明るい流星がオーストラリアの空で爆発

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5月20日、オーストラリア北部のクイーンズランド州で隕石が大気圏を通過し、巨大な音速の衝撃とともに地面に衝突し、夜空が明るく輝いた。

オーストラリアの空で明るい流星が爆発 — クイーンズランドの空を横切る隕石の筋。ビデオ：*ガーディアン*

東海岸のケアンズからカーペンタリア湾のノーマントンまでの企業や住宅に設置されたスマートフォン、車載カメラ、防犯カメラの映像には、火の玉が地面に近づくにつれて急速に大きくなり、その後緑青色の閃光が放たれる様子が映っていた。

ケアンズ空港は、5月20日午前9時22分（現地時間）に流星が通過した際、空が緑色に、そして黄色に点滅する様子を映したカラー映像を公開した。ケアンズから西へ約500キロ離れた小さな町クロイドンの住民も爆発を感じ、大きな音を聞いたと語った。

オーストラリア国立大学の天体物理学者ブラッド・タッカー博士は、この岩石の大きさはおそらく0.5～1メートルで、平均的な大きさの隕石よりも小さく、時速15万キロの速度で移動していたと述べた。ほとんどの隕石はコンドライトでできているが、この隕石の場合、爆発前の緑色は、岩石が地面に衝突する前に砕け散った際に過熱された鉄とニッケルの破片によるものと考えられる。

タッカー氏によれば、この隕石は地面に衝突する前に多くの破片に砕け散るため、衝突クレーターは形成されないだろうという。大気圏に落下する際に摩擦によって燃え尽きたが、地面に衝突するまでに岩石の大部分はまだ凍ったままだった。「摩擦が蓄積して光環（ハロー）を形成し、それが限界点に達すると閃光とソニックブームが発生します。ほとんどの流星で最も懸念されるのは、まさにこの点です。空中爆発ですが、住宅地の上空で発生すれば被害をもたらす可能性があります。今回の流星は比較的小規模でしたが、直径10～20メートルの流星であればなおさら心配です」とタッカー氏は述べた。

2013年、ロシアの都市チェリャビンスクの上空で20メートルの隕石が爆発した。科学者たちは、この岩石がTNT火薬500キロトンに相当するエネルギーで爆発したことを発見した。爆発により人々は吹き飛ばされ、3,600棟の建物の窓が割れ、工場が倒壊した。チェリャビンスク流星はピーク時には太陽の30倍の明るさに達し、30キロ近く離れた人々の皮膚や網膜に火傷を負わせた。

アン・カン（ガーディアン紙によると）

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