南極専門家は衛星データを使用し、パイン島氷河の棚氷に史上最速で拡大する亀裂を発見した。
2012年5月8日（左）と5月11日（右）の衛星画像には、新しい断層が古い断層の左側にY字型の枝を形成している様子が写っている。写真：オリンガー/AGUアドバンス
ワシントン大学の科学者たちは、史上最速の氷河の亀裂の証拠を発見したと、 IFLサイエンス誌が3月1日に報じた。長さ10.5キロメートルのこの亀裂は、南極の棚氷を最大秒速35メートル（時速約128.7キロメートル）で貫いている。この新たな研究は、AGU Advances誌に掲載された。
研究チームは2012年、南極大陸で最も急速に融解しているパイン島氷河の棚氷で記録的な亀裂を観測した。この氷河は南極大陸の氷の消失量の約25%を占めている。研究チームは、棚氷に設置された機器のデータと衛星レーダー観測を用いてこの亀裂を発見した。
「私たちの知る限り、これはこれまでに観測された中で最も速い亀裂開放現象です」と研究の筆頭著者であるステファニー・オリンガー氏は述べた。
リフトとは、棚氷を貫く亀裂のことです。リフトは、氷河から大きな氷塊が分離して海へと漂流する棚氷分離の前兆となることがよくあります。南極大陸の他のリフトは、数ヶ月から数年かけて形成されることもあります。しかし、新たな研究によると、特に大陸の脆弱な地域では、このプロセスが数秒で起こることもあることが示唆されています。
「この出来事は、特定の状況下では棚氷が急速に崩壊する可能性があることを示しています。また、今後この種の活動に注意を払う必要があることを示し、大規模な氷床モデルにおいてこのような亀裂をどのように表現するかを示唆しています」とオリンガー氏は説明した。
氷河がどのように崩壊するかを理解することは、科学者が気候変動が氷床にどのような影響を与えているかをより深く理解するのに役立ちます。氷河の氷は短期的には固体のように見えますが、長期的には流動する液体のように振る舞います。
「大規模氷床モデルの性能を向上させ、将来の海面上昇の予測を改善する前に、氷棚の安定性に影響を与えるプロセスを物理的にしっかりと理解する必要があります」とオリンガー氏は述べた。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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