Um reator nuclear comercial na província de Zhejiang está produzindo em massa carbono-14, um isótopo radioativo do elemento carbono que possui uma ampla gama de aplicações, desde a detecção de infecções bacterianas até o monitoramento da qualidade da água, informou o China Science Daily em 21 de abril.
A usina nuclear de Qinshan representa os esforços da China para produzir seu próprio isótopo de carbono-14. Foto: CNNC
A China depende quase inteiramente da importação de isótopos, provenientes de países como Canadá, África do Sul, Austrália e Rússia. "O fornecimento de carbono-14 da China depende quase inteiramente de importações, com preços elevados e oferta incerta", informou o China Science Daily.
O fornecimento do Canadá foi interrompido em 2009, quando o maior fornecedor mundial de carbono-14, o reator Universal de Pesquisa Nacional do Canadá, parou a produção devido a um vazamento. A produção foi retomada um ano depois.
Em 2022, o jornal chinês Science and Technology Daily noticiou que, nos últimos anos, a China importou mais de 90% de seus isótopos medicinais e que há restrições quanto aos tipos de isótopos que pode adquirir.
Em junho de 2021, a Administração de Energia Atômica da China, juntamente com muitas outras agências, começou a desenvolver um plano para produzir isótopos medicinais na China, a fim de estabilizar e garantir o abastecimento interno.
Esse plano atingiu um marco importante na tarde de 20 de abril, quando o isótopo foi produzido na unidade de reator de água pesada da Usina Nuclear de Qinshan, da Corporação Nacional Nuclear da China (CNNC), localizada no condado de Haiyan, província de Zhejiang. É o primeiro e maior reator da China a produzir com sucesso o isótopo carbono-14.
A usina entrou em operação em 1992 e é a única instalação no país com um reator comercial de água pesada, cuja tecnologia foi fornecida pelo Canadá. De acordo com a CNNC, a tecnologia de água pesada permite uma operação de alta potência mais estável por longos períodos do que outros tipos de reatores.
A fábrica de Qinshan cooperou com diversas instituições, incluindo o Instituto de Pesquisa e Projeto de Engenharia Nuclear de Xangai, para concretizar o plano de produção em massa, afirmou a empresa.
"Espera-se que a fábrica seja capaz de produzir cerca de 150 curies de isótopo de carbono-14 anualmente", afirmou Shang Xianhe, gerente-geral da planta, citado pela agência de notícias Xinhua. Shang espera que a produção seja suficiente para "atender plenamente à demanda do mercado" na China. Segundo a CNNC, o isótopo de carbono-14 estará disponível no mercado chinês ainda este ano.
Além do carbono-14, a fábrica de Qinshan está instalando uma unidade avançada de produção de isótopos por irradiação, capaz de produzir isótopos como o lutécio-177 e o ítrio-90, que também são utilizados na medicina.
Entretanto, a construção do reator experimental de isótopos medicinais líquidos mais potente do mundo também teve início em janeiro deste ano na província de Sichuan, no sudoeste da China.
Ngoc Anh (de acordo com a Agência de Notícias Xinhua, SCMP)
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