メスのシャチは、他の6匹のカワウソを食べた後、その死骸が口と食道の間に詰まって死に至ることがある。
座礁した雌のシャチの腹の中から、無傷のカワウソの死骸が取り出された。写真：セルゲイ・V・フォミン
ロシアの科学者たちは、座礁したシャチ（ Orcinus orca ）の胃の中から、完全に保存されたカワウソ7匹を発見した。この研究結果は、9月28日に学術誌「Aquatic Mammals」に掲載された。この不運なシャチの死骸は、普段の狩り場から遠く離れた場所で発見されたため、なぜそこにいたのかという疑問が生じている。この雌のシャチは、2020年にベーリング海に浮かぶロシア極東のコマンドル諸島沖で発見された。
研究チームは死骸を調べたところ、総重量117kgのカワウソ（ Enhydra lutris ）の死骸7体だけでなく、頭足類のくちばしの破片256個も発見した。カワウソの1匹は口と食道の間に挟まっており、これがシャチの死因となった可能性がある。シャチに関して研究者を困惑させる点がいくつかあった。「シャチは通常カワウソを食べないので、この状況は非常に異例です」と、モスクワ大学の海洋哺乳類研究者オルガ・フィラトワは語った。
その代わりに、シャチはアザラシ、アシカ、イルカ、さらには他のクジラを狩る。フィラトワ氏によると、シャチは獲物を丸ごと飲み込むのではなく、必ず引き裂いて一番おいしい部分だけを食べるという。成体のカワウソは体長が最大1.5メートルにもなるため、座礁したシャチにとってカワウソを丸ごと飲み込むのは非常に難しいだろう。研究チームは、シャチが飢えているためにこのような行動をとるのではないかと推測している。
研究者らはまた、このシャチのDNAを分析し、この個体がビッグス・シャチの個体群に属していることを突き止めた。ビッグス・シャチの個体群は、アリューシャン列島やアラスカ湾からカリフォルニア沿岸まで広範囲に分布している。この個体群のシャチが西太平洋で発見されたのは今回が初めてであり、フィラトワ氏らは、このシャチが他の場所で狩りの戦術を学んだのではないかと推測している。シャチの捕食戦略は、常に母シャチから子シャチへと受け継がれる。
シャチの座礁はいくつかの疑問を提起する一方で、他の多くの疑問の解決にも役立つ可能性がある。アリューシャン列島とアラスカ湾の間のラッコの個体数は減少傾向にある。一部の科学者は、この地域のラッコの個体数減少の原因はシャチにあると疑っているが、今回の座礁はそのような行動を直接示す初めての証拠となる。
アン・カン（ライブサイエンスによると）
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