Tempestades de fogo no Havaí foram um desastre 'previsível'

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Especialistas dizem que o desastre dos incêndios florestais no Havaí é resultado de muitos fatores que existem há muito tempo no arquipélago e têm precedentes.

Depois que os ventos de um furacão provocaram incêndios florestais nas Ilhas Havaianas em 2018, pesquisadores vasculharam a literatura científica em busca de desastres semelhantes. Eles encontraram dois.

Agora, incêndios florestais causados por furacões estão novamente devastando o estado, matando pelo menos 80 pessoas e deixando a cidade histórica de Lahaina quase completamente destruída.

Cientistas e ativistas de incêndios florestais dizem que os incêndios no Havaí foram amplificados por vários fatores e que mais desastres são prováveis no futuro.

Embora os incêndios da semana passada tenham pegado muita gente de surpresa, eles não foram inesperados, disse Elizabeth Pickett, codiretora da Organização de Resposta a Incêndios Florestais do Havaí. Apesar de suas florestas tropicais e cachoeiras, o Havaí é um lugar quente, e as temperaturas estão subindo.

"Não podemos controlar tudo, mas esse desastre era previsível", disse ela.

Fumaça sobe de um incêndio florestal no Havaí em 10 de agosto. Foto: AFP — Fumaça sobe de um incêndio florestal no Havaí em 10 de agosto. Foto: *AFP*

Os incêndios começaram a se espalhar por Maui, Oahu e a Ilha Grande do Havaí em 8 de agosto, quando o Serviço Nacional de Meteorologia emitiu um alerta vermelho. Grande parte do estado vem enfrentando meses de seca, especialmente a área ao redor da cidade de Lahaina.

Isso significa que mesmo uma pequena faísca pode incendiar rapidamente a vegetação já ressecada pelo calor. E, alimentadas pelos ventos, as chamas podem se espalhar em direção a comunidades residenciais.

Ventos fortes são comuns no Havaí. Mesmo em condições climáticas típicas de verão, os ventos podem atingir velocidades de até 64 km/h. Mas os ventos que varreram as ilhas e espalharam os incêndios na semana passada foram particularmente fortes, com rajadas atingindo mais de 128 km/h tanto na Ilha Grande quanto em Oahu, e quase 105 km/h em Maui, de acordo com dados do Serviço Nacional de Meteorologia.

Algumas autoridades havaianas admitiram que a escala dos incêndios os pegou de surpresa. "Não esperávamos que um furacão que não atingisse nossas ilhas pudesse causar incêndios florestais tão devastadores", disse o vice-governador Josh Green.

Localização da ilha de Maui e trajetória do furacão Dora. Gráficos: BBC — Localização da ilha de Maui e trajetória do furacão Dora. Gráficos: *BBC*

Acredita-se que os ventos sejam produto de uma diferença na pressão atmosférica entre uma área de alta pressão no Pacífico Norte e a baixa pressão no centro do furacão Dora, que estava centenas de quilômetros ao sul das Ilhas Havaianas em 8 de agosto.

Mesmo sem Dora, os ventos relativamente secos que sopram nas encostas das montanhas do Havaí teriam sido suficientes para alimentar os incêndios, disse Alison Nugent, meteorologista da Universidade do Havaí. Mas Dora aumentou a intensidade dos ventos, disse ela.

Cenários semelhantes ocorreram em dois exemplos encontrados pelos pesquisadores. Em 2007, uma tempestade tropical provocou incêndios latentes na Flórida e na Geórgia. Uma década depois, incêndios em Portugal e na Espanha mataram mais de 30 pessoas quando um furacão varreu as costas dos dois países.

Nugent disse que é razoável que os cientistas se preocupem que futuros furacões, embora raramente atinjam diretamente o Havaí, mas sim passem por ali, ainda possam causar sérios danos às ilhas.

Embora não haja uma ligação clara entre as mudanças climáticas causadas pelo homem e a seca no Havaí, a tendência geral na região é diminuir as chuvas e aumentar o número de dias secos consecutivos.

Ian Morrison, meteorologista de Honolulu, Havaí, disse que a estação chuvosa deste ano trouxe chuvas abaixo da média, o que significa que o clima ficou excepcionalmente seco com a chegada do verão.

Um fator que aumenta o risco de incêndios no Havaí é o crescimento de gramíneas não nativas e inflamáveis. Como em grande parte do restante das ilhas, a vegetação nativa de Maui foi substituída por plantações de açúcar e abacaxi e pela pecuária. No entanto, nas últimas décadas, a atividade agrícola diminuiu significativamente.

A pesquisa de Nugent descobriu que, antes da chegada do furacão Lane em 2018, 60% das terras agrícolas e pastagens do Havaí haviam sido abandonadas, e a terra foi substituída por gramíneas inflamáveis, como citronela e capim-cogon, que foram introduzidas nas ilhas para cobrir pastagens nuas e como plantas ornamentais.

Ambas as espécies são adaptadas para prosperar após incêndios, criando mais combustível para incêndios subsequentes e eliminando plantas nativas.

“É como jogar um monte de ervas daninhas no quintal e depois plantar algumas plantas bem delicadas no meio”, disse Lisa Ellsworth, professora associada da Universidade Estadual do Oregon, que estudou gramíneas invasoras no Havaí. “É um ciclo que cria mais gramíneas invasoras e mais incêndios florestais.”

Pesquisadores descobriram que gramíneas e arbustos inflamáveis não nativos representaram mais de 85% da área queimada nos incêndios florestais causados pelo furacão Lane em 2018. Corpos de bombeiros locais estimam que essas áreas agora cobrem cerca de um quarto do Havaí.

Desastre de 'tempestade de fogo' queima ilha no Havaí — Incêndio florestal destrói cidade turística no Havaí. Vídeo: *Reuters, AFP*

Essas manchas de vegetação geralmente se estendem ao longo de áreas densamente povoadas com imóveis valiosos, então Pickett disse que investimentos governamentais significativos e novas políticas são necessários para ajudar comunidades como essas a se prepararem melhor para os riscos de incêndio que enfrentam.

Além dos danos materiais e humanos, os efeitos dos incêndios florestais também danificam a paisagem do Havaí a longo prazo.

Ao contrário do oeste dos Estados Unidos, onde incêndios moderados podem melhorar a saúde das florestas (ciclando nutrientes necessários às plantas), os ecossistemas do Havaí não estão adaptados para coexistir com incêndios florestais, disse Melissa Chimera, coordenadora da organização de prevenção de incêndios Pacific Fire Exchange.

A flora nativa queimada não se regenera, sendo substituída por espécies invasoras. Um incêndio em 2007 destruiu quase todos os hibiscos amarelos, a flor símbolo do Havaí, na ilha de Oahu.

Por outro lado, as chuvas também podem levar resíduos de incêndio para o oceano, sufocando os corais e destruindo a qualidade da água.

“Para o ecossistema da região, o fogo não tem efeito algum”, disse Chimera. “Absolutamente nenhum.”

Vu Hoang (de acordo com o Washington Post )

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