この装置は、軍用機がレーダーに探知されないようにするのに役立つ。

科学者と技術者からなるチームが、事実上あらゆる軍用機をレーダー画面から消し去ることができる、新世代のプラズマステルス技術を開発している。

プラズマステルス技術は戦闘機に大きな優位性をもたらす可能性がある。写真：Weibo — プラズマステルス技術は戦闘機に大きな優位性をもたらす可能性がある。写真： *Weibo*

航空機を包み込むプラズマ雲を生成する従来の技術とは異なり、この新技術は、レーダードーム、コックピット、その他の場所など、軍用機のレーダーで容易に探知される領域を隠すように調整できる。この閉ループ電子ビームプラズマステルス装置は、航空機全体ではなく、重要な領域の保護に重点を置いていると、 Interesting Engineeringは2月19日に報じた。このプロジェクトに関わっている科学者のTan Chang氏は、中国の学術誌Radio Scienceで、シンプルな構造、広い電圧調整範囲、高いプラズマ密度など、いくつかの利点があると説明した。

中国航天科技集団公司西安航天推進研究所プラズマ技術センターのタン氏らによると、この技術的解決策は間もなく幅広い軍用機に適用できる可能性があるという。

プラズマは、電磁波と独特な相互作用をする荷電粒子から構成されています。レーダーなどの電磁波がプラズマと相互作用すると、粒子は高速で移動して衝突し、波のエネルギーが分散されます。この相互作用により、電磁波のエネルギーは荷電粒子の機械的エネルギーと熱エネルギーに変換され、電磁波の強度が低下し、送信されるレーダー信号が弱まります。ステルス設計ではない従来型の戦闘機でさえ、プラズマステルス技術のおかげでレーダー探知性を大幅に低減でき、空中戦において優位性を得ることができます。

プラズマは反射信号の周波数を変化させることができ、敵レーダーが航空機の位置や速度に関する不正確なデータを収集する原因となる。また、高エネルギーマイクロ波兵器に対する目に見えない「シールド」としても機能する。中国の軍事研究者たちは、この技術が将来的に重要な役割を果たすとますます確信している。

タン氏の研究チームは、2種類のプラズマステルス装置を試験した。1つは放射性同位体を用いてレーダー探知されやすい航空機の領域を覆い、高エネルギービームを照射して周囲の空気を電離させる装置である。その結果、表面を覆いレーダー信号を拡散させるのに十分な厚さと密度のプラズマ層が形成された。もう1つは高電圧の電気を用いて航空機外部の空気を活性化・電離させ、プラズマ領域を作り出す装置である。研究者らによると、低温プラズマによるステルス性能を実現するこれらの2つの方法はいずれも飛行試験を経て成功したという。

現在のプラズマステルス技術にはいくつかの限界がある。開放された環境下では、プラズマの形状を正確に制御することが難しく、高い密度を一定に保つことも困難である。プラズマに隙間があると電磁波が反射し、航空機の位置が露呈してしまう可能性がある。

タン氏のチームは、電子ビームを用いて大きな閉ループプラズマ領域を生成する装置を開発した。閉ループ高周波プラズマ装置などの他の技術と比較して、彼らの手法はプラズマを発生源から分離するため、様々な航空機構造に対応できる設計の柔軟性が高い。彼らによれば、電子ビームから生成されるプラズマは、物理的に調整しやすく、エネルギー効率が高く、航空機の電磁気的要求を低減し、軽量であるため、実用化に理想的だという。地上でのプロトタイプ試験により、この設計の実現可能性が実証されている。