El 21 de abril, China Science Daily informó que un reactor nuclear comercial en la provincia de Zhejiang está produciendo en masa carbono-14, un isótopo radiactivo del elemento carbono que tiene muchas aplicaciones, desde la detección de infecciones bacterianas hasta el monitoreo de la calidad del agua.
La central nuclear de Qinshan representa los esfuerzos de China por producir su propio isótopo de carbono-14. Foto: CNNC
China depende casi por completo de las importaciones de isótopos, que provienen de países como Canadá, Sudáfrica, Australia y Rusia. "El suministro de carbono-14 de China depende casi por completo de las importaciones, con precios elevados y un suministro incierto", informó China Science Daily.
Desde 2009, los suministros procedentes de Canadá se han visto interrumpidos cuando el mayor proveedor mundial de carbono-14, el reactor universal de investigación nacional de Canadá, detuvo su producción debido a una fuga. Un año después, el reactor reanudó su producción.
En 2022, el Diario de Ciencia y Tecnología de China informó que en los últimos años China ha importado más del 90% de sus isótopos médicos y tiene limitaciones en los tipos de isótopos que puede comprar.
En junio de 2021, la Administración de Energía Atómica de China, junto con muchas otras agencias, comenzó a desarrollar un plan para producir isótopos médicos en China para estabilizar y garantizar el suministro interno.
Ese plan alcanzó un hito importante en la tarde del 20 de abril, cuando el isótopo se produjo en la unidad del reactor de agua pesada de la central nuclear de Qinshan, de la Corporación Nuclear Nacional de China (CNNC), situada en el condado de Haiyan, provincia de Zhejiang. Este es el primer y mayor reactor que produce con éxito el isótopo carbono-14 en China.
La planta entró en funcionamiento en 1992 y es la única instalación del país que cuenta con un reactor comercial de agua pesada, tecnología suministrada por Canadá. Según CNNC, la tecnología de agua pesada permite un funcionamiento de alta potencia más estable durante largos periodos de tiempo que otros tipos de reactores.
La compañía dijo que la planta de Qinshan ha cooperado con varias instituciones, incluido el Instituto de Diseño e Investigación de Ingeniería Nuclear de Shanghai, para realizar el plan de producción en masa.
"Se espera que sea posible producir unos 150 curies de isótopo de carbono-14 anualmente", dijo el gerente general de la planta, Shang Xianhe, citado por Xinhua. El Sr. Shang espera que la producción sea suficiente para "satisfacer plenamente la demanda del mercado" en China. Según CNNC, el isótopo de carbono 14 estará disponible en el mercado chino este año.
Además del carbono-14, la planta de Qinshan está instalando una instalación avanzada de producción de isótopos de irradiación que puede producir isótopos como el lutecio-177 y el itrio-90, que también se utilizan en medicina.
Mientras tanto, la construcción del reactor experimental de isótopos médicos líquidos más poderoso del mundo también comenzó en enero de este año en la provincia de Sichuan, sudoeste de China.
Ngoc Anh (según la agencia de noticias Xinhua, SCMP)
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