単為生殖を行うワニが初めて発見された。

コスタリカ：爬虫類公園の囲いの中で16年間単独で暮らしていたアメリカアリゲーターが14個の卵を産み、動物園の職員を驚かせた。

レプティランディア公園に生息するアメリカアリゲーターは、これまで一度も交尾したことがない。写真：Alamy — レプティランディア公園に生息するアメリカアリゲーターは、これまで一度も交尾したことがない。写真： *Alamy*

科学者たちは、ワニの「単為生殖」の事例を初めて記録した。16年間隔離されて暮らしていたメスのワニが卵を抱えているのが発見され、この繁殖行動の進化上の起源が明らかになった。アメリカワニ（ Crocodylus acutus ）は2歳の時に捕獲され、コスタリカの爬虫類公園パルケ・レプティランディアの囲いの中で暮らしていた。その後16年間、そこで単独で暮らしていた。しかし、2018年1月、当局は囲いの中で14個の卵の塊を発見した。

単為生殖は、通常は有性生殖が可能な種において見られる無性生殖の一形態である。科学者たちは、鳥類、サメ、トカゲ、飼育下のヘビなど、多くの種で無性生殖を確認してきた。しかし、ワニ科（ヨーロッパワニ、クロコダイル、カイマン、ガンジスワニなど）では、これまでこのような行動は確認されていなかった。

6月7日に学術誌「Biology Letters」に掲載された研究論文で、コスタリカのワニが産んだ14個の卵のうち7個が孵化可能だったと報告されている。動物園の職員が卵を孵卵器で温めたが、孵化しなかった。そこで卵を開けてみたところ、6個の卵の中身ははっきりと確認できなかったが、残りの1個の卵には完全に形成された胚が入っていた。遺伝子解析の結果、その胚は母親とほぼ同一であることが分かった。

バージニア工科大学の昆虫学者ウォーレン・ブース氏率いる研究チームは、卵が孵化しなかったことに多少落胆したと述べた。しかし、このようにして生まれた子孫が奇形であったり、正常に発育できなかったりすることは珍しくない。彼らは、単為生殖は絶滅危惧種においてより一般的である可能性があると考えている。

ワニにおける単為生殖の発見は、恐竜とワニの子孫である鳥類にもこの生殖様式が存在することを意味し、両者の進化上の共通起源を示している。鳥類とワニは刺胞動物門の生き残りであり、この動物群には恐竜とトカゲの両方が含まれる。