古代DNA断片が飼い猫の祖先の複雑な起源を明らかにする

(ダン・トリ) - 古代の DNA 断片に関する多くの研究により、飼い猫の祖先に関する多くの秘密が明らかになりつつあります。

考古学者らは、人類が農耕を始めた新石器時代初期、約9,500年前、現在の中東と東地中海を含む地域を含むレバント地方で、人間と猫が共存していたと示唆している。

猫は人間と共存してきた長い歴史を持つが、その起源は多くの科学者にとって依然として疑問となっている（イラスト：ゲッティ）。

穀物貯蔵庫はネズミを引き寄せ、それが野生の猫を狩りに引き寄せました。古代の人々は、野生の猫がネズミを捕まえるのが得意であることに気づき、飼い猫として飼い慣らしました。

考古学的記録に残る最古の猫は、この時代のキプロスの墓で発見されました。

しかし、ヨーロッパ、アジア、中東の考古学遺跡で発見された猫の骨格の遺伝情報を新たに分析した結果、現在よく知られている飼い猫は、それ以前から存在しており、人間と共存した最初のネコ科動物ではなかったことが示唆されている。

「私たちは1万年前の飼い猫のものと思われる骨格を調べ、どの遺伝子が現在の支配的な猫の個体群と類似しているかを調べた」とオックスフォード大学（英国）考古学部のグレガー・ラーソン教授は語った。

サイエンス誌に掲載されたこの研究は、多くの驚くべき事実を明らかにした。古代および現代の猫87匹のゲノム解析を通して、研究者たちはイエネコ（ Felis catus ）の起源が、多くの人が考えていたレバント地方ではなく、北アフリカであることを発見した。イエネコの祖先は、アフリカヤマネコ（ Felis lybica ）と非常に近縁であった。

セル・ゲノミクス誌に掲載された2番目の研究では、飼い猫は西暦730年には中国に存在しており、シルクロードを通る商人についていた可能性が高いことが判明した。

漢代の墓で発見されたヒョウ猫の頭骨（写真：Ziyi LiとWenquan Fa）。

この研究では、中国で発掘されたネコ科動物の骨のサンプル22個からDNAを分析した。

それ以前に、研究者たちは、飼い猫やその祖先とはまったく異なる種類の猫が、少なくとも5,400年前から西暦150年頃まで人間と共存していたことを発見しました。

この種は学名をPrionailurus bengalensis （ベンガルヒョウ猫）といいます。新たな分析により、中国の7つの考古学遺跡でこの種の骨の標本が発見されたことが確認されました。

北京郊外のカメラトラップに野生のヒョウ猫が捉えられた（撮影：シュジン・ルオ）。

アジア原産のPrionailurus bengalensis種は、小型のヤマネコで、ネコ科のネコ属の種とは自然交配しません。しかし、1980年代以降、現代のネコのブリーダーがベンガル猫を作り出すために、イエネコと交配させてきたと研究は述べています。

「ヒョウ猫は3500年以上も人間と共存してきたにもかかわらず、家畜化されることはなかった。その後、野生に戻った」と、論文著者で北京大学の研究者、羅樹金氏は述べた。

中国の考古学遺跡から飼い猫の頭蓋骨が数個発掘された（写真：ユー・ハン）。

研究者たちは、ヒョウ猫が家畜化されなかった理由として、ネズミを捕まえるのが得意な飼い猫とは異なり、ヒョウ猫は家禽も狩るという、狩猟本能から来る特徴があるという仮説を立てた。

「漢王朝以降、養鶏方法が放し飼いから檻飼育へと変化したことで、野生猫と人間が共存する際の『軋轢』が増加しました」と羅氏は述べた。「野生猫が家禽を食料とみなしていたため、人間は彼らを歓迎しなくなりました。」

さらに、気候がより寒く乾燥した時期が続いたため、ヒョウ猫が依存していた生態環境が乱され、ヒョウ猫は人間の居住地から姿を消しました。

「彼らは絶滅したのではなく、徐々に人間の居住地から撤退し、自然環境の中で生き続けているのです」と羅氏は付け加えた。

現代のベンガル猫は、イエネコ（Felis catus）とベンガルヤマネコ（Prionailurus bengalensis）の交雑種である（写真：ゲッティ）。

北アフリカの飼い猫の起源を辿る新たな発見は、科学者にとって予想外のことではない。

「猫は古代エジプトの図像において重要な役割を果たしていました」と、ワシントン大学のジョナサン・ロソス教授は、サイエンス誌に掲載されたこの研究に関する投稿で述べています。「猫は家族の一員として描かれ、首輪や腕輪をつけ、それぞれ自分のボウルから餌を食べていました。これらはすべて、墓の壁にはっきりと描かれています。」

しかし、ロソス教授は、エジプトが家畜化のプロセス全体が行われた場所だったのか、それとも単に猫が家畜になるための「完璧な環境」だっただけなのかは不明だと付け加えた。

紀元前200年頃のヨーロッパの考古学的な遺跡で発見された猫は、イエネコではなく、遺伝的にはヨーロッパヤマネコ（Felis silvestris）であったが、この2つのグループの骨格を区別することは困難である。

「ヤマネコの子猫は比較的飼いやすいので、ヤマネコがかつて人間の近くに住んでいた可能性はまだ残っています」と彼は付け加えた。「しかし、イエネコの起源の謎を解くには、北アフリカと南西アジアからより多くの古代のDNAが必要です。」

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/doan-adn-co-tiet-lo-nguon-goc-phuc-tap-cua-to-tien-meo-nha-20251201114055471.htm