ディエムさんは、高校生の頃から化学に魅了されていたという。周りの大人によると、化学は21世紀の「柱」となる科目だという。
彼女がいつから数字、化学反応、そして自然の法則に魅了されたのかは誰にも分からない。 ハノイ大学化学科に入学した彼女は、100人近いクラスの中で数少ない10人の女子学生の一人となった。
ここでの授業時間と講義は、後にヴー・ティ・ディエム氏のあらゆる研究の科学的根拠となる、確固たる知識の基盤を築くための「レンガ」となりました。毎日が化学の驚異を発見する旅であったこの時期を通して、ディエム氏は自ら学ぶ精神と、知識への飽くなき渇望を育んでいったのです。
1966年、大学を卒業した彼女はわずか21歳で、 ヴィンフック工科高校（第二機械高校）の化学教師に任命されました。当時はまだ国が戦火に沈んでおり、教師の仕事は困難なものでした。麦わら帽子をかぶり、ブリーフケースを持ち、午前5時に起きて仕事に向かう自分の姿、外にはまだ爆弾が落ちているという光景は、彼女の記憶に深く刻まれていました。
7年間の教職生活において、ディエムさんは生徒たちに知識を伝えるだけでなく、積極的に学び、実践経験を積み重ねてきました。放課後の自由時間には、図書館でロシア語の文献を熱心に読み、翻訳しました。これは、専門スキルの向上だけでなく、外国語のスキルを豊かにするためでもありました。
ディエム氏は、外国語は科学研究にとって強力なツールであると断言しました。フランス語、ロシア語、中国語、英語の4つの外国語に堪能であることは、彼女が積極的に研究を行い、外国文書を翻訳し、科学的かつ体系的に実験を行うための条件を整えています。
科学者のヴー・ティ・ディエム氏（左から2人目）と技術部（機械工学研究所）の同僚たち。写真：提供
学業を終えて教職に戻ったものの、新たな知識と現代的な研究手法が彼女のキャリアに転機をもたらしました。1974年、機械冶金省工業機械設計研究所（現商工省機械研究所）に異動しました。教職を離れ、研究者へと転身し、しばしば男性の「領域」と考えられていた金属めっきという困難な分野を選びました。
当時、補助金制度の厳しい時代において、自転車は労働者にとってなくてはならない交通手段であり、貴重な財産でした。そのため、自転車部品だけでなく機械部品への装飾めっきや保護の需要が高まりました。「めっき」とは、金属表面を処理するコーティング技術であり、防錆、摩擦による摩耗防止など、様々な目的があります。彼女は研究室でのたゆまぬ努力の末、銅錫合金めっき、クロムめっき、光沢亜鉛めっきといった技術を研究し、フェニックス自転車の細部にまで応用しました。
ディエムさんは当時を振り返り、「工場に出向き、ハンドルバー、腿、ディスクなどのサンプルブランクを借りてめっきのテストを行いました。工場全体が製品の光沢に圧倒されました」と語ります。めっき工程には大量の水が必要だったため、ディエムさんは同僚と共に井戸から水を汲み、タンクに水を満たしてめっきテストを行いました。その結果、鏡のように光沢のあるめっき層が得られ、腐食防止効果も得られました。彼女はその後、このめっき技術を工場に移転し、多くの企業の製品品質向上に貢献しました。
ヴー・ティ・ディエム氏のキャリアにおける最も輝かしい功績は、ベトナムの近代産業と電力安全の象徴とも言える500kV南北送電線向け電柱電気めっきプロジェクトです。1992年にプロジェクトが開始された当時、国内の電力業界は防錆電柱を大量生産できず、輸入コストが莫大な額に上るという困難な問題に直面していました。ディエム氏が勤務していた工業機械設計研究所は、彼女に国家的意義を持つ電柱向け防錆電気めっき技術の研究を委ねました。
ディエム氏はこの責務を担い、溶融亜鉛めっき技術の研究に精力的に取り組んできました。自らサンプルパネルを製作し、工場の作業員と共に試験を行いました。約1ヶ月にわたる努力と数百回に及ぶ試験を経て、品質基準を満たす溶融亜鉛めっきサンプルが誕生し、その後、一連のめっき槽が建設され、量産体制に入りました。わずか数年で、ベトナム製の亜鉛めっき電柱が数千本も設置され、500kV南北送電線プロジェクトの進捗を加速させるのに貢献しました。
ヴー・ティ・ディエム技師は、めっき技術分野への多大な貢献により、1998年に優れた女性科学者に贈られる名誉あるコワレフスカヤ賞を受賞しました。彼女はめっき分野の第一人者として認められ、数々の国際科学会議に出席するとともに、ソ連に派遣され、先端技術を学び、国内の研究に貢献しました。ディエム氏は、2000年に55歳で引退するまで、めっき科学技術に献身的に取り組みました。
1998年のコヴァレフスカヤ賞は、科学的めっきの分野における科学者ヴー・ティ・ディエムの貢献に対する価値ある賞である。写真：提供
80歳になり、関節置換手術を受け、天候の変化による骨の痛みに悩まされるなど、健康状態は以前ほど良くはないが、ディエムさんは依然として楽観的で、これは精力的に科学に打ち込んできた若々しい時代の「証拠」だと考えている。
彼女は自分を偉大な人間だとは思っていません。ただ、科学を愛し、仕事を愛し、人生の小さな幸運にいつも感謝している人だと思っています。私とディエム夫人との会話は、友人からの電話で何度か中断されました。80歳になった今でも、ディエム夫人は地域の活動に積極的に参加し、クラスグループの連絡委員長を務めています。集団への愛着は、彼女の豊かで充実した人生を形作る「ピース」となっています。
賑やかなトゥオックバック通りの真ん中で、生活があらゆる音で賑わう中で、ディエムさんの物語は、温かく、シンプルだが意味深い歌のようです。「それぞれの時代には独自の課題がありますが、努力する方法を知っていて、自信を持ち、恐れずに挑戦すれば、不可能なことは何もありません。」
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