世界初の動力飛行

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ライト兄弟の伝説的な飛行の前に、2人のイギリス人技術者が蒸気エンジンを使用して固定翼航空機の建造に成功しました。

蒸気動力飛行機が空を飛ぶ様子をシミュレーションした写真。写真：W. L. ウォルトン

1842年、ウィリアム・サミュエル・ヘンソンとジョン・ストリングフェローという二人のイギリス人技術者が飛行機械の特許を取得しました。グライダーや熱気球を用いたそれ以前の多くの試みとは異なり、ヘンソンとストリングフェローの発明は動力飛行への第一歩であったという点で他に類を見ないものでした。そのわずか6年後、世界初の蒸気動力航空機が離陸しました。Amusing Planetによると、これはライト兄弟によるキティホークでの歴史的な飛行の半世紀以上も前のことでした。

人類は古代から空を飛ぶことを試みてきました。9世紀には、イスラム教徒の技術者アッバース・イブン・フィルナスが鷹の羽根を製作し、短距離を飛行した後、落下して負傷しました。11世紀には、ベネディクト会の修道士、マールムズベリーのエイルマーが腕と脚に翼を取り付け、短距離を飛行した後、激しく墜落しました。19世紀後半には、アルブレヒト・ベルブリンガーというドイツの船乗りが翼を作り、腕に結びつけてドナウ川に飛び込み、川を渡ろうとしました。しかし、ベルブリンガーは川に落ちてしまいました。

航空における最初の大きな飛躍は、ヨークシャー男爵ジョージ・ケイリーによってもたらされました。彼は、多くの先人たちが構想していた羽ばたき翼ではなく、固定翼機として現代の航空機を設計するというアイデアを初めて提唱しました。ケイリーは、揚力、推力、そして操縦システムをそれぞれ独立して構築することを提案しました。また、航空機に影響を与える4つのベクトル力、すなわち推力、揚力、抗力、そして重力を特定しました。ケイリーは、飛行における翼の曲率の重要性を発見しました。

ケイリーの研究に触発され、ジョン・ストリングフェローとウィリアム・サミュエル・ヘンソンは蒸気動力の大型旅客機を設計しました。「エアリアル」と名付けられたこの機は、翼幅約46メートル、設計重量約1360キログラムでした。推進力は、ヘンソンが開発した50馬力の軽量蒸気エンジンによって供給されました。ヘンソンとパートナーのストリングフェローは、この機体を多数保有し、大西洋を横断してエジプトや中国まで10～12人の乗客を乗せるエアリアル・トランジットという会社を設立する計画を立てていました。

1848年、ヘンソンとストリングフェローは、翼幅10フィート、後方で反対方向に回転する2つの6枚羽根のプロペラを備えた飛行機のミニチュア版を製作しました。風による飛行機の失速を防ぐため、技術者たちはチャードにある廃工場で実験を行いました。長さ約65フィート、高さ12フィートの試験室は、作業のための制御された環境を提供しました。ガイドワイヤーが飛行機の進路を外さないようにしていました。ワイヤーは部屋の長さの半分以下を占め、一方の端に機械が床から離れるための隠れ場所を残しました。蒸気エンジンが点火すると、機械はワイヤーに沿って進み、徐々に上昇して部屋の反対側に到達し、そこで動きを止めるためにそこに置かれたキャンバスシートに衝突しました。これは、動力付き固定翼航空機による歴史上初の飛行でした。

飛行は一度成功したのみで、その後の試みは失敗に終わりました。後に大型化されたモデルは連続飛行が不可能となり、エアリアル・トランジット社の旅客機開発の希望は絶たれました。ヘンソンは落胆して諦め、1848年に会社は解散しました。しかし、ストリングフェローは息子と共に動力飛行の追求を諦めず、自ら設計した小型蒸気エンジンを搭載した全長3メートルの模型を製作しました。1848年には、何度かの試みでこの模型が上昇する様子を目撃しました。ストリングフェロー自身はこの実験に自信を持ち続け、動力飛行の実現可能性を証明するものと捉えました。

ストリングフェローの貢献は歴史の中でほとんど忘れ去られてきたが、彼の発明のブロンズ模型が、ロンドンの科学博物館のコレクションにある他のいくつかの模型とともに、サマセットのチャーズ・フォア・ストリートに立っている。

アン・カン（ Amusing Planetによると）

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