Fragmenten van een andere planeet begraven in de aarde

Een botsing met de oude planeet Theia zou de aardmantel hebben doen smelten en tot het ontstaan van de maan hebben geleid.

Simulatie van de botsing met Theia (links) en de huidige aarde (rechts). Foto: Hernán Cañellas — Simulatie van de botsing met Theia (links) en de huidige aarde (rechts). Foto: *Hernán Cañellas*

Een mysterieus stuk puin dat meer dan 1600 kilometer onder het aardoppervlak is beland, zou het overblijfsel kunnen zijn van een planeet ter grootte van Mars die in de begindagen van het zonnestelsel op de aarde is neergestort. Daarbij ontstond een stofstorm waaruit de maan is ontstaan, zo blijkt uit onderzoek dat op 1 november in het tijdschrift Nature is gepubliceerd.

Volgens de populaire theorie ontstond de maan ongeveer 4,5 miljard jaar geleden toen een oeroude protoplaneet genaamd Theia botste met de jonge aarde. De aarde was toen nog in wording en had slechts ongeveer 85% van haar huidige omvang. Door de botsing smolt een groot deel van de aarde en Theia, waardoor een nieuwe, grotere aarde ontstond. Ondertussen werd een grote hoeveelheid stof en gesteente in een baan om de aarde geslingerd en samengesmolten, wat leidde tot het ontstaan van de maan. Hoewel veel wetenschappers geloven dat de theorie van de gigantische inslag overtuigend is, blijven onderzoekers zoeken naar bewijs om deze theorie te ondersteunen.

Het internationale team, waaronder dr. Qian Yuan van het California Institute of Technology in Pasadena en professor Hongping Deng van het Shanghai Astronomical Observatory, richtte zich op twee stukken materiaal ter grootte van een continent, diep begraven in de aardmantel, onder Afrika en de Stille Oceaan . Ze worden Large Low Velocity Regions (LLVP's) genoemd en werden voor het eerst ontdekt door seismologen, maar hun oorsprong is onduidelijk. Het team gebruikte computersimulaties van de gigantische botsing en convectiestromen in de aarde om te onderzoeken hoe de gebeurtenis afliep.

Volgens de simulaties smolt de botsing de bovenste helft van de aardmantel, waardoor een groot deel van Theia, misschien wel 10 procent van zijn massa, in de planeet stortte en naar de kern zonk. In de daaropvolgende 4,5 miljard jaar zouden de restanten van Theia door convectie in de aarde zijn verplaatst en uiteindelijk de massa hebben gevormd die we nu zien. De twee klonten, iets dichter dan het omringende mantelgesteente, liggen nabij de grens met de aardkern.

Wetenschappers hebben mogelijk een voorraad maanstenen nodig om met zekerheid te kunnen bevestigen dat het begraven materiaal de overblijfselen zijn van de oude planeet Theia. Deze zouden in de toekomst kunnen komen, nu ruimtevaartorganisaties doorwerken aan plannen voor langdurige operaties op de maan ter voorbereiding op een reis naar Mars.

"Ik verwacht dat toekomstige missies naar de maan mantelgesteenten zullen terugbrengen, hoogstwaarschijnlijk afkomstig van de planeet Theia, volgens de meeste simulaties van de inslag die de maan heeft gevormd. Als de mantelgesteenten van de maan en de basaltlagen die bij de LLVP horen vergelijkbare chemische eigenschappen hebben, moeten ze afkomstig zijn van Theia," aldus Yuan.

An Khang (volgens The Guardian )

Bronlink