チップ設計により、デバイスメーカーはネットワーク効率を向上させ、自社のワイヤレス接続技術を競合他社と差別化することができますが、こうした取り組みには多額の費用がかかります。

華為技術（ファーウェイ）に次ぐ世界第2位の通信機器サプライヤーであるエリクソンは、過去6～7年間、チップ開発への投資を拡大してきたと述べた。MWC 2024の会場で日経新聞の取材に応じたエリクソンのビジネスネットワーク技術・戦略責任者、フレディ・ソーダーグレン氏は、5Gでは自社でのチップ開発がこれまで以上に重要になると認めた。

ソーダーグレン氏は、同社は依然として一部の製品向けにFPGAチップを購入していると述べた。しかし、5G接続の普及に伴い、より高い演算能力とより低い消費電力に対する需要がさらに重要になり、エリクソンはチップ開発チームの拡大を余儀なくされた。

FPGAは、ユーザーが特定の目的に合わせてプログラムできる、すぐに入手できるチップです。消費電力が大きく、安価ではありません。業界筋によると、FPGA基地局の価格は1,000ドルを超えることもあります。

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欧州の通信機器メーカーは、独自のチップ開発によって5GやAIユーザーの需要に応えようとしている。（写真：日経）

特殊集積回路（ASIC）を担当するエリクソン・シリコン部門は、米国テキサス州オースティンに施設を設立し、スウェーデンのチームを拡大しました。ソダーグレン氏によると、エリクソン・シリコンは数百人のエンジニアを雇用しています。エリクソンは自社製チップの一部において、常に最新のチップ製造技術を活用し、毎年新世代のチップを発表しています。

「今、私たちは以前よりも大きな役割を果たしています」と彼は語った。 「これがエリクソンが真に業界をリードしている理由の一つだと思います。私たち自身でこれを成し遂げたのです。」

エリクソンのフィンランドのライバルであるノキアも同様のアプローチを採用しており、2018年にReefShark SoC製品ラインを発売した。ノキアのグローバルエンタープライズパートナーシップ責任者であるジェーン・リガード氏は、4Gから5G、そして現在は6Gに移行する中で、機能と要件の理解が、パフォーマンスの向上と消費電力の低減に密接に関係していると語った。

「もちろん、今後もチップを外部から購入し続けることは可能ですが、パフォーマンスと安定性を求めるなら、設計は社内で行う必要があります」とライガード氏は述べた。例えば、ノキアの最新MIMOアンテナは、エネルギー効率と無線性能を向上させる新しいReefSharkチップセットのおかげで、前モデルの半分の重量になっている。

調査会社Teral Researchの創設者兼主席アナリストであるステファン・テラル氏は、 5GとAIがネットワークインフラに「より強力なコンピューティングパワーを要求する」ため、カスタマイズの重要性が高まっていると主張しています。しかし、通信ネットワーク向けチップの開発には、多大なリソースと高度な製造技術へのアクセスが必要です。そのため、ノキアやサムスンなどの企業は、通信・ネットワークインフラ向けチップの提供で市場をリードするマーベルなどの大手開発企業と提携しています。

MarvellとNokiaは2020年に提携し、5Gアプリケーション向けの複数世代のReefSharkチップセットを共同開発しました。2022年には、低レイテンシ、高性能、そして優れたエネルギー効率を備えたデータプロセッサの開発に注力しました。

マーベルのコンピューティング＆ストレージ部門の責任者兼上級副社長であるウィル・チュー氏は、日経新聞に対し、カスタムチップの台頭を牽引する「最大の要因」は競争への欲求だと語った。「2G、3G、4G、5G、そして6Gへと進化するたびに、より優れた半導体が求められるのです」とチュー氏は述べた。

チュー氏によると、もう一つの重要な要素は5GとAIの融合であり、クラウドサービスプロバイダーはインフラのアップグレードを迫られています。あらゆるアプリケーションをサポートするには、新たなインフラが必要です。しかし、チュー氏の観察によると、カスタムチップを開発または共同開発できる能力とリソースを持っているのは、通信業界やクラウド業界を含む大手企業だけです。

（日経新聞によると）