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우리 마을 쌀알과 함께하는 여정.
하노이 의 맑은 가을 아침, 김이 모락모락 피어오르며 따끈한 쌀국수 한 그릇의 향긋한 냄새를 실어 나릅니다. 부드러운 흰 면발, 은은한 양파 향, 익숙한 후루룩 소리… 이 모든 것은 한 톨의 쌀에서 시작됩니다. 쌀은 단순한 음식이 아니라 영혼이며, 가족 식사의 추억이자 수천 년 동안 베트남 사람들과 깊이 얽혀온 문화적 전통입니다. 그리고 바로 이 쌀 한 톨에서 쩐 티 투 항 여사는 자신의 창업 여정을 시작했습니다.
2009년 초, 47세의 나이에 많은 동료들이 은퇴를 생각할 무렵, 항 여사는 다른 길을 택했습니다. 국영기업의 고위 경영직을 떠나 베트남 농식품 수출입 주식회사(VAF, 브랜드 VAFOOD)를 설립하고 대표이사가 되었습니다. 단 8명의 직원으로 시작한 첫해 매출은 80억 VND에 불과했고, 세금 납부액은 약 4억 5천만 VND에 그쳤지만, 그녀는 "농장에서 식탁까지 깨끗한 식품"이라는 확고한 철학을 회사에 심어주었습니다.
2015년, 남아프리카공화국 출장 중 그녀는 소량의 주문을 받았습니다. 베트남 교민들을 위해 스프링롤용 라이스페이퍼 수십 킬로그램과 건포면을 주문한 것이었습니다. 간단해 보였지만, 동쑤언 시장에서 재료를 받아오던 그녀는 충격을 받았습니다. 스프링롤용 라이스페이퍼는 먼지로 뒤덮인 채 여기저기 널려 말리고 있었고, 건포면은 쫄깃한 식감을 내기 위해 첨가물이 섞여 있었으며 위생 상태도 엉망이었습니다. 베트남의 정서를 담은 음식이 외국에서 제대로 자리매김하기란 너무나 어려운 일이었습니다. 그녀는 생각했습니다. "태국에는 전 세계적으로 인기 있는 똠얌꿍이 있는데, 왜 베트남에서는 포와 스프링롤이 여전히 시골 시장에만 머물러 있을까?"
그 질문은 그녀를 새로운 방향으로 이끌었고, 전통 공예 마을과 연계하되 접근 방식의 변화를 요구했습니다. 그녀는 스프링롤 wrappers로 유명한 하남성 랑 찌우 마을 을 찾아갔고, 그 다음에는 쌀국수와 포 전문 마을인 하이즈엉 마을을 방문했습니다. 그녀는 농부들을 대체하는 것이 아니라 그들과 함께 일했습니다. 마을 사람들은 전통 기술을 보존했고, VAF는 특히 일본 표준 동결건조 공정과 같은 기술을 도입했습니다.
이를 계기로 다른 제품들도 품질이 향상되고 차별화되었습니다. 더 이상 붕사나 표백제를 사용하지 않습니다. 쌀국수는 쌀 본연의 색깔을 유지하고 쫄깃쫄깃한 식감을 자랑하며, 오랫동안 보관해도 맛이 변하지 않습니다. 쌀피는 몇 달이 지나도 곰팡이가 피지 않고, 지역 쌀 특유의 달콤하고 고소한 맛을 그대로 간직합니다.
수년간의 노력 끝에 OCOP 4성 인증을 획득했습니다. 이는 국제 시장 진출의 문을 열어주는 "여권"과도 같습니다. 이제 전통 기술과 장인 정신을 통해 만들어진 베트남 쌀은 세계적으로 유명한 식재료들과 어깨를 나란히 할 수 있게 되었습니다.
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국제 무역 박람회에 쌀국수와 스프링롤을 가져가는 고된 작업.
2023년 중국 광저우 박람회에서 베트남 부스는 수백 개의 밝게 빛나는 부스들 사이에서 조용히 자리 잡고 있었다. 선반에는 몇 개의 제품 포장과 홍보 포스터만 놓여 있었을 뿐이었다. 지나가는 사람들은 무관심했다. 아무도 멈춰 서지 않았고, 호기심을 보이는 사람도 없었다. 항 씨는 그렇게 바라보며 문득 깨달았다. 단순히 상품을 전시하는 것만으로는 해외 방문객을 끌어들일 수 없다는 것을.
2023년 말, 그녀는 다시 한번 혼자 중국 상하이에서 열린 CIIE 박람회에 참가했습니다. 그녀의 부스는 텅 비어 있었고, 직원이나 도우미도 없었습니다. 그녀는 뭔가 색다른 시도를 해보기로 했습니다. 소시지, 오이, 허브를 직접 사서 자리에 앉아 스프링롤을 하나하나 말아 튀겨 손님들에게 무료로 제공하기 시작했습니다. 향긋한 냄새가 퍼지자 처음에는 몇몇 사람들이 멈춰 섰고, 곧 수십 명, 수백 명의 사람들이 줄을 서기 시작했습니다. 스프링롤을 제공한 후에는 뜨거운 쌀국수도 내놓았습니다. 그녀의 작은 부스는 순식간에 박람회의 중심이 되었습니다.
그녀는 식사를 마친 후 돌아와 건면을 좀 사겠다고 간청했던 한 노신사를 아직도 생생하게 기억합니다. "너무 맛있어요, 집에 좀 가져가도 될까요?" 그 후 몇 년 동안 이 단골손님은 항상 장터에 일찍 와서 친척과 친구들을 많이 데리고 와서 함께 즐기고 쇼핑했습니다. 그녀가 가져온 몇 봉지의 쌀 종이는 모든 손님에게 나눠주기에는 부족했습니다. 그것들은 소중한 선물이 되었습니다. 그 순간 그녀는 확신했습니다. "제대로 만든 베트남 쌀국수와 쌀 종이는 누구의 마음이라도 감동시킬 수 있다."
그 전환점에서 '시식 전략'은 VAFOOD의 성공 비결이 되었습니다. 중국 쿤밍과 난닝은 물론 라오스, 일본, 한국, 멀리 아프리카와 유럽의 박람회에 이르기까지 그녀의 부스는 항상 손님들로 북적였습니다. 사람들은 음식을 맛보고 온 가족을 데리고 와서 선물용으로 상자를 통째로 사갔습니다. 그녀가 가장 자랑스러워했던 것은 단순히 매출이 아니라 해외 고객들이 "이 쌀국수는 진짜 하노이 쌀국수 맛이네요!"라고 칭찬하는 것이었습니다. 결국 베트남 음식을 홍보하는 가장 효과적인 방법은 전 세계 사람들이 직접 그 맛을 경험하게 하는 것이기 때문입니다.
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전통 공예 마을의 "불꽃을 계속 타오르게" 합니다.
항 씨에게 사업을 구축하는 것은 남을 대체하는 것이 아니라 지역 주민들과 협력하는 것입니다. "제가 모든 것을 혼자 한다면 전통 공예 마을은 사라질 거예요."라고 그녀는 말했고, 바로 이러한 관점이 그녀가 고향에서 만드는 쌀국수 한 장과 스프링롤 wrappers 한 장 한 장에 쏟는 정성을 형성했습니다. 초기에는 많은 사람들이 쌀국수를 논에서 말리고, 쫄깃하게 만들기 위해 붕사를 사용하고, 보기 좋게 하기 위해 표백제를 사용하는 방식에 익숙했습니다. 항 씨는 인내심을 갖고 그들을 설득하여 태양열을 이용한 냉풍 건조 방식으로 바꾸도록 했습니다. 이 방식은 제품을 안전하게 만들 뿐만 아니라 쌀 본연의 단맛도 유지했습니다. 처음에는 모두가 회의적이었지만, 제품을 오랫동안 보관할 수 있고 높은 가격에 팔 수 있다는 것을 알게 되자 마을 사람들은 고개를 끄덕이며 "이것이 지속 가능한 유일한 방법입니다."라고 동의했습니다.
하남에서는 수십 명의 여성들이 안정적인 일자리를 찾아 수입을 늘리는 동시에 가정생활도 유지하고 있습니다. 그들은 그녀를 애정 어린 마음으로 "항 감독님"이라고 부릅니다. 그녀는 단순히 멀리서 지시만 내리는 것이 아니라, 그들 옆에 앉아 "열심히 일해, 내가 항상 곁에 있을게"라고 격려해 줍니다. 그녀에게 있어 이 전통을 지키는 것은 고향을 지키는 것이기도 하고, 모든 국수와 스프링롤 wrappers에 담긴 베트남 음식의 추억을 간직하는 것이기도 합니다.
제품을 시장에 내놓기 위한 자금을 마련하기 위해 그녀는 가족이 살던 집까지 팔아야 했습니다. 수많은 국제 무역 박람회에 참가할 때마다 그녀는 모든 것을 혼자 감당했습니다. 저렴한 숙소를 빌리고, 직접 뜨거운 쌀국수를 내어 손님들에게 시식 기회를 제공했습니다. 그녀의 가판대는 작았지만, 엄청난 믿음을 담고 있었습니다. 62세인 그녀는 여전히 영어를 배우고 있으며, 유창하지 않을 때는 번역 앱을 이용해 파트너들과 소통하고, "무엇이 옳고 그른지 제가 알려드려야 해요."라고 농담처럼 말하기도 합니다. 47세에 사업을 시작한 그녀는 이를 "새 출발을 위한 조기 은퇴"라고 표현하는데, 이는 장난스러우면서도 진지한 어조로, 자신의 안락한 영역에서 벗어나 과감하게 도전하는 사람의 용기를 보여줍니다.
다행히 그녀는 혼자가 아닙니다. 외국 기업에서 일했던 자녀들이 자발적으로 귀국하여 어머니와 함께 어려움을 나누고 있습니다. 그들은 어머니가 베트남의 쌀국수, 쌀국수, 스프링롤을 세계에 알리고자 하는 꿈을 지지하며, 동시에 각 제품에 고향의 정서와 정신을 담아내고자 합니다. HAWASME 부회장인 항 여사는 더 나아가 여성 소유 기업이 전체 기업의 4분의 1을 차지하지만 대부분 소규모이고 취약하다는 사실을 인지하고 있습니다. 따라서 그녀는 자본, 인력, 유통 채널의 병목 현상에 대해 끊임없이 목소리를 높이고 디지털 전환을 생존의 길로 제시합니다. 그녀는 적절한 지원만 있다면 모든 여성 기업가가 자신의 사업을 이끌어갈 뿐만 아니라 경제와 사회의 지속가능성에도 기여할 수 있다고 믿습니다.
거의 20년에 걸친 여정 끝에, VAFOOD의 CEO인 쩐 티 투 항은 눈부신 성과를 이루어냈습니다. VAFOOD의 쌀국수, 당면, 스프링롤 wrappers는 OCOP 4성 인증을 획득하여 일본, 프랑스, 싱가포르, 중국, 라오스에서 판매되고 있습니다. 그녀는 깨끗한 식품에 대한 변함없는 헌신을 인정받아 하노이 인민위원회 위원장으로부터 표창장과 '수도 여성 공로상'을 수상했습니다. 매일 수만 명의 하노이 학생들이 VAFOOD의 안전한 식사를 즐기고 있으며, 이는 그녀가 꾸준히 추구하는 가치의 실현을 보여주는 증거입니다.
항 여사에게 있어 사업 철학은 단순하면서도 심오합니다. 바로 "생명의 불꽃"입니다. 모든 식사에 기쁨, 건강, 그리고 화목을 불어넣는 불꽃이죠. 하지만 오늘날의 성과는 단지 시작일 뿐입니다. VAF는 꼬로아(동안) 지역의 원재료 생산지를 개발하여 5성급 OCOP 제품을 생산하고, 베트남 쌀국수와 스프링롤의 전국적인 브랜드로 자리매김하는 것을 목표로 하고 있습니다.
"전통적인 조리법을 보존하고, 고향을 지키고, 베트남 음식의 영혼을 보존하는 것"은 트란 티 투 항 CEO의 진심 어린 소망이자 메시지입니다. 가족 식탁에서 맛보던 따끈한 쌀국수와 바삭한 스프링롤을 꾸준히 발전시켜 일본, 프랑스, 중국 등 세계 시장에까지 진출시켰습니다. 그녀에게 행복은 수익에 있는 것이 아니라, 지역 사회에 기쁨과 건강을 선사하고 베트남 농산물의 가치를 알리며, 세계화의 여정에서 "베트남 음식 지도"를 만들어가는 데 있습니다.
출처: https://baodautu.vn/tong-giam-doc-vaf-tran-thi-thu-hang-nu-doanh-nhan-ganh-pho-nem-ra-the-gioi-d376821.html
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