世界初の動力飛行

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ライト兄弟の伝説的な飛行の前に、2人のイギリス人技術者が蒸気エンジンを使用して固定翼航空機の建造に成功しました。

1842年、イギリスの技術者ウィリアム・サミュエル・ヘンソンとジョン・ストリングフェローは飛行機械の特許を取得しました。グライダーや熱気球を用いたそれ以前の試みとは異なり、ヘンソンとストリングフェローの発明は動力飛行への第一歩を踏み出したという点で他に類を見ないものでした。わずか6年後、世界初の蒸気動力航空機が空を飛びました。Amusing Planetによると、これはライト兄弟によるキティホークでの歴史的な飛行より半世紀以上も前のことでした。

人類は古代から空を飛ぶことを試みてきました。9世紀には、イスラム教徒の技術者アッバース・イブン・フィルナスが鷹の羽根を造り、短距離を飛行した後、落下して負傷しました。11世紀には、ベネディクト会の修道士、マールムズベリーのエイルマーが腕と脚に翼を取り付け、短距離を飛行した後、激しく墜落しました。19世紀後半には、アルブレヒト・ベルブリンガーというドイツの船乗りが翼を作り、腕に巻き付けてドナウ川に飛び込み、川を渡ろうと試みました。しかし、ベルブリンガーは川に落ちてしまいました。

航空における最初の大きな飛躍は、ヨークシャーのジョージ・ケイリー卿によってもたらされました。彼は、多くの先人たちが構想していた羽ばたき翼ではなく、固定翼機として現代の航空機を設計するというアイデアを初めて提唱しました。ケイリーは、揚力、推力、そして操縦システムをそれぞれ独立して構築することを提案しました。また、航空機に影響を与える4つのベクトル力、すなわち推力、揚力、抗力、そして重力を特定しました。ケイリーは、飛行における翼の曲率の重要性を発見しました。

ケイリーの研究に触発され、ジョン・ストリングフェローとウィリアム・サミュエル・ヘンソンは大型の蒸気動力旅客機を設計しました。「エアリアル」と名付けられたこの飛行機は、翼幅約46メートル、設計重量約1350キログラムでした。推進力は、ヘンソンが開発した50馬力の軽量蒸気エンジンによって供給されました。ヘンソンとパートナーのストリングフェローは、この飛行機を多数保有し、大西洋を横断してエジプトや中国まで10～12人の乗客を運ぶエアリアル・トランジット社を設立する計画を立てていました。

1848年、ヘンソンとストリングフェローは、翼幅10フィート、後方で反対方向に回転する2つの6枚羽根のプロペラを備えた飛行機のミニチュア版を製作しました。風で飛行機が失速するのを防ぐため、技術者たちはチャードにある使われなくなった工場で実験を行いました。長さ約65フィート、高さ12フィートのテスト室は、作業のための制御された環境を提供しました。ガイドワイヤーが飛行機がコースを外れないようにしました。ワイヤーは部屋の長さの半分以下を占め、一方の端に機械が床から離れるための隠れ場所を残しました。蒸気エンジンが点火すると、機械はワイヤーに沿って進み、着実に上昇して部屋の反対側の端に到達し、そこで動きを止めるためにそこに置かれたキャンバスシートに衝突しました。これは歴史上固定翼動力飛行機による最初の飛行でした。

初飛行は成功したものの、その後の試みは失敗に終わりました。後に大型化されたモデルも連続飛行に失敗し、エアリアル・トランジット社の旅客機開発の希望は絶たれました。ヘンソンは落胆して諦め、1848年に会社は解散しました。しかし、ストリングフェローは息子と共に動力飛行の追求を諦めず、自ら設計した小型蒸気エンジンを搭載した全長10フィートの模型を製作しました。1848年の数回の飛行実験で、この模型が上昇する様子を目撃した人もいました。ストリングフェロー自身はこの実験への信念を揺るぎなく持ち続け、これを動力飛行の実現可能性の証明だと考えました。

ストリングフェローの貢献は歴史の中でほとんど忘れ去られてきましたが、彼の発明のブロンズ模型が、ロンドンの科学博物館のコレクションにある他のいくつかの模型とともに、サマセットのチャーズ・フォア・ストリートに立っています。

アン・カン（ Amusing Planetによると）

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