過去 400 年にわたり、いわゆる人体自然発火現象 (SHC) という奇妙な現象が何百件も報告され、多くの好奇心と憶測を巻き起こしてきました。
人体自然発火症（SHC）は非常に議論の多い現象です。（画像： Lucas le coadou/EyeEm/Adobe Stock）
人体自然発火現象とは何ですか？
自然発火は、物体が外部からの発火源なしに燃焼する現象です。物体内部の化学反応によって炎が発生します。人体の場合、この現象は自然発火（SHC）と呼ばれます。しかし、SHCについては依然として議論の余地があり、明確な科学的説明はありません。
SHCと考えられる症例には、いくつかの共通の特徴が見られることが多い。まず、身体は破壊されるものの、周囲のものはほぼ無傷のままである。しかし、必ずしも全身が灰になるわけではない。場合によっては、胴体だけが燃え尽き、手足は影響を受けないこともある。
さらに、SHC事件では、火災の原因となり得る明確な熱源が見当たらないケースが多い。被害者の大多数は、高齢、肥満、社会的に孤立している、女性、多量のアルコール摂取といった共通の特徴を有している。
SHCはこれまで確実に観察された例はありません。懐疑的な見方があるにもかかわらず、SHCは法医学において認められ、正当な死因として挙げられることがあります。例えば、2011年には、アイルランドのゴールウェイで76歳の男性がSHCによって死亡したと捜査官が判定しました。
過去の人体自然発火事故事例
人体自然発火症（SHC）の症例は17世紀から記録されており、19世紀には多数の症例が報告されていますが、過去100年間で発生した症例はごくわずかです。医学専門家トーマス・バルトリン氏によると、イタリアの騎士ポロヌス・フォルスティウスが人体自然発火症の最初の症例として記録されています。1470年のある晩、フォルスティウスは休息を取りながらワインを数杯飲んでいたところ、突然火を吐き、炎に包まれ、両親の目の前で焼き殺されました。
トーマス・バルトリンは、事件から約2世紀後の1641年に著した『解剖学の記録』の中で、この出来事を記録している。彼はフォルスティウスの子孫からこの話を聞いたと述べている。しかし、時間の経過から、この話の正確性に疑問を抱く人も多い。
その後、アルコール関連を含むいくつかの症例が報告され、SHCは過度のアルコール摂取の結果であるという仮説が立てられました。1851年、ドイツの化学者ユストゥス・フォン・リービッヒは一連の実験を行い、70%エタノールに保存した解剖標本は燃焼せず、エタノールを注射したマウスも燃焼しないことを発見しました。これにより、SHCの唯一の原因がアルコールであるという説は否定されました。
アルコールのせいにすることはできない。腸内ガス、生体電気、ミトコンドリアの過剰活動、さらには悪魔に至るまで、さまざまな理論が提唱されてきたが、どれも科学的価値があまりない。
メアリー・リーサーは1951年に謎の死を遂げ、大量の遺灰を残した。写真：ウィキメディア
SHCの最も有名な事例の一つは、1951年に発生した未亡人メアリー・リーサーの事件です。彼女はフロリダ州セントピーターズバーグの自宅アパートで、謎の焼死を遂げました。セントピーターズバーグ・タイムズ紙によると、リーサーは体重約77kgの太りすぎの女性でした。
彼女の体と座っていた肘掛け椅子は完全に焼け落ち、足だけが残っていた。天井と上の壁は黒い煤で覆われていたが、下の家具や壁は無傷だった。事件を担当したキャス・バージェス刑事は、エーテル、灯油、ガソリンといった通常の可燃物の痕跡は見つからなかったことを確認した。
1951年の事件を取材した記者ジェリー・ブリジン氏は2009年、事件を再検証し、新たな詳細を付け加えた。彼によると、FBIはリーサーの体内の脂肪が発火源だと結論付けたという。運命の夜、リーサーは息子に、睡眠薬を2錠飲むために夕食を抜くと告げた。息子がリーサーを最後に見たのは、彼女がアームチェアに座ってタバコを吸っていた時だった。
現代的な説明
「最も妥当な説明は、ウィック効果です。例えば、孤立した太り気味のアルコール依存症者が毛布にくるまって飲んでいると、飲んでいたアルコールをこぼし、さらに火のついたタバコを落とす可能性があります。こうしたことが全て、ゆっくりとした燃焼プロセスにつながるのです」と、 IFLScienceは7月17日にオーストラリアのアデレード大学病理学教授ロジャー・バイアード氏の言葉を引用しました。
基本的に、ウィッキング効果は体脂肪を溶かすために外部からの発火源を必要とします。皮膚の裂け目から脂肪が衣服に染み込み、ろうそくの芯のような役割を果たし、比較的低温で長時間燃焼します。
バイアード氏によると、溶けた人脂肪に浸かった布の芯は、24℃という低温でも燃え続けることが確認されている。人体の一部と隣接する衣服は無傷で、火災の範囲が限定されていたのは、このためだと考えられる。衣服にアルコールがこぼれると、特に被害者が喫煙者の場合、火災の進行がさらに悪化する可能性がある。
ウィック効果（外部の発火源の見逃しによって生じる）は、現在、人体自然発火（SHC）の事例に対する科学的説明として主流となっている。「SHCは絶対にあり得ません。人間は確かに発火しますが、自然発火ではありません。だからこそ、信頼できる観測に基づく実例がないのです」とバイアード氏は述べた。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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