新華社通信によると、中国は最近、中国北西部の酒泉衛星発射センターから再利用可能な実験用宇宙船を軌道に打ち上げることに成功した。この宇宙船は長征2Fロケットで打ち上げられ、一定期間軌道上で運用された後、地球に帰還する予定だ。
これは、2020年9月と2022年8月に行われた、神龍と名付けられた宇宙船の3回目のミッションです。打ち上げからわずか4日後、 世界中のアマチュア宇宙船や衛星の観測者が、中国の宇宙船が6つの謎の物体を宇宙に放出したことを検出しました。Space.comの最新情報によると、数日間の監視の後、これらの物体が信号を発していることが記録されました。
中国の宇宙船「神龍」のシミュレーション画像。
SPACE.COMからのスクリーンショット
6つの謎の物体には、A、B、C、D、E、Fという文字が付けられている。衛星追跡者でありアマチュア天文家でもあるスコット・ティリー氏によると、物体Aは、過去2回のミッションで中国の宇宙船が投下した物体から発せられた信号とよく似た信号を発しているようだ。
ティリー氏は、その信号は「限られた量のデータ」とともに発信されたと述べた。「物体Aから発せられた信号は、近くの物体から来ているのではないかという憶測もあるが、これは私が知る限り、いかなる証拠にも基づかない憶測に過ぎない」とティリー氏は付け加えた。
一方、物体DとEは、データなしで信号を発信しているように見える。ティリー氏は、ミッション1と2とは異なり、この信号送信は「非常に断続的で短命だった」と指摘した。「このデータを得るには、パラボラアンテナを使った数日間の繰り返し観測が必要になるだろう」と観測者は述べた。
2022年11月に打ち上げられた長征2Fロケット。
ティリー氏をはじめとする衛星追跡者たちは信号を分析し、それらが自分たちの近くにある物体または発生源から発せられたものだと考えている。
この結論は、天体が空を予想された軌道に沿って移動している様子を観測したこと、データ収集時に観測者の追跡範囲内に他の既知の天体がなかったこと、そしてこれらの信号が、2,280MHzの周波数を使用した過去の中国のミッションでのみ観測された特徴的な特性を持っていたことに基づいている。
ティリー氏は、中国の宇宙船が過去2回とは異なる無線特性を示していたと要約した。同氏によれば、物体DとEから発信された信号の観測は今回が初めてだが、断続的に送信されていたため、過去のミッションでは見逃されていた可能性もあるという。
中国の宇宙船は過去にも同様の挙動を示したことがある。過去2回のミッションでは、神龍が正体不明の小型物体を軌道上に放出したことが確認されている。SpaceNewsによると、これらの物体はサービスモジュール、貨物を軌道上に輸送するための実験装置、あるいは宇宙船を監視するために使用される小型衛星である可能性が推測されている。
中国は宇宙船の任務について具体的に明らかにしていない。新華社通信の報道によると、宇宙船は軌道上での再利用可能な技術の検証や宇宙空間での科学実験を行い、宇宙の平和利用のための技術支援を提供することを目的としているという。
シップX37B
アメリカ宇宙軍
任務完了後、神龍宇宙船は飛行機のように帰還し着陸する。米国もボーイング社製のX-37Bと呼ばれる同様の再利用可能な宇宙船を運用している。X-37Bの正確な運用能力や性能に関する情報は広く公開されていない。同宇宙船は当初12月17日に打ち上げ予定だったが、悪天候のため延期された。米国宇宙軍は打ち上げを12月28日に再設定した。
両国の宇宙船打ち上げのタイミングは偶然ではないと考えられている。今月開催された会議で、米宇宙軍参謀総長のチャンス・ソルツマン大将は、「これらは軌道上で最も追跡されている物体のうちの2つだ。中国がタイミングと順序の面で我々と競おうとしているのは、おそらく偶然ではないだろう」と述べた。
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