初めて発見された処女ワニ

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コスタリカ爬虫類公園の檻の中で16年間独りで暮らしていたアメリカワニが14個の卵を産み、動物園の職員を驚かせた。

レプティランディア公園に生息するアメリカワニは、一度も交尾したことがない。写真：Alamy — レプティランディア公園に生息するアメリカワニは、一度も交尾したことがない。写真： *Alamy*

科学者たちは、ワニが処女出産した初の事例を記録しました。16年間孤立して暮らしていたメスのワニが卵を抱えて発見され、この繁殖行動の進化的起源が明らかになりました。このアメリカワニ（ Crocodylus acutus ）は2歳で捕獲され、コスタリカの爬虫類公園パルケ・レプティランディアの囲いの中で暮らしていました。彼女はその後16年間、そこで独りで暮らしていました。しかし、2018年1月、当局は囲いの中で14個の卵を抱えているのを発見しました。

単為生殖は、通常は有性生殖が可能な種における無性生殖の一形態です。科学者たちは、飼育下の鳥類、サメ、トカゲ、ヘビなどにおいて無性生殖を記録してきました。しかし、アリゲーター、ワニ、カイマン、ガンジスワニなどのワニ類では、このような行動はこれまで観察されていませんでした。

6月7日に生物学誌「Biology Letters」に掲載された研究で、著者らはコスタリカワニが産んだ14個の卵のうち7個が生存可能だったと報告した。動物園の職員が卵を孵化させたが、孵化しなかった。そこで卵を開封したところ、6個の卵の内容物は不明だったが、残りの1個には完全に形成された胚が含まれていた。遺伝子解析の結果、その胚は母親とほぼ同一であることが示された。

バージニア工科大学の昆虫学者、ウォーレン・ブース氏が率いる研究チームは、卵が孵化しなかったことに失望していると述べた。しかし、このような方法で生まれた赤ちゃんが奇形を呈したり、発育不全に陥ったりすることは珍しくない。絶滅危惧種では単為生殖がより一般的かもしれないと研究チームは述べている。

ワニにおける単為生殖の発見は、この形態の生殖が鳥類、恐竜の子孫、そしてワニにも見られることを意味し、進化の共通の起源を証明しています。鳥類とワニは、恐竜と翼竜を含む動物群である主竜類の現生の代表例です。