Los expertos creen que los devastadores incendios forestales en Hawaii son el resultado de una combinación de factores que existen desde hace mucho tiempo en el archipiélago y tienen precedentes.
Después de que los vientos de un huracán provocaran incendios forestales en las islas hawaianas en 2018, los investigadores buscaron en la literatura científica desastres similares. Encontraron dos.
Ahora, los incendios forestales alimentados por huracanes están ardiendo nuevamente en el estado, matando al menos a 80 personas y dejando la histórica ciudad de Lahaina casi completamente destruida.
Los científicos y activistas contra incendios forestales dicen que los incendios de Hawái se han visto amplificados por múltiples factores y que es probable que haya más desastres en el futuro.
Elizabeth Pickett, codirectora de la Organización de Respuesta a Incendios Forestales de Hawái, afirmó que, si bien los incendios de la semana pasada sorprendieron a muchos, no fueron del todo inesperados. A pesar de sus selvas tropicales y cascadas, Hawái es un lugar caluroso y las temperaturas están subiendo.
"No pudimos ajustar todo, pero este desastre era previsible", afirmó.
El humo se eleva desde los incendios forestales en Hawái el 10 de agosto. Foto: AFP
Los incendios comenzaron a extenderse por Maui, Oahu y la Isla Grande de Hawái el 8 de agosto, cuando el Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta roja. Gran parte del estado ha sufrido meses de sequía, especialmente en los alrededores de la ciudad de Lahaina.
Eso significa que incluso una pequeña chispa puede provocar rápidamente un incendio en la vegetación ya reseca por el calor. Y, alimentadas por el viento, las llamas pueden extenderse hacia las comunidades residenciales.
Los vientos fuertes son comunes en Hawái. Incluso en condiciones climáticas típicas de verano, la velocidad del viento puede alcanzar los 65 km/h. Pero los vientos que azotaron las islas y avivaron los incendios forestales la semana pasada fueron particularmente fuertes, con ráfagas que superaron los 130 km/h tanto en la Isla Grande como en Oahu, y alcanzaron casi los 108 km/h en Maui, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.
Algunos funcionarios de Hawái admitieron que la magnitud de los incendios los tomó por sorpresa. "No esperábamos que un huracán que no impactó nuestras islas pudiera causar incendios forestales tan devastadores", declaró el vicegobernador Josh Green.
Ubicación de la isla de Maui y trayectoria del huracán Dora. Gráficos: BBC
Se cree que los vientos son producto de una diferencia en la presión atmosférica entre un área de alta presión en el Pacífico Norte y baja presión en el centro del huracán Dora, que estaba a cientos de kilómetros al sur de las islas hawaianas el 8 de agosto.
Alison Nugent, meteoróloga de la Universidad de Hawái, afirmó que incluso sin el huracán Dora, el impacto de los vientos normales, relativamente secos y que soplan a lo largo de las laderas de Hawái, habría bastado para provocar una intensa intensificación de los incendios. Sin embargo, según ella, el huracán Dora contribuyó al aumento de la intensidad de los vientos.
Escenarios similares se dieron en dos ejemplos que encontraron los investigadores. En 2007, una tormenta tropical provocó que incendios forestales latentes en Florida y Georgia se intensificaran. Una década después, incendios forestales en Portugal y España causaron la muerte de más de 30 personas cuando una tormenta azotó las costas de ambos países.
Nugent dijo que hay motivos para que los científicos se preocupen de que los futuros huracanes, si bien rara vez tocan tierra directamente en Hawai sino que pasan por encima de ella, aún podrían causar graves daños a las islas.
Si bien no existe un vínculo claro entre el cambio climático provocado por el hombre y la sequía en Hawái, la tendencia general en toda la región es la disminución de las precipitaciones y el aumento del número de días secos consecutivos.
Ian Morrison, meteorólogo de Honolulu, Hawaii, dijo que la temporada de lluvias de este año trajo precipitaciones por debajo del promedio, lo que significa que el clima se volvió inusualmente seco al entrar el verano.
Un factor que aumenta el riesgo de incendios forestales en Hawái es el crecimiento de pastos inflamables no autóctonos. Al igual que en gran parte del resto del archipiélago, la vegetación nativa de Maui ha sido reemplazada por plantaciones de azúcar y piña, así como por la ganadería. Sin embargo, en las últimas décadas, la actividad agrícola ha disminuido significativamente.
La investigación de Nugent muestra que, antes del huracán Lane en 2018, el 60 % de las tierras que antes se dedicaban a la agricultura y la ganadería en Hawái estaban abandonadas. Estas tierras estaban cubiertas de hierbas inflamables, como la hierba limón o la hierba de la pampa, que se habían traído a las islas para cubrir pastizales estériles y con fines ornamentales.
Ambas especies están adaptadas para prosperar después de los incendios, creando más combustible para incendios posteriores y desplazando a las plantas nativas.
"Es como plantar un montón de maleza en tu jardín y luego plantar plantas muy frágiles entre ellas", dice Lisa Ellsworth, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón, quien ha estudiado malezas invasoras en Hawái. "Es un ciclo que genera más malezas invasoras y más incendios forestales".
Los investigadores descubrieron que pastos y matorrales inflamables no autóctonos representaron más del 85 % del área quemada en los incendios forestales del huracán Lane de 2018. Las agencias locales de bomberos estiman que estas áreas cubren actualmente aproximadamente una cuarta parte de Hawái.
Incendios forestales arrasan una ciudad turística en Hawái. Vídeo: Reuters, AFP
Estas áreas de vegetación a menudo se extienden a lo largo de áreas densamente pobladas con bienes raíces valiosos, por lo que Pickett dice que se necesitan una inversión gubernamental significativa y nuevas políticas para ayudar a comunidades como estas a prepararse mejor para los riesgos de incendio que enfrentan.
Además de los daños materiales y la pérdida de vidas, los efectos de los incendios forestales también dañan el paisaje de Hawaii a largo plazo.
A diferencia del oeste de Estados Unidos, donde los incendios moderados pueden mejorar la salud de los bosques (reciclando nutrientes esenciales para las plantas), los ecosistemas de Hawaii no están adaptados para coexistir con los incendios forestales, evalúa Melissa Chimera, coordinadora de la organización de prevención de incendios forestales Pacific Fire Exchange.
La flora nativa quemada es reemplazada por especies invasoras en lugar de volver a crecer. Un incendio en 2007 destruyó casi todo el hibisco amarillo, la flor estatal de Hawái, en la isla de Oahu.
Por otro lado, la lluvia también puede arrastrar restos de incendios al océano, sofocando los corales y degradando la calidad del agua.
"Para el ecosistema de la zona, el fuego no tiene ningún efecto", dijo Quimera. "Absolutamente ninguno".
Vu Hoang (según el Washington Post )
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