La tormenta de fuego de Hawái fue un desastre "predecible"

Los expertos dicen que el desastre de los incendios forestales en Hawaii es el resultado de muchos factores que han existido desde hace mucho tiempo en el archipiélago y tienen precedentes.

Después de que los vientos de un huracán provocaran incendios forestales en las islas hawaianas en 2018, los investigadores buscaron en la literatura científica desastres similares. Encontraron dos.

Ahora, los incendios forestales alimentados por huracanes están ardiendo nuevamente en el estado, matando al menos a 80 personas y dejando la histórica ciudad de Lahaina casi completamente destruida.

Los científicos y activistas contra incendios forestales dicen que los incendios de Hawái se han visto amplificados por múltiples factores y que es probable que haya más desastres en el futuro.

Elizabeth Pickett, codirectora de la Organización de Respuesta a Incendios Forestales de Hawái, afirmó que, si bien los incendios de la semana pasada sorprendieron a muchos, no fueron del todo inesperados. A pesar de sus selvas tropicales y cascadas, Hawái es un lugar caluroso y las temperaturas están subiendo.

"No podemos controlarlo todo, pero este desastre era previsible", afirmó.

El humo se eleva desde un incendio forestal en Hawái el 10 de agosto. Foto: AFP

Los incendios comenzaron a extenderse por Maui, Oahu y la Isla Grande de Hawái el 8 de agosto, cuando el Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta roja. Gran parte del estado ha sufrido meses de sequía, especialmente en los alrededores de la ciudad de Lahaina.

Eso significa que incluso una pequeña chispa puede provocar rápidamente un incendio en la vegetación ya reseca por el calor. Y, alimentadas por el viento, las llamas pueden extenderse hacia las comunidades residenciales.

Los vientos fuertes son comunes en Hawái. Incluso en condiciones climáticas típicas de verano, los vientos pueden alcanzar velocidades de hasta 64 km/h. Pero los vientos que han azotado las islas y alimentado los incendios la semana pasada han sido particularmente fuertes, con ráfagas que superaron los 128 km/h tanto en la Isla Grande como en Oahu, y casi 104 km/h en Maui, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.

Algunos funcionarios de Hawái admitieron que la magnitud de los incendios los tomó por sorpresa. "No esperábamos que un huracán que no impactó nuestras islas pudiera causar incendios forestales tan devastadores", declaró el vicegobernador Josh Green.

Ubicación de la isla de Maui y trayectoria del huracán Dora. Gráficos: BBC

Se cree que los vientos son producto de una diferencia en la presión atmosférica entre un área de alta presión en el Pacífico Norte y baja presión en el centro del huracán Dora, que estaba a cientos de kilómetros al sur de las islas hawaianas el 8 de agosto.

Incluso sin Dora, los vientos relativamente secos que soplan en las laderas montañosas de Hawái habrían bastado para avivar los incendios, afirmó Alison Nugent, meteoróloga de la Universidad de Hawái. Sin embargo, Dora intensificó los vientos, añadió.

Escenarios similares se dieron en dos ejemplos que encontraron los investigadores. En 2007, una tormenta tropical avivó incendios latentes en Florida y Georgia. Una década después, incendios en Portugal y España causaron la muerte de más de 30 personas cuando un huracán azotó las costas de ambos países.

Nugent dijo que hay motivos para que los científicos se preocupen de que los futuros huracanes, si bien rara vez tocan tierra directamente en Hawai sino que pasan por encima de ella, aún podrían causar graves daños a las islas.

Si bien no existe un vínculo claro entre el cambio climático provocado por el hombre y la sequía en Hawái, la tendencia general en toda la región es la disminución de las precipitaciones y el aumento del número de días secos consecutivos.

Ian Morrison, meteorólogo de Honolulu, Hawaii, dijo que la temporada de lluvias de este año trajo precipitaciones por debajo del promedio, lo que significa que el clima se volvió inusualmente seco al entrar el verano.

Un factor que aumenta el riesgo de incendios en Hawái es el crecimiento de pastos inflamables no autóctonos. Al igual que en gran parte del resto de las islas, la vegetación nativa de Maui ha sido reemplazada por plantaciones de azúcar y piña, así como por la ganadería. Sin embargo, en las últimas décadas, la actividad agrícola ha disminuido significativamente.

La investigación de Nugent muestra que antes de que el huracán Lane azotara en 2018, el 60% de las tierras de cultivo y pastizales de Hawái habían sido abandonadas y reemplazadas por pastos inflamables como la citronela y la hierba de la pampa, que se introdujeron en las islas para cubrir pastos desnudos y como plantas ornamentales.

Ambas especies están adaptadas para prosperar después de los incendios, creando más combustible para incendios posteriores y desplazando a las plantas nativas.

“Es como plantar un montón de maleza en el jardín y luego plantar plantas muy delicadas entre ellas”, dice Lisa Ellsworth, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón, quien ha estudiado las gramíneas invasoras en Hawái. “Es un ciclo que genera más gramíneas invasoras y más incendios forestales”.

Los investigadores descubrieron que pastos y matorrales inflamables no autóctonos representaron más del 85 % del área quemada en los incendios forestales del huracán Lane de 2018. Las agencias locales de bomberos estiman que estas áreas cubren actualmente aproximadamente una cuarta parte de Hawái.

El desastre de una 'tormenta de fuego' arrasa una isla en Hawái

Un incendio forestal destruye un balneario en Hawái. Vídeo: Reuters, AFP

Estas áreas de vegetación a menudo se extienden a lo largo de áreas densamente pobladas con bienes raíces valiosos, por lo que Pickett dice que se necesitan una inversión gubernamental significativa y nuevas políticas para ayudar a comunidades como estas a prepararse mejor para los riesgos de incendio que enfrentan.

Además de los daños a la propiedad y a la vida, los efectos de los incendios forestales también dañan el paisaje de Hawái a largo plazo.

A diferencia del oeste de Estados Unidos, donde los incendios moderados pueden mejorar la salud de los bosques (reciclando los nutrientes necesarios para las plantas), el ecosistema de Hawái no está adaptado para coexistir con los incendios forestales, dijo Melissa Chimera, coordinadora de Pacific Fire Exchange, una organización de prevención de incendios.

La flora nativa quemada es reemplazada por especies invasoras en lugar de volver a crecer. Un incendio en 2007 destruyó casi todo el hibisco amarillo, la flor estatal de Hawái, en la isla de Oahu.

Por otra parte, las lluvias también pueden arrastrar restos de fuego al océano, sofocando los corales y destruyendo la calidad del agua.

“Para el ecosistema de la zona, el fuego no tiene ningún efecto”, dijo Chimera. “Absolutamente ninguno”.

Vu Hoang (según el Washington Post )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/bao-lua-hawaii-la-tham-hoa-co-the-doan-truoc-4640932.html