Los expertos creen que los devastadores incendios forestales en Hawaii son el resultado de una combinación de factores que existen desde hace mucho tiempo en el archipiélago y tienen precedentes.
Después de que los vientos de una tormenta provocaran incendios forestales en las islas hawaianas, EE. UU., en 2018, los investigadores analizaron minuciosamente innumerables documentos científicos para encontrar desastres similares. Encontraron dos.
Ahora, los incendios forestales alimentados por vientos de tormenta han devastado una vez más áreas residenciales en el estado, matando al menos a 80 personas y casi destruyendo la histórica ciudad de Lahaina.
Los científicos y activistas contra incendios forestales dicen que los incendios en Hawái se han visto amplificados por múltiples factores y que podrían ocurrir más desastres en el futuro.
Elizabeth Pickett, codirectora de la Organización de Respuesta a Incendios Forestales de Hawái, afirmó que, si bien los incendios de la semana pasada sorprendieron a muchos, no fueron del todo inesperados. A pesar de sus numerosas selvas tropicales y cascadas, Hawái es un lugar con un clima constantemente caluroso, y las temperaturas están aumentando.
"No pudimos ajustar todo, pero este desastre era previsible", afirmó.
El humo se eleva desde los incendios forestales en Hawái el 10 de agosto. Foto: AFP
Los incendios forestales comenzaron a extenderse por Maui, Oahu y la Isla Grande de Hawái el 8 de agosto, cuando el Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta roja. Gran parte del estado llevaba meses sufriendo sequía, en particular la zona que rodea la ciudad de Lahaina.
Esto significa que incluso una pequeña chispa puede provocar rápidamente un incendio forestal en la vegetación ya reseca por el calor. Y, debido al viento, el fuego se propaga hacia las comunidades pobladas.
Los vientos fuertes son comunes en Hawái. Incluso en condiciones climáticas típicas de verano, la velocidad del viento puede alcanzar los 65 km/h. Pero los vientos que azotaron las islas y avivaron los incendios forestales la semana pasada fueron particularmente fuertes, con ráfagas que superaron los 130 km/h tanto en la Isla Grande como en Oahu, y alcanzaron casi los 108 km/h en Maui, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.
Algunos funcionarios hawaianos admitieron que la magnitud de los incendios los sorprendió. "No previmos que una tormenta que no afectó a nuestras islas pudiera causar incendios forestales tan devastadores", declaró el vicegobernador Josh Green.
Ubicación de la isla de Maui y trayectoria del huracán Dora. Gráfico: BBC
Los vientos, que se cree son producto de una diferencia en la presión atmosférica entre un área de alta presión en el Pacífico Norte y un área de baja presión en el centro del huracán Dora, estaban a cientos de kilómetros al sur de las islas hawaianas el 8 de agosto.
Alison Nugent, meteoróloga de la Universidad de Hawái, afirmó que incluso sin el huracán Dora, el impacto de los vientos normales, relativamente secos y que soplan a lo largo de las laderas de Hawái, habría bastado para provocar una intensa intensificación de los incendios. Sin embargo, según ella, el huracán Dora contribuyó al aumento de la intensidad de los vientos.
Escenarios similares se dieron en dos ejemplos que encontraron los investigadores. En 2007, una tormenta tropical provocó que incendios forestales latentes en Florida y Georgia se intensificaran. Una década después, incendios forestales en Portugal y España causaron la muerte de más de 30 personas cuando una tormenta azotó las costas de ambos países.
Nugent dijo que hay una razón perfectamente válida para que los científicos se preocupen de que las tormentas futuras, incluso aquellas que rara vez tocan tierra directamente en Hawai sino que solo pasan por allí, todavía representan un riesgo de causar daños significativos al archipiélago.
Aunque no existe un vínculo claro entre el cambio climático inducido por el hombre y la sequía en Hawái, la tendencia general en la región es la disminución de las precipitaciones y el aumento del número de días secos consecutivos.
Ian Morrison, meteorólogo de Honolulu, Hawaii, dijo que la temporada de monzones de este año trajo precipitaciones por debajo del promedio, lo que significa que el clima será inusualmente seco a medida que se acerca el verano.
Un factor que aumenta el riesgo de incendios forestales en Hawái es el crecimiento de pastos inflamables no autóctonos. Al igual que en gran parte del resto del archipiélago, la vegetación nativa de Maui ha sido reemplazada por plantaciones de azúcar y piña, así como por la ganadería. Sin embargo, en las últimas décadas, la actividad agrícola ha disminuido significativamente.
La investigación de Nugent muestra que, antes del huracán Lane en 2018, el 60 % de las tierras que antes se dedicaban a la agricultura y la ganadería en Hawái estaban abandonadas. Estas tierras estaban cubiertas de hierbas inflamables, como la hierba limón o la hierba de la pampa, que se habían traído a las islas para cubrir pastizales estériles y con fines ornamentales.
Ambas especies se han adaptado para prosperar después de los incendios forestales, proporcionando más combustible para los incendios posteriores y compitiendo con la vegetación nativa.
"Es como plantar un montón de maleza en tu jardín y luego plantar plantas muy frágiles entre ellas", dice Lisa Ellsworth, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón, quien ha estudiado malezas invasoras en Hawái. "Es un ciclo que genera más malezas invasoras y más incendios forestales".
Los investigadores descubrieron que los pastizales y matorrales inflamables no nativos representaron más del 85% del área quemada en los incendios forestales causados por el huracán Lane en 2018. Las agencias locales de respuesta a incendios estiman que dichas áreas ahora cubren aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre de Hawái.
Incendios forestales arrasan una ciudad turística en Hawái. Vídeo: Reuters, AFP
Este tipo de vegetación suele extenderse a lo largo de zonas densamente pobladas con numerosas propiedades valiosas. Por lo tanto, según Pickett, el gobierno necesita realizar inversiones significativas e implementar nuevas políticas para que estas comunidades puedan responder con prontitud a los riesgos de incendio que enfrentan.
Además de los daños materiales y la pérdida de vidas, los efectos de los incendios forestales también dañan el paisaje de Hawaii a largo plazo.
A diferencia del oeste de Estados Unidos, donde los incendios moderados pueden mejorar la salud de los bosques (reciclando nutrientes esenciales para las plantas), los ecosistemas de Hawaii no están adaptados para coexistir con los incendios forestales, evalúa Melissa Chimera, coordinadora de la organización de prevención de incendios forestales Pacific Fire Exchange.
La vegetación nativa quemada no vuelve a crecer, sino que es reemplazada por especies invasoras. Un incendio forestal en 2007 destruyó casi por completo el hibisco amarillo, la flor emblemática de Hawái, en la isla de Oahu.
Por otro lado, la lluvia también puede arrastrar restos de incendios al océano, sofocando los corales y degradando la calidad del agua.
"Para el ecosistema de la zona, el fuego no tiene ningún efecto", dijo Quimera. "Absolutamente ninguno".
Vu Hoang (según el Washington Post )
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