人々が幼少期の記憶を忘れてしまう理由を明らかにする

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3月20日付けのサイエンス誌に掲載されたこの研究は、生後4.2ヶ月から24.9ヶ月までの乳児26人を追跡調査したものです。乳児は12ヶ月未満のグループと12ヶ月から24ヶ月のグループの2つのグループに分けられました。

この実験では、乳児をfMRI装置に入れ、それぞれ約2秒間表示される一連の特定の画像に対する反応を観察しました。科学者たちは、記憶、感情、自律神経系を司る脳領域である海馬の活動を観察することに焦点を当てました。

「海馬は脳の奥深くにある構造で、従来の方法では観察できません。そこで私たちは、MRIを用いて子供の記憶実験を行うための新たな手法を開発しました。…これまでこの種の研究は、乳児は常に動き回っており、指示に従うのが難しく、注意力の持続時間も短いため、主に子供が眠っている間に行われていました」と、イェール大学心理学教授で本研究の筆頭著者であるニック・ターク＝ブラウン博士はメールで述べた。

カリフォルニア大学デービス校の心理学者で、子どもの記憶発達を専門とするシモーナ・ゲッティ博士は、これまでの研究で乳児が記憶を符号化する能力があることが示されていると述べています。しかし、今回の研究の特筆すべき点は、記憶の符号化プロセスと海馬の活動との関連性を明らかにした点です。なお、ゲッティ博士はこの研究には関与していません。

実験では、一定時間経過後、子どもたちに2つの画像を並べて提示しました。1つは馴染みのある画像、もう1つは新しい画像です。画像認識のレベルを判定するため、科学者たちは子どもたちの眼球運動を観察し、どちらの画像がより長く注意を引いたかを評価しました。

子どもの視線が見慣れた画像に集中している場合、記憶力が良いことを示しています。逆に、2つの画像の間で明確な好みを示さない場合は、記憶力がまだ十分に発達していない可能性があります。

「眼球運動は、乳児の記憶と分類に関する何百もの研究で用いられてきたツールです。乳児は興味のあるものに自然に目を向けます。研究者たちはこの特性を利用して記憶のメカニズムを解明してきました」とゲッティ氏はメールで述べた。

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海馬の機能の分析

研究チームはデータ収集後、馴染みのある画像をより長く見つめた子どもたちのfMRIスキャンを分析し、明確な好みを持たないグループと比較しました。スキャン中に画面に集中していなかったり、まばたきなどの過度の動きがあったりした子どもたちは除外されました。

結果は、記憶の符号化能力が年齢層によって異なることを示しました。年長児では、海馬の情報符号化においてより高い活動レベルを示しました。さらに、記憶と認識の意思決定に関与する領域である眼窩前頭皮質の活性化は、生後12ヶ月以上の児でのみ見られました。

「大人は、重要で自身の経験に直接関連する情報を記憶する傾向があります」と、コロンビア大学の心理学教授、リラ・ダヴァチ博士は述べています。この研究には関与していませんが、彼女は次のように強調しました。「この研究の注目すべき点は、乳児の海馬が、たとえその画像が子供にとって特に重要な意味を持たない場合でも、非常に幼い頃から記憶の符号化に関与していることを実証している点です。」

現在、12ヶ月以上の乳幼児の記憶符号化能力が優れている理由は明確に解明されていません。しかし、科学者たちは、この変化は脳の発達における大きな変化に関連している可能性があると仮説を立てています。

「幼児期には、認知、言語、運動、そして生物学的発達など、子どもの脳は多くの重要な変化を経験します。特に、この時期に海馬が急速に発達します」とターク＝ブラウン博士は説明します。

ターク＝ブラウン氏の研究チームは現在、幼少期の記憶が後年になって容易に思い出せない理由を解明しています。彼は、乳児期の脳はまだ正確な「検索キーワード」を提供できるほど発達しておらず、それが成人になっても記憶を想起するのが困難になるという仮説を立てています。記憶がどのようにコード化されるかは、幼少期の経験に左右される可能性があります。

親にとっての新生児期の重要性

ゲッティ博士は、たとえ子どもが成長したときにこれらの経験を思い出すことができないとしても、親が子どもにとっての幼児期の重要性について考えるように奨励しています。

この年齢の子どもたちは、音と意味を関連付けることで言語を学ぶ能力を含め、多くの情報を吸収します。さらに、家族に対する期待を形成し始め、物の特徴など、周囲の世界を探求し始めます。

親は、子どもが何度も繰り返される歌や物語に反応することに気づくことで、このプロセスを観察することができます。ダヴァチ博士によると、これは子どもの記憶を助けるだけでなく、成長するにつれてより自然な反応を身につけるのに役立つそうです。

「繰り返し行われるインタラクティブなアクティビティは、親と子の絆を強めるのに役立ちます」とダバチ氏は語った。

ゲッティ氏によると、幼少期の記憶は大人になると思い出せなくなるものの、この時期の経験は子どもの認知能力や感情の発達に大きな影響を与えるという。

「これは、乳児期が白紙の状態ではないことを親に思い出させてくれます。幼い子どもたちは多くの情報を吸収しており、観察や探求の機会を与えることは、その後の学習能力の発達に重要な役割を果たす可能性があります」と彼女は付け加えた。

タンマイ（CNNによると）