Entre le début de l'année et la fin juin, SpaceX, la société d'Elon Musk, a mis en orbite terrestre plus de 1 000 satellites Starlink. Ce nombre représente plus de 60 % des lancements de satellites effectués dans le monde au cours du premier semestre 2023, selon les données de l'astrophysicien Jonathan McDowell du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian (États-Unis), rapportées par Nikkei Asia.
Elon Musk a pris la parole en ligne lors du Mobile World Congress (MWC) à Barcelone, en Espagne, au sujet de Starlink.
L'« empire » s'étend.
Les constellations de satellites en orbite terrestre basse permettent des connexions internet plus rapides que les services haut débit fixes terrestres, et Musk a investi massivement dans ce marché en pleine expansion.
D'après Nikkei Asia, SpaceX a lancé près de 5 000 satellites Starlink depuis 2019 et a déposé des demandes d'autorisation pour exploiter un total de 42 000 satellites. L'entreprise compte actuellement très peu de concurrents, et Amazon, l'un d'eux, prévoit de lancer un prototype de satellite d'ici la fin de l'année.
Starlink s'est jusqu'à présent principalement concentré sur le segment B2B (commerce interentreprises). Royal Caribbean Group, la compagnie de croisières américaine, et Zipair Tokyo, la compagnie aérienne japonaise à bas prix, comptent parmi ses clients. Starlink a également joué un rôle important en Ukraine, où de nombreuses infrastructures de communication terrestres ont été détruites lors du conflit avec la Russie.
Suite à sa rencontre avec le Premier ministre indien Narendra Modi aux États-Unis le 20 juin, Elon Musk a exprimé son souhait de fournir des services de télécommunications par satellite en Inde, affirmant qu'améliorer l'accès à Internet « pourrait être extrêmement utile » dans les villages reculés. L'Inde compte 1,4 milliard d'habitants, mais seulement 2 % des foyers ont accès à Internet fixe à haut débit.
Les satellites Starlink de SpaceX peuvent fournir un accès internet haut débit tout en orbitant à seulement 300 à 600 km au-dessus de la surface de la Terre, bien plus bas que les satellites météorologiques et autres satellites qui évoluent généralement autour de 36 000 km d'altitude. Selon Ookla, un fournisseur américain de tests de vitesse internet, les débits de Starlink sont au moins comparables à ceux des services terrestres, jusqu'à 40 % plus rapides que le haut débit classique au Royaume-Uni et deux fois plus rapides en Australie.
Opportunités et risques
Les diffusions par satellite, ne nécessitant pas de câbles, présentent un avantage considérable dans les zones rurales et isolées où les infrastructures de télécommunications sont peu développées. Selon Euroconsult, cabinet de conseil spécialisé dans le secteur spatial, le nombre d'utilisateurs de télécommunications par satellite devrait plus que doubler dans le monde, passant de 71 millions en 2022 à 153 millions en 2031.
Morgan Stanley prévoit que le marché mondial des télécommunications par satellite sera multiplié par 13 entre 2020 et 2040, pour atteindre 95 milliards de dollars, la demande des véhicules autonomes étant le principal moteur de cette croissance. Le réseau Starlink constitue un outil puissant pour les voitures autonomes, car il leur permet de mettre à jour leur logiciel en continu, où qu'elles soient. Le milliardaire Elon Musk est le propriétaire de Tesla, premier constructeur mondial de véhicules électriques et autonomes.
Cependant, les télécommunications par satellite constituent un domaine relativement nouveau et non sans risques. OneWeb, un opérateur satellitaire britannique, a fait faillite en 2020 après avoir rencontré des difficultés financières et avoir été renfloué par le gouvernement.
Même SpaceX n'est pas totalement à l'abri des problèmes. L'entreprise cherche simultanément à étendre son marché tout en bénéficiant d'importantes subventions du gouvernement américain et de commandes de la NASA. La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, affirme que Starlink « sera rentable » en 2023.
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