Seis horas después del despegue, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic Technology sufrió una falla técnica que podría haber condenado la misión de aterrizaje lunar.
La primera foto tomada por el módulo de aterrizaje Peregrine tras el lanzamiento. Foto: Astrobotic
El Peregrine sufrió una grave falla en su sistema de propulsión el 8 de enero, poco después de su lanzamiento al espacio a bordo del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA). El problema impedirá que el Peregrine llegue a la Luna según lo previsto, según Space . "Una falla en el sistema de propulsión está causando una fuga de combustible. El equipo de ingeniería está trabajando para resolver el problema, pero dada la situación, nuestra prioridad es recopilar la mayor cantidad de datos científicos posible", declaró Astrobotic Technology, una empresa con sede en Pittsburgh.
El lanzamiento del Peregrine es un hito importante en los vuelos espaciales, marcando el lanzamiento sin problemas del poderoso cohete Vulcan Centaur que reemplazará a los propulsores Atlas V y Delta de ULA, y marcando el comienzo de una nueva era deexploración lunar privada.
Peregrine forma parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, cuyo objetivo es transportar equipo científico en naves espaciales privadas y autónomas. El módulo de aterrizaje transportó cinco cargas útiles de la NASA, incluyendo un detector de fugas de radiación y varios espectrómetros diseñados para buscar hielo de agua bajo la superficie. La NASA afirma que el impulso para desarrollar naves espaciales privadas le permitirá realizar más investigación lunar de forma rápida y económica, preparándose para una misión tripulada a la Luna en el marco del programa Artemis. La NASA también espera que CLPS contribuya a ampliar las capacidades del sector espacial privado estadounidense e impulse el desarrollo económico más allá de la Tierra.
Los funcionarios de la NASA enfatizan que cada misión CLPS es una iniciativa de alto riesgo. Ninguna nave espacial privada ha logrado aterrizar con éxito en la Luna. «Todo éxito y fracaso es una oportunidad para aprender y crecer», declaró Joel Kearns, administrador asociado de exploración de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Utilizaremos estas lecciones para fortalecer nuestros esfuerzos por impulsar el desarrollo comercial y la exploración científica de la Luna».
Los experimentos de la NASA no fueron la única carga útil que Peregrine envió a la Luna. El módulo de aterrizaje transportó un total de 20 cargas útiles, incluyendo la primera sonda lunar de México y una cápsula conmemorativa de la empresa de entierros espaciales Celestis. La nave espacial también transportó restos humanos, incluyendo los del escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, el creador de Star Trek, Gene Roddenberry, su esposa e hijos, y muchos otros. También transportó muestras de ADN de los presidentes estadounidenses George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy y Ronald Reagan.
El problema amenaza el primer alunizaje estadounidense desde 1972, tras la finalización del programa Apolo. Para aterrizar en la Luna, la nave espacial Peregrine, de 1,3 toneladas, deberá reorientar sus motores para quemar combustible de forma controlada durante el descenso. Está previsto que Peregrine realice una ruta circular hasta su lugar de aterrizaje final, y se espera que aterrice el 23 de febrero.
Astrobotic Technology es la primera de tres empresas estadounidenses en enviar módulos de aterrizaje a la Luna este año. Junto con Intuitive Machines y Firefly Aerospace, se han asociado con la NASA y lanzarán cinco misiones más a la Luna para 2024. El próximo módulo de aterrizaje lunar privado que se lanzará bajo el programa CLPS de la NASA es Nova-C, construido por Intuitive Machines, con sede en Houston. Nova-C se lanzará en un cohete Falcon 9 de SpaceX a mediados de febrero de 2024 y aterrizará cerca del polo sur lunar poco después.
An Khang (según Space/Live Science )
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