Los expertos creen que los devastadores incendios forestales en Hawái son el resultado de una combinación de factores que han existido durante mucho tiempo en el archipiélago y que tienen precedentes.
Después de que los fuertes vientos de una tormenta provocaran incendios forestales en las islas hawaianas, EE. UU., en 2018, los investigadores revisaron innumerables documentos científicos para encontrar desastres similares. Encontraron dos.
Ahora, los incendios forestales avivados por los fuertes vientos han vuelto a devastar las zonas residenciales del estado, causando la muerte de al menos 80 personas y destruyendo casi por completo la histórica ciudad de Lahaina.
Científicos y activistas contra los incendios forestales afirman que los incendios en Hawái se han visto amplificados por múltiples factores y que podrían producirse más desastres en el futuro.
Elizabeth Pickett, codirectora de la Organización de Respuesta a Incendios Forestales de Hawái, afirmó que, si bien los incendios de la semana pasada sorprendieron a muchos, no fueron del todo inesperados. A pesar de sus numerosas selvas tropicales y cascadas, Hawái es un lugar con un clima cálido constante, y las temperaturas están aumentando.
"No pudimos adaptarlo todo, pero este desastre era previsible", dijo.
El humo se eleva desde los incendios forestales en Hawái el 10 de agosto. Foto: AFP
Los incendios forestales comenzaron a extenderse por Maui, Oahu y la Isla Grande de Hawái el 8 de agosto, cuando el Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta roja. Gran parte del estado había estado sufriendo meses de sequía, en particular la zona que rodea la ciudad de Lahaina.
Esto significa que incluso una pequeña chispa puede provocar rápidamente un incendio forestal en vegetación ya reseca por el calor. Y, debido al viento, el fuego se propaga hacia las comunidades pobladas.
Los vientos fuertes son comunes en Hawái. Incluso en condiciones climáticas típicas de verano, la velocidad del viento puede alcanzar los 65 km/h. Pero los vientos que azotaron las islas y avivaron los incendios forestales la semana pasada fueron particularmente fuertes, con ráfagas que superaron los 130 km/h tanto en la Isla Grande como en Oahu, y que alcanzaron casi los 108 km/h en Maui, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.
Algunos funcionarios hawaianos admitieron que la magnitud de los incendios los sorprendió. "No anticipábamos que una tormenta que no afectó a nuestras islas pudiera causar incendios forestales tan devastadores", dijo el vicegobernador Josh Green.
Ubicación de la isla de Maui y trayectoria del huracán Dora. Gráfico: BBC
El 8 de agosto, los vientos, que se cree fueron producto de una diferencia de presión atmosférica entre una zona de alta presión en el Pacífico Norte y una zona de baja presión en el centro del huracán Dora, se encontraban a cientos de kilómetros al sur de las islas hawaianas.
Alison Nugent, meteoróloga de la Universidad de Hawái, afirmó que incluso sin el huracán Dora, el impacto de los vientos normales, que son relativamente secos y soplan a lo largo de las laderas de Hawái, habría sido suficiente para provocar que los incendios se intensificaran. Sin embargo, según ella, el huracán Dora contribuyó a aumentar la intensidad del viento.
Los investigadores encontraron dos ejemplos similares. En 2007, una tormenta tropical provocó que incendios forestales latentes en Florida y Georgia se intensificaran. Una década después, incendios forestales en Portugal y España causaron la muerte de más de 30 personas cuando una tormenta azotó las costas de ambos países.
Nugent afirmó que existe una razón perfectamente válida para que los científicos se preocupen de que las futuras tormentas, incluso aquellas que rara vez tocan tierra directamente en Hawái y solo la atraviesan, aún representen un riesgo de causar daños significativos al archipiélago.
Aunque no existe un vínculo claro entre el cambio climático provocado por el ser humano y la sequía en Hawái, la tendencia general en la región es la disminución de las precipitaciones y el aumento del número de días secos consecutivos.
Ian Morrison, meteorólogo de Honolulu, Hawái, dijo que la temporada de monzones de este año trajo precipitaciones por debajo del promedio, lo que significa que el clima será inusualmente seco a medida que se acerca el verano.
Un factor que incrementa el riesgo de incendios forestales en Hawái es el crecimiento de pastos inflamables no autóctonos. Al igual que en gran parte del resto del archipiélago, la vegetación nativa de Maui ha sido reemplazada por plantaciones de caña de azúcar y piña, así como por la ganadería. Sin embargo, en las últimas décadas, la actividad agrícola ha disminuido significativamente.
La investigación de Nugent revela que, antes del paso del huracán Lane en 2018, el 60 % de las tierras que antes se utilizaban para la agricultura y la ganadería en Hawái habían sido abandonadas. Estas tierras estaban entonces cubiertas de hierbas inflamables como la hierba limón o la hierba de la pampa, que habían sido introducidas en las islas para cubrir pastizales áridos y con fines ornamentales.
Ambas especies se han adaptado para prosperar después de los incendios forestales, proporcionando más combustible para incendios posteriores y compitiendo con la vegetación autóctona.
"Es como tirar un montón de maleza al jardín y luego plantar algunas plantas muy frágiles entre medias", dice Lisa Ellsworth, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón que ha estudiado las malezas invasoras en Hawái. "Es un ciclo que genera más malezas invasoras y más incendios forestales".
Los investigadores descubrieron que los pastizales y matorrales no autóctonos e inflamables representaron más del 85 % de la superficie quemada en los incendios forestales provocados por el huracán Lane en 2018. Las agencias locales de respuesta a incendios estiman que dichas áreas cubren ahora aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre de Hawái.
Incendios forestales arrasan una ciudad turística en Hawái. Vídeo : Reuters, AFP
Este tipo de vegetación suele crecer en zonas densamente pobladas con muchas propiedades de gran valor. Por lo tanto, según Pickett, el gobierno debe invertir considerablemente e implementar nuevas políticas para que estas comunidades puedan responder con prontitud a los riesgos de incendio a los que se enfrentan.
Además de los daños materiales y la pérdida de vidas, los efectos de los incendios forestales también dañan el paisaje de Hawái a largo plazo.
A diferencia del oeste de Estados Unidos, donde los incendios moderados pueden mejorar la salud de los bosques (reciclando nutrientes esenciales para las plantas), los ecosistemas de Hawái no están adaptados para coexistir con los incendios forestales, según afirma Melissa Chimera, coordinadora de la organización de prevención de incendios forestales Pacific Fire Exchange.
La vegetación autóctona que se quema no vuelve a crecer, sino que es reemplazada por especies invasoras. Un incendio forestal en 2007 destruyó casi por completo el hibisco amarillo, la flor emblemática de Hawái, en la isla de Oahu.
Por otro lado, la lluvia también puede arrastrar los restos de los incendios al océano, asfixiando los corales y degradando la calidad del agua.
"Para el ecosistema de la zona, el fuego no tiene ningún efecto", dijo Chimera. "Absolutamente ninguno".
Vu Hoang (Según el Washington Post )
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