7匹のカワウソを飲み込んだシャチの謎。

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メスのシャチは、他のカワウソを6匹食べた後、1匹のカワウソの死骸が口と食道の間に挟まって死ぬことがある。

座礁したメスのシャチの腹から、無傷のカワウソの死骸が摘出された。写真：セルゲイ・V・フォミン — 座礁したメスのシャチの腹から、無傷のカワウソの死骸が摘出された。写真：*セルゲイ・V・フォミン*

ロシアの科学者たちは、座礁したシャチ（ Orcinus orca ）の胃の中から、完全に保存されたカワウソ7匹を発見した。9月28日付の学術誌「Aquatic Mammals」に掲載された研究論文によると、この不運なシャチの死骸は通常の狩猟地から遠く離れた場所で発見されたため、シャチがなぜそこで過ごしていたのか疑問が投げかけられている。このメスのシャチは2020年、ロシア極東沖のベーリング海、コマンドルスキー諸島沖で発見された。

研究チームは死骸を調べたところ、合計117kgのカワウソ（ Enhydra lutris ）の死骸7体に加え、頭足動物のくちばしの破片256個を発見した。そのうち1匹は口と食道の間に挟まっており、これがシャチの死因となった可能性がある。シャチには研究者を困惑させる点がいくつかあった。「シャチは通常、カワウソを食べないので、今回の状況は非常に異常です」と、モスクワ大学の海洋哺乳類研究者オルガ・フィラトワ氏は述べた。

その代わりに、彼らはアザラシ、アシカ、イルカ、そして他のクジラまでも狩ります。フィラトバ氏によると、種類に関わらず、獲物を丸ごと飲み込むのではなく、必ず引き裂いて最も美味しい部分だけを食べるそうです。成体のシャチは体長が1.5メートルにもなるため、座礁したシャチがラッコを丸ごと飲み込むのは非常に困難でしょう。研究チームは、シャチが飢えているためにこのような行動をとっているのではないかと示唆しています。

研究者らはシャチのDNAも分析し、この個体がビッグス群に属することを突き止めました。ビッグス群は、アリューシャン列島とアラスカ湾からカリフォルニア沿岸まで広大な生息域を持つシャチです。このシャチ群の個体が西太平洋で発見されたのは今回が初めてであり、フィラトバ氏らは、このシャチが他の場所で狩猟戦術を習得したのではないかと仮説を立てています。摂食戦略は常に母シャチから子シャチへと受け継がれます。

シャチの座礁はいくつかの疑問を提起する一方で、他の多くの疑問にも答える助けとなるかもしれません。アリューシャン列島とアラスカ湾の間のカワウソの個体数は減少傾向にあります。一部の科学者は、この地域のカワウソの個体数減少の原因はシャチにあると疑っていますが、今回のケースはそのような行動を直接示す初めての証拠です。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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