Het is bekend dat vlinders de sterren gebruiken om te navigeren tijdens hun migratieroutes van 1000 kilometer.

Elk voorjaar ondernemen miljoenen kleine bogongvlinders (Agrotis infusa) in Australië een reis van meer dan 1000 km van de vlaktes naar de koele berggrotten in het zuidoosten om aan de hitte te ontsnappen.

Vier maanden later vlogen ze terug naar het noordwesten – een heen- en terugreis die weken duurde en 's nachts plaatsvond, met hersenen die slechts een tiende van de grootte van een rijstkorrel hadden.

Een recent in het tijdschrift Nature gepubliceerde studie bevestigt dat deze vlinder navigeert met behulp van de sterrenhemel van de Melkweg – een vermogen dat voorheen alleen bij mensen en sommige trekvogels werd waargenomen. Dit is de eerste keer dat wetenschappers dit gedrag specifiek bij insecten en in het algemeen bij ongewervelden hebben vastgesteld.

Naast het waarnemen van het magnetische veld van de aarde, de vorm van de horizon en de vertrouwde geur uit de grot, observeert de bogongvlinder ook de nachtelijke hemel om zijn richting te bepalen.

Uit experimenten bleek dat vlinders, wanneer ze in een speciaal verduisterde ruimte een echte afbeelding van de hemel te zien kregen, in de juiste migratierichting vlogen. Maar wanneer de afbeelding van de hemel 180 graden werd gedraaid, veranderden de vlinders onmiddellijk van richting – wat aantoont dat ze bekende sterrenpatronen duidelijk herkennen.

Omgekeerd, wanneer ze alleen een willekeurige sterrenhemel zien zonder de Melkweg, vliegen de vlinders onvoorspelbaar rond en raken ze gedesoriënteerd.

Opmerkelijk genoeg hebben onderzoekers ook neuronen in de hersenen van vlinders geïdentificeerd die reageren wanneer ze naar het zuiden kijken (ten opzichte van de sterrenhemel), met name in het gebied dat de Melkweg nabootst – een veel duidelijker lichtstreep gezien vanaf het zuidelijk halfrond. Het lijkt erop dat elke vlinder een rudimentaire 'sterrenkaart' in zijn hersenen heeft geprogrammeerd.

Terwijl de mestkever – het enige insect waarvan ooit is vastgesteld dat het de Melkweg gebruikt voor oriëntatie – slechts een paar minuten naar de hemel kijkt, houdt de bogongvlinder zijn "sterrenkijken" de hele nacht vol, wekenlang onafgebroken.

Gedurende die tijd veranderden de posities van de sterren aanzienlijk als gevolg van de rotatie van de aarde en haar beweging rond de zon. Toch oriënteren de vlinders zich nog steeds nauwkeurig, wat suggereert dat ze de zuidelijke hemelpool (een vast punt aan de hemel) kunnen waarnemen, of hun waarneming van hemelbewegingen kunnen combineren met hun interne biologische klok – vergelijkbaar met hoe monarchvlinders (Danaus plexippus) de zon overdag gebruiken voor hun migratie. Wetenschappers noemen dit een "neurologisch wonder" – omdat het zich voordoet bij zo'n klein insect.

"De opmerkelijke astronomische capaciteiten van dit organisme zijn intrinsiek verbonden met een compleet alpien ecosysteem (van Australië)", aldus neurobioloog Eric Warrant, hoofdauteur van de studie.

De bogongvlinder is niet alleen een uniek ecologisch fenomeen, maar heeft ook een lange culturele waarde. Inheemse volken hielden vroeger festivals en jaagden op deze vlinders in bergrotten tijdens hun migratieseizoen.

Hoewel de vlinderpopulaties tegenwoordig sterk zijn afgenomen als gevolg van droogte en klimaatverandering, vormen deze migraties nog steeds een voedselbron voor vele diersoorten, zoals kraaien, vossen en kleine kangoeroes, maar ook voor parasieten die van nature in vlinderholen voorkomen.

Reactie (0)