खेतों और बंजर ज़मीन से घिरे इस इलाके में, घरों के कुछ ही बिखरे हुए समूह हैं, और सड़कों पर ठीक से रोशनी नहीं होती, इसलिए लोगों को लंबे समय से जल्दी घर जाने और इस समय के बाद बाहर न निकलने की आदत पड़ गई है। इस समय सड़क के दोनों ओर, रात में सिर्फ़ झींगुरों की चहचहाहट सुनाई देती है। पुराने स्ट्रीट लैंप का पीला रंग इस बेचैन कर देने वाले दृश्य को और भी बढ़ा देता है।
उस सन्नाटे में, सिर्फ़ श्रीमान थीएन का घर अभी भी रोशन था। उनका भतीजा, जो अक्सर रेस्टोरेंट में उनकी मदद करता था, आज देर रात तक काम पर था और जल्द से जल्द आधी रात के बाद घर लौटता। इसलिए आज रात, सिर्फ़ श्रीमान थीएन अपने टूटे चावल वाले रेस्टोरेंट की मेज़ें साफ़ करने में व्यस्त थे। सेवानिवृत्ति के बाद से, उनके पास करने के लिए बहुत कम काम था, और उनके हाथ-पैर खुजली और बेचैनी से भरे हुए थे। इसलिए उनके मन में प्रांतीय सड़क पर, जो प्रांत के मुख्य बस अड्डे को कम्यूनों और गाँवों से जोड़ती थी, उन लोगों के लिए एक देर रात का रेस्टोरेंट खोलने का विचार आया, जो अक्सर देर रात तक काम करते थे। श्रीमान थीएन के बच्चे और नाती-पोते, हालाँकि यह नहीं समझ पा रहे थे कि वह इसमें क्यों शामिल होना चाहते हैं, लेकिन उन्हें हर समय परेशान करते देखकर, उन्हें हार माननी पड़ी और उन्हें खुश करने के लिए उस छोटे से रेस्टोरेंट को बनाने में उनकी मदद करनी पड़ी।
रेस्टोरेंट से, जो सिर्फ़ 40 वर्ग मीटर से ज़्यादा चौड़ा है, शुद्ध सफ़ेद एलईडी लाइट सड़क के एक कोने पर चमकती है, जिससे मक्खियाँ और पतंगे वहाँ इकट्ठा होने लगते हैं। जलते हुए कोयले की चटकने की आवाज़ धीरे-धीरे कम होती जाती है, हालाँकि यह बहुत कम होती है, रात में कंपकंपा देने वाला सन्नाटा और धुएँ की गंध के साथ मिली हुई खुशबू, मानो उन लोगों के मन को सुकून देना चाहती हो जिन्हें रात में इस सड़क पर भटकना पड़ता है। श्रीमान थीएन कोयले के चूल्हे के सामने खड़े हैं, इत्मीनान से मांस की पहली खेप भून रहे हैं और कुछ पुराने गाने गुनगुना रहे हैं। इतनी देर रात के दृश्य में, ऐसा लगता है जैसे वे अकेले ही जाग रहे हैं।
आधी रात के आसपास, जब आखिरी ग्राहक अभी-अभी गया था, अचानक बारिश शुरू हो गई। बारिश अचानक हुई, कुछ देर पहले हल्की बूंदाबांदी हो रही थी और कुछ मिनट बाद ज़ोरदार बारिश होने लगी। बारिश इतनी तेज़ थी कि दुकान में पानी भर गया, श्रीमान थीएन को जल्दी से बरामदे में रखी सारी चीज़ें अंदर ले जानी पड़ीं और हवा रोकने के लिए जल्दी से दरवाज़ा बंद करना पड़ा। उनकी कमीज़ आधी गीली थी, उनके बाल भी भीगे हुए थे। अपने भतीजे को फ़ोन करने में असमर्थ, वह दुकान बंद करके सोने के लिए निश्चिंत नहीं हो पा रहे थे, इसलिए उन्हें दरवाज़े के पास एक प्लास्टिक की कुर्सी पर लेटना पड़ा, सिगरेट सुलगानी पड़ी, और बाहर सफ़ेद नज़ारे को देखते हुए, दुकान को देखते हुए अपने भतीजे के घर आने का इंतज़ार करना पड़ा...
बारिश के बीच से, श्रीमान थीएन ने मोटरसाइकिल के पहियों से पानी के छींटे पड़ने की आवाज़ सुनी जो धीरे-धीरे पास आ रही थी। वह जल्दी से दरवाजे पर लौटे और बाहर देखा। सचमुच, एक मोटरसाइकिल उनके घर की ओर आ रही थी। हवा और बारिश ने फिर से उनके चेहरे पर प्रहार किया, जिससे उनकी दृष्टि धुंधली हो गई और उन्हें कुछ भी स्पष्ट दिखाई नहीं दे रहा था। श्रीमान थीएन समझ नहीं पा रहे थे कि गाड़ी कौन चला रहा है। उन्हें यकीन था कि यह उनका भतीजा ही होगा। वह उस ओर मुड़े, आँखें आधी बंद और आधी खुली, और ज़ोर से चिल्लाए, उनकी आवाज़ बारिश की आवाज़ में खो गई:
- इतनी बारिश में घर पर क्या कर रहे हो? जल्दी अंदर आओ, उल्टी हो रही है!
उसकी चीख सुनकर कार मालिक थोड़ा चौंका, फिर भी शुक्रिया कहते हुए रेस्टोरेंट में चला गया। मिस्टर थीएन ने भी झट से दरवाज़ा खोल दिया ताकि लड़का अपनी कार अंदर ले जा सके। एक पल के लिए दरवाज़ा खोलते ही बारिश ने पूरे रेस्टोरेंट के फर्श को भिगो दिया था। कार से एक गीला ब्रीफ़केस "धड़" की आवाज़ के साथ ज़मीन पर गिरा, अंदर रखे सारे दस्तावेज़ भीगकर बिखर गए थे, संगमरमर की टाइलों से चिपके हुए, जिससे फर्श और भी दयनीय लग रहा था।
चित्रण: एआई
श्रीमान थीएन ने जल्दी से दरवाज़ा बंद किया, अपना चेहरा कई बार पोंछा, फिर उस व्यक्ति को गौर से देखा जो अभी-अभी उनकी दुकान में घुसा था। तभी उन्हें एहसास हुआ कि जो व्यक्ति अभी-अभी उनकी दुकान में आया था, वह उनका भतीजा नहीं था जिसका वे इंतज़ार कर रहे थे। वह एक युवक था जो तकनीकी ड्राइवर का काम करता था, शायद उनके भतीजे की उम्र का। उसका शरीर दुबला-पतला लग रहा था, और उसकी त्वचा लंबे समय तक बारिश और धूप में रहने से काली पड़ गई थी। वह लगातार काँप रहा था क्योंकि घर में घुसने से पहले ही वह हवा और बारिश में भीग चुका था। उसका रेनकोट बहुत पुराना और कई जगह से फटा हुआ लग रहा था, और अंदर पहने हुए कपड़े भी बड़े-बड़े गीले धब्बों में उसके शरीर से चिपके हुए थे। ठंड के कारण उसके दाँत कभी-कभी बजबजा रहे थे। जैसे ही उसने अपनी बाइक खड़ी की, वह युवक श्रीमान थीएन की ओर मुड़ा और उन्हें देखकर मुस्कुराया, उसकी आवाज़ कृतज्ञता को छिपा नहीं पा रही थी जबकि वह जल्दी-जल्दी अपना ब्रीफ़केस और कागज़ों का ढेर उठाए जा रहा था:
- बहुत-बहुत शुक्रिया! शुक्र है तुमने मुझे रुकने दिया, वरना मैं बारिश में बह जाता! पता नहीं रात में कैसे, मैं बीच सड़क पर गाड़ी चला रहा था, ज़ोरदार बारिश हो रही थी, मुझे गाड़ी रोककर रेनकोट पहनने का भी वक़्त नहीं मिला! तुम्हारे बिना, आज रात मेरी हालत खराब हो जाती!
ये शब्द सुनकर, श्रीमान थीएन भी अंदर से खुश हो गए और लड़के की बात का जवाब ज़ोर से हँसकर दिया, जिससे बाहर हो रही बारिश की आवाज़ लगभग दब गई। उन्होंने कहा:
- नहीं, नहीं, नहीं! शुक्रिया अदा करने की ज़रूरत नहीं! वैसे भी इतनी रात को गाड़ी चलाना सुरक्षित नहीं है, और बारिश भी हो रही है और तेज़ हवा भी! तुम्हें थोड़ी देर मेरी दुकान पर रुकना चाहिए और बारिश रुकने तक इंतज़ार करना चाहिए, फिर चले जाना चाहिए।
धन्यवाद महोदय!
युवक ने खुशी-खुशी जवाब दिया और दुकान के कोने में एक मेज़ पर बैठ गया। श्रीमान थीएन ने उसे बदलने के लिए कुछ कपड़े उधार देने की पेशकश की, क्योंकि उन्हें डर था कि गीले कपड़े पहनकर वह बीमार पड़ जाएगा, लेकिन लड़के ने सावधानी से मना कर दिया, और सिर्फ़ सिर सुखाने के लिए एक तौलिया उधार लिया, जबकि उसकी गीली जैकेट बाइक पर टंगी हुई थी। वह अपने साथ लाए किताबों के ढेर को भी पंखे के सामने सुखाने के लिए रख गया था। श्रीमान थीएन ने देखा कि हालाँकि लड़का अपनी आँखें अपने फ़ोन पर गड़ाए हुए था, फिर भी वह कभी-कभी अपने खाने के ठेले पर नज़र डाल लेता था। पहले से पकी हुई पसलियाँ, हालाँकि अब गर्म नहीं थीं, फिर भी उनमें एक सुगंध आ रही थी। लड़के की आँखें स्पष्ट लालसा से चमक उठीं। उसने कहा:
- बेटा, कुछ खाओगे? मैं देख रहा हूँ कि तुम इतनी देर से बिना कुछ खाए-पिए मोटरबाइक टैक्सी चला रहे हो, ये तुम्हारी सेहत के लिए ठीक नहीं है। तुम जो भी खाना चाहो, मैं तुम्हारे लिए ले आता हूँ, इसे मेरी दावत समझो!
- हाँ... हाँ, बहुत-बहुत शुक्रिया। यह सच है कि मैंने कल रात से कुछ नहीं खाया है... - युवक थोड़ा चौंका, मानो पकड़ा गया हो। यह सुनकर, वह अब कुछ नहीं छिपा सका, बस बनावटी मुस्कान दी और धीमी आवाज़ में कहा - तो फिर मुझे रेगुलर वाला ही ऑर्डर करने दीजिए, फ्राइड पोर्क रिंड्स मत लीजिए, ठीक है?
- जल्द आ रहा है!
उसने खुशी से जवाब दिया, जल्दी से प्लेट और डिपिंग बाउल उठाया, फिर चावल को एक स्कूप से निकाला और प्लेट में डालने के लिए सामग्री उठाई। कुछ ही मिनटों में, गरमागरम टूटे चावल का एक व्यंजन ओवन से बाहर आ गया, जिसमें चावल, मांस, अंडे, खीरे, अचार और मछली की चटनी के सारे रंग और सुगंध थीं, जो उसके रेस्टोरेंट के खास स्वाद के साथ थी।
जब युवक के सामने प्लेट रखी गई, जैसा कि उसने सोचा था, तो लड़के ने असमंजस में आँखें फैलाकर प्लेट को देखा, फिर उसकी ओर मुड़कर हकलाते हुए धीरे से पूछा: "जी, अंकल..."। श्रीमान थीएन को अपने "मज़ाक" से संतुष्टि मिली, उन्होंने मुस्कुराते हुए युवक के कंधे पर कुछ बार थपथपाते हुए हँसते हुए कहा:
- आपने मुझे बिना तले हुए पोर्क रिंड्स वाला रेगुलर हिस्सा लेने को कहा था। मेरा रेगुलर हिस्सा ऐसा ही होता है! ये डिश मेरे लिए एक बेहतरीन तोहफ़ा है! दौड़ने के लिए एनर्जी चाहिए तो खूब खाओ, ठीक है?
मानो यह साबित करने के लिए कि उसकी बातें मज़ाक नहीं थीं, उसने उसके लिए चम्मच और काँटा भी उठाया, उन्हें साफ़ किया, उसके हाथ में दिया, मछली की चटनी का कटोरा उसके पास रखा और उसे जल्दी से खाने का इशारा किया। श्रीमान थीएन की उदारता से प्रभावित होकर, उस युवक ने उन्हें बहुत धन्यवाद दिया और अपनी थाली में चावल ऐसे खाया जैसे किसी ने बहुत दिनों से पेट भर खाना न खाया हो।
उसकी शक्ल देखकर, श्रीमान थीएन को अपने भतीजे की याद आई, जिसने उन्हें फिर कभी फ़ोन या संपर्क नहीं किया था। उन्होंने उस युवक के लिए एक और कप आइस्ड टी निकाली, दोनों के लिए एक-एक गिलास चाय भरी और उससे कुछ सवाल पूछे। धीरे-धीरे, युवक भी उसकी जिज्ञासा का शिकार हो गया। उसकी कहानी से, श्रीमान थीएन को पता चला कि उसका घर पड़ोसी प्रांत के एक द्वीप पर था। चूँकि वह स्कूल जाता था, इसलिए वह यहाँ आ गया, दिन में स्कूल जाता और रात में वापस आकर रात की नौकरियाँ करता, क्योंकि उसके अनुसार, "रात की नौकरियाँ आसानी से मिल जाती हैं।" कई रातें ऐसी भी होती थीं जब वह अपने बोर्डिंग हाउस लौटने से पहले रात के 2 या 3 बजे तक गाड़ी चलाता था, फिर सुबह लगभग 6 बजे उठकर स्कूल जाता था।
उसने उससे पूछा कि क्या उसे इस तरह ज़िंदगी जीने से थकान होने का डर है। उस युवक ने थोड़ा मज़ाक किया, थोड़ा शिकायत की: "अभी भी थकान है, लेकिन मैं बहुत खुश हूँ कि मैं अभी भी स्कूल जा सकता हूँ! अभी तो मैं सिर्फ़ कॉलेज जा रहा हूँ, लेकिन भविष्य में मैं विश्वविद्यालय में जाकर एक कुशल कारीगर बन सकता हूँ, जो बहुत बेहतर होगा। इसके अलावा, अगर हम आज के समाज में मन लगाकर पढ़ाई नहीं करेंगे, तो हालात कभी बेहतर नहीं होंगे!"
दोनों इधर-उधर की बातें करते रहे। श्रीमान थीएन जितना उससे बात करते, उतना ही उसे अपने भतीजे की याद आती। ऐसा लग रहा था जैसे उसके और उसके भतीजे जैसे बच्चों के कुछ दुख एक जैसे थे, जिन पर शायद उसने पहले कभी ध्यान ही नहीं दिया था...
धीरे-धीरे बारिश थम गई और युवक के जाने का समय हो गया। जब वह अपनी साइकिल लेकर जाने ही वाला था, तो मिस्टर थीएन जल्दी से घर में दौड़े, एक नया, सही सलामत रेनकोट निकाला और उसके हाथ में देते हुए कहा: "लो, मैं तुम्हें यह कोट देता हूँ, इसे पहन लेना। तुम्हारा वाला बहुत पुराना हो गया है। अगर बाद में फिर बारिश हुई, तो तुम पहले की तरह भीगोगे नहीं। इसे मेरी तरफ से एक तोहफा समझो, अगर आगे कुछ हुआ, तो दुकान पर आकर मुझसे बात कर लेना, ठीक है?" युवक ने खुशी-खुशी उसके हाथ से रेनकोट ले लिया और तब तक शुक्रिया कहता रहा जब तक वह अपनी साइकिल पर सवार होकर चला नहीं गया। अब, जब बारिश लगभग थम चुकी थी, मिस्टर थीएन ने तह की हुई मेज और कुर्सियों को बरामदे तक ले जाने की जद्दोजहद की।
अचानक, उनके फ़ोन पर एक सूचना आई, यह उनके भतीजे का संदेश था। पता चला कि पहले बारिश हो रही थी, जिस जगह से उनका संपर्क नहीं हो पा रहा था, वहाँ सिग्नल गायब था, और अब उनके भतीजे ने उन्हें संदेश भेजकर बताया था कि वह लौटने वाले हैं। अपने भतीजे का संदेश पढ़कर, श्रीमान थीएन मन ही मन खुश हुए, लेकिन अचानक उस युवक से हुई बातचीत के बारे में सोचकर, उनके दिल में कुछ हलचल सी मच गई... एक पल की हिचकिचाहट के बाद, उन्होंने अपने भतीजे को जवाब में संदेश भेजा: "अरे, क्या तुम वापस स्कूल जाना चाहते हो?"
स्रोत: https://thanhnien.vn/com-dem-truyen-ngan-du-thi-cua-gia-han-185251015212202648.htm
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