Les restrictions commerciales imposées par Washington à Pékin ont fait exploser la demande d'équipements de fabrication de puces moins sophistiqués.

Les données commerciales japonaises montrent que la Chine représente la moitié des exportations japonaises d'équipements de fabrication de semi-conducteurs, de composants pour ces machines, ainsi que d'équipements de fabrication d'écrans plats.

La valeur de ces exportations vers la Chine a augmenté de 82 % en glissement annuel au troisième trimestre 2024 pour atteindre 521,2 milliards de yens (3,32 milliards de dollars), soit le chiffre le plus élevé selon les données remontant à 2007.

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La Chine importe de plus en plus de machines de fonderie de puces moins performantes. Photo : Nikkei Asia

En juillet dernier, le ministère japonais du Commerce a commencé à exiger une procédure de licence pour les exportations d'équipements de fabrication de semi-conducteurs avancés, tels que les puces logiques de 14 nanomètres (nm) et les microprocesseurs plus avancés.

Les exportations vers la Chine ont augmenté, en partie à cause d'une ruée vers l'achat d'équipements de fonderie de puces dans un contexte de restrictions américaines accrues sur la technologie continentale.

La Chine a importé pour 5,2 milliards de dollars d'équipements de fabrication de semi-conducteurs en septembre dernier, soit une hausse d'environ 50 % par rapport à l'année précédente, les achats en provenance du Japon et des Pays-Bas étant tous deux en augmentation. Les importations chinoises de ces équipements ont continué de progresser au cours des quatre premiers mois de 2024, se maintenant autour de 4 milliards de dollars, selon les données des douanes chinoises.

« Les fabricants chinois qui n’ont pas accès à des équipements de fabrication de semi-conducteurs de pointe se tournent vers d’autres outils, moins spécialisés », a déclaré Kazuma Kishikawa de l’Institut de recherche Daiwa.

Ce changement aurait alimenté une forte hausse des exportations d'équipements de fabrication de puces qui ne figurent pas sur la liste des produits soumis à restrictions.

L'industrie des semi-conducteurs connaît généralement un cycle d'expansion et de récession d'une durée de trois à quatre ans. Le marché mondial est entré en récession au second semestre 2022, dans un contexte de turbulences post-pandémiques, mais des signes de reprise se font désormais sentir. Les exportations japonaises d'équipements de fabrication de puces ont progressé de 13 % par rapport au trimestre précédent, mettant fin à cinq trimestres consécutifs de croissance négative.

Alors que la loi CHIPS et Science Act entre dans sa prochaine phase, l'industrie américaine des semi-conducteurs est confrontée à un « goulot d'étranglement potentiellement important ».