子ども時代の記憶を忘れてしまう理由を解明

イラスト：捜狐

3月20日付けのサイエンス誌に掲載されたこの研究は、生後4.2ヶ月から24.9ヶ月までの乳児26人を追跡調査したものです。乳児は12ヶ月未満のグループと12ヶ月から24ヶ月のグループの2つのグループに分けられました。

この実験では、乳児をfMRI装置に入れ、それぞれ約2秒間表示される一連の特殊な画像を見せたときの反応を観察しました。科学者たちは、記憶、感情、自律神経系を司る脳の領域である海馬の活動を観察することに焦点を当てました。

「海馬は脳の奥深くにある構造で、従来の方法では観察できません。そこで私たちは、MRI装置を使って子どもたちの記憶実験を行うための新たな手法を開発しました。…これまで、この種の研究は主に子どもたちが眠っている間に行われていました。乳児は頻繁に動き、指示に従うのが難しく、集中力も短いからです」と、イェール大学心理学教授で本研究の筆頭著者であるニック・ターク＝ブラウン博士はメールで述べています。

カリフォルニア大学デービス校で子どもの記憶発達を研究している心理学者、シモーナ・ゲッティ博士は、これまでの研究で乳児が記憶を符号化できることが示されていると述べています。しかし、今回の研究のユニークな点は、記憶の符号化と海馬の活動との関連を確立した点です。なお、ゲッティ博士はこの研究には関与していません。

実験では、一定時間経過後、乳児に2つの画像を並べて提示しました。1つは馴染みのある画像、もう1つは新しい画像です。画像認識のレベルを測るため、科学者たちは乳児の眼球運動を追跡し、どちらの画像がより長く注意を引いたかを評価しました。

赤ちゃんの目が見慣れた形に焦点を合わせている場合、それは記憶力があることを示しています。逆に、2つの形のどちらを好まないか明確に決めていない場合は、記憶力が十分に発達していない可能性があります。

「眼球運動は、乳児の記憶と分類に関する研究で何百も用いられてきたツールです。乳児は興味のあるものに自然と引き寄せられる性質があり、研究者たちはこの特性を利用して記憶の仕組みを解明してきました」とゲッティ氏はメールで述べた。

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海馬活動の分析

データ収集後、研究チームは、見慣れた画像を長く見ていた子どもたちのfMRIスキャンを分析し、明確な好みがなかったグループと比較しました。スキャン中に子どもたちが画面に集中していなかったり、まばたきが多すぎるなど、過剰な動きがあったりした場合は、その実験は除外されました。

結果は、記憶を符号化する能力が年齢層によって異なることを示しました。年齢の高いグループでは、情報を符号化する際に海馬の活動が高まりました。さらに、12ヶ月以上のグループのみで、記憶と認識に関する意思決定に関与する領域である眼窩前頭皮質の活性化が見られました。

「大人は、重要で自身の経験に直接関連する情報を記憶する傾向があります」と、コロンビア大学心理学教授のリラ・ダヴァチ博士は述べています。彼女はこの研究には関与していませんが、「この研究の注目すべき点は、乳児の海馬が、たとえその画像が子供にとって特に意味をなさない場合でも、非常に早い段階から記憶の符号化に関与していることを実証している点です」と指摘しました。

12ヶ月以上の子どもが記憶の符号化能力に優れている理由はまだ明確に解明されていません。しかし、科学者たちは、この変化は脳の発達における大きな変化に関連している可能性があると仮説を立てています。

「乳児の脳は、幼少期に認知、言語、運動、そして生物学的発達など、多くの重要な変化を経験します。特に、この時期に海馬が急速に発達します」とターク＝ブラウン博士は説明します。

ターク＝ブラウン氏のチームは現在、幼少期の記憶が後になって思い出せない理由をさらに詳しく調べています。彼は、乳児期の脳は正確な「検索キーワード」を提供できるほど発達しておらず、それが成人になってから記憶を思い出すのを困難にしているのではないかと仮説を立てています。記憶がどのようにコード化されるかは、幼少期の経験によって左右される可能性があります。

新生児期が親にとって持つ意味

ゲッティ博士は、たとえ子どもが大人になってから幼少期の経験を思い出せなくても、親が子どもにとって幼少期がどれほど重要だったかを考えるよう奨励しています。

この年齢の子どもたちは、音と意味を関連付けることで言語を学ぶ能力を含め、多くの情報を吸収します。さらに、家族に対する期待を形成し始め、物の特徴など、周囲の世界を探求し始めます。

親は、子どもが何度も繰り返し聞く歌や物語に反応していることに気づくことで、このプロセスを観察することができます。ダヴァチ博士によると、これは子どもの記憶を助けるだけでなく、成長するにつれてより自然な反応を身につけるのに役立つそうです。

「インタラクティブな活動を繰り返すことで、親と子の絆が強まります」とダヴァチさんは言います。

ゲッティ氏の見解では、幼少期の記憶は大人になると思い出せなくなるものの、この時期の経験は子供の認知的・感情的発達に大きな影響を与えるという。

「これは、乳児期は子育てが終わった時期ではないことを親に思い出させてくれます。赤ちゃんは多くの知識を吸収しており、観察や探索の機会を与えることは、後の学習能力の発達に重要な役割を果たすのです」と彼女は付け加えた。

タン・マイ（CNNによると）