Vlinders gebruiken de sterren om hun 1.000 km lange migratieroute te navigeren.

Elk voorjaar maken miljoenen kleine bogongvlinders (Agrotis infusa) in Australië een reis van 1.000 kilometer van de vlakten naar de koele berggrotten in het zuidoosten om te ontsnappen aan de hitte.

Vier maanden later vliegen ze terug naar het noordwesten – een retourvlucht van een week, ‘s nachts gemaakt, met hersenen ter grootte van een tiende rijstkorrel.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature bevestigt dat deze vlinder navigeert met behulp van de sterrenhemel van de Melkweg – een vermogen dat voorheen alleen bij mensen en sommige trekvogels werd waargenomen. Het is de eerste keer dat wetenschappers dit gedrag hebben ontdekt bij insecten in het bijzonder en bij ongewervelden in het algemeen.

Naast het waarnemen van het aardmagnetisch veld, de vorm van de horizon en de vertrouwde geur van de grot, observeert de bogongvlinder ook de nachtelijke hemel om zijn richting te bepalen.

Experimenten toonden aan dat wanneer de vlinders een afbeelding van de echte hemel in een speciaal verduisterde kamer te zien kregen, ze in de juiste migratierichting vlogen. Maar toen de afbeelding van de hemel 180 graden werd gedraaid, veranderden de vlinders onmiddellijk van richting – wat aantoonde dat ze het bekende sterrenpatroon herkenden.

Daarentegen vlogen de vlinders in wanorde rond als ze alleen een willekeurige sterrenhemel zonder de Melkweg zagen en raakten ze gedesoriënteerd.

Opmerkelijk genoeg identificeerden de onderzoekers ook neuronen in de hersenen van de vlinders die reageerden wanneer ze naar het zuiden keken (ten opzichte van de sterrenhemel), specifiek naar een gebied dat de Melkweg nabootste – een lichtstreep die veel beter zichtbaar was vanaf het zuidelijk halfrond. Het lijkt erop dat elke vlinder een ruwe 'sterrenkaart' in zijn hersenen heeft.

Terwijl mestkevers, de enige insecten waarvan bekend is dat ze de Melkweg gebruiken om zich te oriënteren, slechts enkele minuten naar de hemel kijken, blijft de bogongvlinder de hele nacht, wekenlang, naar de sterren kijken.

Gedurende die tijd veranderen de posities van de sterren dramatisch terwijl de aarde draait en rond de zon beweegt. Toch navigeren de vlinders nog steeds nauwkeurig, wat suggereert dat ze de zuidelijke hemelpool (een vast punt aan de hemel) kunnen waarnemen, of hun waarneming van de beweging van de hemel kunnen combineren met hun interne biologische klok – vergelijkbaar met hoe de monarchvlinder (Danaus plexippus) de zon overdag gebruikt om te migreren. Wetenschappers noemen dit een "neurologisch hoogstandje" – omdat het bij zo'n klein insect gebeurt.

"De verbazingwekkende astronomische vaardigheden van dit wezen zijn ingebed in een heel alpien ecosysteem (van Australië)", aldus neurobioloog Eric Warrant, hoofdauteur van de studie.

De Bogong-vlinder is niet alleen een bijzonder ecologisch fenomeen, maar heeft ook een eeuwenoude culturele waarde. Inheemse volken hielden vroeger festivals en jaagden tijdens de trek op vlinders in berggrotten.

Hoewel het aantal vlinders sterk is afgenomen door droogte en klimaatverandering, zorgen migraties nog steeds voor voedsel voor veel soorten zoals kraaien, vossen en wallaby's – en ook voor parasieten die endemisch zijn in vlindergrotten.

(TTXVN/Vietnam+)

Bron: https://www.vietnamplus.vn/loai-buom-biet-dung-cac-ngoi-sao-de-dinh-huong-duong-di-cu-1000-km-post1045085.vnp