée « condensation combinatoire ».
Ainsi, si un joueur choisit 6 numéros de 1 à 49, ses chances de gagner sont de 1/13 983 816. S'il choisit 15 numéros, ses chances de gagner passent à 1/2 794. Grâce à son algorithme, Mandel était certain de pouvoir remporter au moins le deuxième prix, ainsi que des centaines de petits lots, et ses chances de remporter le jackpot étaient de 1/10. Mandel s'associa avec quatre amis, qui achetèrent chacun 228 billets de loterie. Il eut la chance de remporter le jackpot, d'une valeur d'environ 2 000 dollars à l'époque. Après déduction des dépenses, il avait assez d'argent pour envoyer sa femme et ses enfants à l'étranger. Après quatre ans de voyage en Europe, Mandel s'installa en Australie et commença à jouer à la loterie différemment.
Mandel a réalisé une chose : dans certaines loteries, le jackpot est trois fois supérieur au coût d'achat de tous les numéros possibles. Par exemple, une loterie nécessitant de choisir six numéros de 1 à 40 générerait 3 838 380 numéros possibles. À 1 $ le billet, l'achat de tous les numéros possibles coûterait plus de 3,8 millions de dollars au joueur. Mais si le jackpot est de 10 millions de dollars, après impôts, le joueur serait toujours « rentable ».
Dans une loterie classique, une série de numéros est tirée au hasard parmi une plage de numéros, par exemple de 1 à 50. Si un joueur choisit une série de numéros correspondant au résultat, il gagne. Mais Mandel a constaté que dans certaines loteries, le jackpot est trois fois supérieur au coût d'achat de toutes les séries de numéros possibles. Par exemple, une loterie nécessitant de choisir six numéros parmi une plage de 1 à 40 créerait 3 838 380 séries de numéros possibles. Avec un billet à 1 $, l'achat de toutes les séries de numéros possibles coûterait 3,8 millions de dollars au joueur. Cependant, il réaliserait tout de même un profit considérable s'il remportait le jackpot de 10 millions de dollars (après impôts).
La stratégie de Mandel a porté ses fruits. Avec ses investisseurs, il a gagné douze fois à la loterie australienne dans les années 1980. Cependant, ses méthodes ont rapidement attiré l'attention des autorités australiennes, qui ont adopté de nouvelles réglementations et lois pour empêcher Mandel de continuer à jouer. Mais ses treize gains en Australie et en Roumanie n'ont pas suffi à Mandel ; il a donc jeté son dévolu sur la loterie de l'État de Virginie, aux États-Unis.
Au fil du temps, Mandel a convaincu des centaines d'investisseurs de mettre leur argent en commun et de promettre de partager les gains entre eux. Il a ensuite développé un système automatisé : une salle remplie d'imprimantes et d'ordinateurs exécutant des algorithmes pour imprimer toutes les combinaisons de chiffres possibles. L'ordinateur a révolutionné le processus de Mandel. Auparavant, il se limitait à écrire des millions de combinaisons à la main ; une seule erreur pouvait anéantir huit mois de travail. Mais désormais, il pouvait confier le travail à une machine.
Dans les années 1980, Mandel et ses investisseurs ont remporté 12 loteries à travers l'Australie, dont un prix de 1,1 million de dollars en 1986. Ses gains répétés ont incité les autorités australiennes à modifier la réglementation des loteries, alors Mandel a jeté son dévolu sur des paris plus importants : les loteries américaines.
À l'époque, la loterie de Virginie présentait quelques avantages. Relativement récente, elle permettait aux joueurs d'acheter un nombre illimité de billets, de les imprimer chez eux, puis de les apporter dans des commerces comme les magasins et les stations-service pour les payer. Plus important encore, les numéros étaient limités de 1 à 44 (les autres États allaient jusqu'à 54). Les joueurs pouvaient choisir six numéros parmi cette plage, ce qui représentait 7 059 052 séries de numéros, bien moins que les 25 millions de séries habituelles. À 1 dollar le billet, Mandel aurait dû dépenser près de 7,1 millions de dollars pour être sûr de gagner.
Mandel a convaincu 2 560 investisseurs de participer. Dans un entrepôt de Melbourne, en Australie, il a installé 30 ordinateurs et 12 imprimantes laser, et a embauché 16 employés à temps plein pour imprimer des millions de billets avec toutes les combinaisons possibles de numéros sur une période de trois mois. Il a ensuite expédié une tonne de billets en Virginie, aux États-Unis, pour un coût de 60 000 dollars. Cependant, Mandel a dû attendre que le jackpot atteigne un montant suffisamment élevé pour réaliser un bénéfice après déduction des impôts, des frais et des intérêts versés aux investisseurs. Le mercredi 12 février 1992, la loterie de Virginie offrait un jackpot de 15,5 millions de dollars, et Mandel et ses partenaires ont décidé de tenter le coup. Le tirage avait lieu un samedi, ce qui signifiait qu'ils avaient trois jours pour acheter 7,1 millions de billets.
Mandel a demandé à l'entrepreneur Anithalee Alex Jr. d'envoyer des dizaines de personnes dans les stations-service et les épiceries pour payer toutes les contraventions par chèque. Le processus s'est déroulé sans problème pendant deux jours. Mais le dernier jour, quelques heures avant la date limite, l'un des établissements a cessé de les payer. Ils n'ont pas réussi à obtenir 140 000 tickets (700 séries de numéros). Au final, ils n'ont eu qu'environ 6,4 millions de séries de numéros. Gagner un prix repose encore en partie sur la chance.
Le 15 février 1992, la chance sourit à Mandel et à ses associés : ils remportèrent le jackpot de 27 millions de dollars et engrangeèrent près d’un million de dollars supplémentaires grâce aux lots inférieurs. Après impôts et frais, chaque investisseur reçut environ 1 400 dollars, et Mandel lui-même versa des honoraires de consultation de 1,7 million de dollars. Quatorze agences internationales, principalement australiennes et américaines, enquêtèrent sur Mandel, dont la CIA, le FBI, l’IRS, la National Crime Agency (NCA) du Royaume-Uni et le Conseil de sécurité australien. Au final, elles conclurent que Mandel n’avait pas enfreint la loi.
Quelques années plus tard, en 1995, Mandel a déclaré faillite. Il a passé une décennie dans diverses entreprises d'investissement infructueuses. Aujourd'hui, Mandel mène une vie tranquille dans une maison de plage sur l'île tropicale de Vanuatu et ne joue plus à la loterie.
An Khang (selon IFL Science )
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