La nueva tecnología permite degustar comida en el mundo virtual

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Un nuevo dispositivo puede recrear sabores de alimentos en realidad virtual rociando químicos en la lengua del usuario.

Prueba el pastel en el espacio virtual

Imagina ver un trozo de pastel en un mundo virtual y poder saborearlo. Investigadores se han acercado a esa visión con un dispositivo que puede crear sabores virtuales rociando sustancias químicas en la lengua.

El sistema, llamado "e-Taste", puede detectar sustancias químicas en los alimentos y transmitir esta información de forma inalámbrica a un dispositivo que, a su vez, las aplica a la lengua del usuario. Al combinar diferentes sustancias químicas, el dispositivo puede recrear una variedad de sabores, desde repostería hasta café, según un informe publicado el 28 de febrero en la revista Science Advances.

Ảnh minh họa.

"Este es un paso importante hacia la próxima generación de interfaces hombre-máquina y realidad virtual", afirmó Yizhen Jia, ingeniero de materiales de la Universidad Estatal de Ohio.

La tecnología detrás de los sabores virtuales

El sistema utiliza cinco sustancias químicas comestibles: glucosa para el dulzor, ácido cítrico para la acidez, cloruro de sodio para el sabor salado, cloruro de magnesio para el amargor y glutamato para el sabor umami (sabroso). Las sustancias químicas se mezclan en un gel dentro del dispositivo y se distribuyen a través de microcanales. Una bomba electromagnética suministra la mezcla a la lengua a través de un tubo flexible con forma de cinta que se coloca en la boca.

Para evaluar el e-Taste, Jia y sus colegas pidieron a 10 participantes que distinguieran entre cinco niveles diferentes de acidez producidos por el dispositivo. Posteriormente, el equipo creó cinco sabores complejos (limonada, pastel, huevo frito, sopa de pescado y café) según su composición química. Seis participantes fueron entrenados para reconocer estos sabores, logrando una precisión general de casi el 87 %. Algunos sabores, como el de limonada y pastel, fueron más fáciles de reconocer que otros, como el de huevo frito.

Desafíos y perspectivas

Se han intentado simular el gusto mediante la estimulación eléctrica de la lengua, pero el método aún no se comprende bien. «No comprendemos del todo cómo funciona la lengua ni cómo percibe el gusto. El gusto y el olfato, como sensores químicos, son muy difíciles de replicar», afirma Nimesha Ranasinghe, informática de la Universidad de Maine en Orono, quien no participó en la investigación. Por ahora, el uso de sustancias químicas puede producir una mayor variedad de sabores que la estimulación eléctrica.

Sin embargo, el sabor por sí solo no basta. «El café auténtico tiene el aroma y la textura del café. Simplemente poner químicos en la lengua no se compara con la experiencia real», dijo Jia.

Para superar esto, Jia y sus colegas trabajan para integrar el sentido del olfato mediante sensores de gas y aprendizaje automático. El equipo busca aplicaciones en juegos de realidad virtual e incluso en la recuperación sensorial, por ejemplo, para personas que han perdido el sentido del gusto debido a la COVID-19.

Quizás el mayor obstáculo sea la disposición de las personas a usar un dispositivo que rocía sustancias químicas en la lengua. "Somos muy cautelosos al ponernos cualquier cosa en la boca. El aspecto, la sensación y la comodidad son importantes. Este es un aspecto clave que las personas deben explorar en el futuro", afirma Ranasinghe.

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