水深約11,000メートルに達するマリアナ海溝には、様々な生物が生息しており、ビニール袋さえも見られる。
2018年、シドニーで開催された展覧会で、映画監督のジェームズ・キャメロンが列車の客室のミニチュア模型の中に座っている。写真： Saeed Khan/AFP/Getty
陸上には巨大な山々や谷が広がっているが、海底にも同様の地形が存在する。中でも特筆すべきは、西太平洋に広がる全長2,540kmを超えるマリアナ海溝である。この海溝には、地球上で記録された最深部であるチャレンジャー海淵があり、その水深は約11,000メートルに達する。これはタイタニック号の沈没地点の約3倍の深さであり、 世界最高峰のエベレスト山の高さよりも高い。
ジェームズ・キャメロンは、チャレンジャー海淵に潜った数少ない人物の一人である。
チャレンジャー海淵への最初の潜水は、1960年に潜水艇トリエステ号によって行われた。潜水中、乗客のジャック・ピカールとドン・ウォルシュは、そこに生息する生物を見て驚愕した。1997年の映画『タイタニック』の監督であるジェームズ・キャメロンは、次に深海探検に挑戦した人物である。彼は潜水艇を操縦して約10,908メートルの深さまで潜り、2012年に世界記録を樹立した。
米国海洋大気庁（NOAA）によると、海面下10メートルごとに水圧は1気圧ずつ上昇する。気圧は圧力の単位で、1平方インチ（6.5cm²）あたり14.7ポンド（6.4kg）に相当する。つまり、チャレンジャー海淵潜水艇は、ボーイング747型機50機分の圧力に耐えられるということだ。
ビニール袋が発見された。
チャレンジャー海淵に潜ったもう一人の探検家は、テキサス州出身の投資家、ビクター・ベスコボ氏だった。彼は2019年に水深10,927メートルに到達し、世界新記録を樹立した。ベスコボ氏は、一見到達不可能に見える場所における人間の活動の影響という悲しい事実をもたらした。彼はマリアナ海溝の底でビニール袋やキャンディーの包み紙を目にしたと報告している。
マリアナ海溝の水深3,700メートルにある海底山脈エニグマへの探査中に観察されたクラゲ。写真： NOAA（米国海洋大気庁）運用局。
チャレンジャー海淵は「超深海帯」に位置している。
地球の大気と同様に、海洋もいくつかの層に分けられます。NOAAによると、最上層は表層帯（太陽光が届く層）と呼ばれ、水面下200メートルまで広がっています。中層帯（薄明帯とも呼ばれる）は表層帯の終わりから始まり、約1,000メートルまで広がっています。その下には深海帯（真夜中帯とも呼ばれる）があり、さらにその下には深海帯（深海帯とも呼ばれる）があり、水深4,000メートルから6,000メートルまで広がっています。深海帯では、光が全く届かず、水温も極めて低いため、生物はほとんど生息できません。
しかし、チャレンジャー海淵は水深約1万1000メートルに位置し、さらに深い超深海域に属している。この海域は、ギリシャ神話の冥界の神ハデスにちなんで名付けられた。
独特な水生生物や泥火山が存在する。
超深海帯は、地球上で最も未開拓な生息地のひとつです。記録的な深さで太陽光も届かないため、かつて科学者たちはそこに生物は存在しないと考えていました。しかし、それは間違いです。
「海底にも生命は存在する。2005年には、プランクトンの一種である有孔虫と呼ばれる微小な単細胞生物がチャレンジャー海淵で発見された」とNOAA（アメリカ海洋大気庁）は述べている。さらに、専門家たちは色鮮やかな岩層やナマコも発見している。
米国海洋大気庁（NOAA）によると、マリアナ海溝にある一連の海底泥火山と熱水噴出孔も、珍しい生物の生息に寄与している。泥火山の熱水噴出孔から噴出する非常に酸性の強い熱水にもかかわらず、多くの奇妙な動物や微生物が生き延びている。実際、日光が届かないため、これらの生物は噴出孔から噴出する栄養豊富な水から恩恵を受けている。
2016年の探査で撮影された、 太平洋のマリアナ海溝下の熱水噴出孔。写真：米国海洋大気庁（NOAA）海洋探査研究局
正確な水深は不明です。
人類は何万年もの間、海洋表面を探査してきたが、2022年のNOAAのデータによると、海底の約20％しか地図化されていない。研究者たちはマリアナ海溝の詳細を理解するために数多くの努力を重ねてきたが、それは容易ではない。海底の広大さと記録的な深さのため、研究者たちは海底構造の全体像を把握するためにソナー技術に頼らざるを得ないのだ。
ギネス世界記録によると、1960年に行われた初の有人潜水調査では、チャレンジャー海淵の水深は10,911メートルと推定された。測定機器と技術の継続的な改良により、2021年におけるチャレンジャー海淵の最新の推定水深は約10,935メートルとなっている。
トゥ・タオ（ CNNによると）
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