CNNによると、5人を乗せて行方不明となったタイタン潜水艇の酸素レベルは、大規模な捜索活動のため北大西洋に最新鋭の装備が急派される中、生死に関わる問題になりつつあると専門家らが指摘している。捜索海域では6月20日と21日に海底から大きな音が聞こえ、生存者の存在への期待が高まっている。

救助隊はタイタン号の捜索において、数々の困難に直面している。「海底深くは真っ暗で、非常に寒い。海底は泥だらけで、地形も荒れている」と、タイタニック号沈没やその他の海難事故の専門家であるティム・マルティン氏はロイター通信に語った。困難な地形に加え、水圧や海流といった要因が捜索に大きな影響を与える可能性がある。

タイタン潜水艇。写真：オーシャンゲート

タイタン号は、海洋探検ツアーを運営する米国の民間企業オーシャンゲートが所有している。6月18日朝、航海を開始してから約2時間後、タイタン号は母船ポーラー・プリンス号との連絡が途絶えた。米沿岸警備隊によると、カナダ、英国、フランスの遠隔操作深海探査機が現場に派遣され、北大西洋の広い海域でタイタン号の捜索を行っている。オーシャンゲートのアドバイザー、デビッド・コンキャノン氏によると、同船には6月18日午前6時頃（現地時間）から96時間分の酸素が供給されているという。理論上、この酸素量は6月22日の朝まで持つはずだ。しかし、この時間は船内の人々の呼吸数にも左右され、特に潜水経験の少ない乗客がパニックで息切れする可能性もある。

オーシャンゲートは2020年、1人あたり約25万ドルでタイタニック号の残骸を巡るツアーを発表しました。この潜水艇は通常、パイロット1名、乗客3名、そして同社が「コンテンツ専門家」と呼ぶスタッフを含む5名を乗せます。タイタン号のツアーでは、毎回ツアー前に潜在的なリスクについて説明を受けます。昨年ツアーに参加したマイク・ライス氏は、死亡した場合の責任を問われることを承諾する同意書に署名しなければならなかったと述べています。

オーシャンゲートによると、タイタンはチタンとカーボンファイバー製で、全長6.7メートル、重量1万432キログラム（中型車約6台分）で、水深4000メートルまで潜水できる。船は4基の電気推進エンジンで移動し、周囲の環境を探査するためのカメラ、ライト、スキャナーを搭載している。タイタンには座席がないため、乗客は床にあぐらをかいて座り、外部のカメラに接続されたデジタルスクリーンで周囲のすべてを監視する必要がある。潜水艦内には基本的な制御システムがあり、食料と水は制限される。ガーディアン紙によると、オーシャンゲートはタイタン潜水艇が特別に建造されており、他のタイプの潜水艇や水中調査船の約半分の重さで、タイタニック号の残骸に容易にアクセスして観察できると述べた。

タイタンが行方不明になった理由について、専門家はタイタニック号の残骸に絡まった、電力が失われた、通信システムに問題があったなど、様々な説を唱えてきました。しかし、この事故はタイタンの設計と安全機能にも疑問を投げかけています。オーシャンゲート社のタイタン潜水艇の開発に約1年間携わったダグ・ヴァーニグ氏はCNNのインタビューで、2018年の建造当時、一部の素材や設計上の選択が「物議を醸す」ものだったと述べています。

ラム・アン