Das Rapid Capabilities Office der US-Luftwaffe arbeitet mit der Space Force zusammen, um den Start der siebten Mission des Raumschiffs X-37B vorzubereiten. Der Start des Orbitaltestfahrzeugs ist für den 7. Dezember vom Kennedy Space Center in Florida geplant.
Das X-37B-Raumschiff auf dem Foto, veröffentlicht im November 2022
US-Weltraumstreitkräfte
Was ist die X-37B?
Die X-37B ist ein wiederverwendbares amerikanisches Raumfahrzeug, das zur Senkung der Kosten von Weltraummissionen beiträgt. Laut SyFy begann das X-37-Programm 1999 bei der NASA, Jahre vor dem letzten Flug des Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011. 2004 wurden die X-37 und die damit verbundenen Aktivitäten der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des US -Verteidigungsministeriums unterstellt. 2006 kündigte die US Air Force ihr eigenes Programm namens X-37B an, auch bekannt als Orbital Test Vehicle (OTV). Bis 2019 hatte sich die Leitung der X-37B geändert; sie steht nun unter der Aufsicht der US Space Force.
Die von Boeing gebaute X-37B ähnelt in ihrer Konstruktion dem Space Shuttle, ist aber kleiner. Sie ist 8,9 m lang, 2,9 m hoch, hat eine Spannweite von 4,5 m und ist unbemannt. Sie wird mit einer Rakete gestartet, dann abgetrennt und kann dank Solarpaneelen mehrere Tage im Weltraum operieren. Ihr Triebwerk ermöglicht die Rückkehr zur Erde und die Landung wie bei einem normalen Flugzeug.
Die erste X-37B-Mission wurde im Jahr 2010 durchgeführt, und bis heute wurden zwei Maschinen gebaut, die insgesamt sechs Orbitalmissionen mit einer Gesamtdauer von 3.774 Tagen absolviert haben.
Es wurden viele Experimente durchgeführt
Teststart der Falcon Heavy-Rakete im Jahr 2018
Bei früheren Missionen wurde die X-37B mit der Falcon-9-Rakete von SpaceX und der Atlas V der United Launch Alliance (ULA), einem Joint Venture von Lockheed Martin und Boeing, gestartet. Die Mission im Dezember wird jedoch die erste sein, die mit der Falcon-Heavy-Rakete von SpaceX startet.
Laut Space News erhielt das Raumfahrtunternehmen des Milliardärs Elon Musk im Juni 2018 einen Auftrag über 130 Millionen Dollar für den Start der X-37B im Rahmen dieser Mission mit der Bezeichnung USSF-52. Der Start war ursprünglich für 2021 geplant, wurde aber aufgrund von Nutzlastproblemen verschoben.
Die Space Force hat über die bevorstehende Mission noch nicht viel verraten und lediglich mitgeteilt, dass ein Teil davon den Betrieb des wiederverwendbaren Raumfahrzeugs „in neuen Orbitalzonen“ umfassen wird. Aus diesem Grund wird die X-37B mit einer Falcon Heavy-Rakete gestartet, da sie in eine höhere Umlaufbahn als üblich befördert werden muss.
Das Raumschiff wird außerdem Tests mit „weltraumgestützten kognitiven Technologien“ durchführen und die Auswirkungen von Strahlung auf von der NASA bereitgestellte Materialien untersuchen.
Das Raumschiff X-37B ist in seiner Hülle eingekapselt und bereitet sich auf die Mission USSF-52 vor.
Die meisten Frachten und Experimente der X-37B sind geheim, darunter das NASA-Experiment Seed-2, bei dem Samen ins All geschickt werden, um die Auswirkungen der Strahlung auf sie während Langzeitflügen zu testen. Erkenntnisse darüber, wie der Weltraum Pflanzen beeinflusst, könnten die Zukunft von Langzeitmissionen im bemannten Weltraum prägen.
Die sechste X-37B-Mission, gestartet im Mai 2020, war die erste mit einem speziellen Servicemodul, das mehr Experimente als frühere Missionen ermöglichte. Zur Mission gehörten außerdem ein Solar-Mikrowellen-Testmodul sowie zwei NASA-Experimente zur Untersuchung der Auswirkungen von Strahlung und Weltraumbedingungen auf Materialien und Saatgut. Die sechste X-37B setzte zudem den Kleinsatelliten FalconSat-8 aus, der von der US Air Force Academy mit Unterstützung des Air Force Research Laboratory entwickelt wurde.
Die Mission 6 endet im November 2022, nachdem das Raumschiff X-37B einen Rekord von 908 Tagen im Orbit aufgestellt hat und zur Erde zurückkehrt.
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