Une orque femelle peut mourir si la carcasse d'une loutre se coince entre sa bouche et son œsophage après avoir mangé six autres loutres.
Des carcasses intactes de loutres ont été extraites du ventre d'une orque femelle échouée. Photo : Sergey V. Fomin
Des scientifiques russes ont découvert sept loutres parfaitement conservées dans l'estomac d'une orque ( Orcinus orca ) échouée, selon une étude publiée le 28 septembre dans la revue Aquatic Mammals. La carcasse de l'orque a été retrouvée loin de ses zones de chasse habituelles, ce qui soulève des questions quant à sa présence sur place. L'orque femelle a été découverte en 2020 au large des îles du Commandeur, dans l'Extrême-Orient russe, en mer de Béring.
L'équipe de recherche a examiné la carcasse et y a découvert non seulement sept carcasses de loutres ( Enhydra lutris ) d'un poids total de 117 kg, mais aussi 256 fragments de becs de céphalopodes. Une loutre était coincée entre la bouche et l'œsophage, ce qui pourrait avoir causé la mort de l'orque. Plusieurs aspects concernant l'orque ont intrigué les chercheurs. « Cette situation est très inhabituelle car les orques ne se nourrissent généralement pas de loutres », a déclaré Olga Filatova, chercheuse en mammifères marins à l'Université de Moscou.
Au lieu de cela, elles chassent des phoques, des otaries, des dauphins et même d'autres baleines. Quelle que soit l'espèce, elles n'avalent pas leur proie entière, mais la déchiquettent et ne consomment que les parties les plus savoureuses, d'après Filatova. Avaler une loutre entière serait probablement très difficile pour une orque échouée, car les loutres adultes peuvent atteindre 1,5 mètre de long. L'équipe de recherche suggère que l'orque pourrait agir ainsi parce qu'elle est affamée.
Les chercheurs ont également analysé l'ADN de l'orque et déterminé que cet individu appartenait à la population d'orques de Bigg, dont l'aire de répartition s'étend des îles Aléoutiennes et du golfe d'Alaska jusqu'aux côtes californiennes. C'est la première fois qu'un membre de cette population d'orques est découvert dans le Pacifique Ouest, ce qui a conduit Filatova et ses collègues à émettre l'hypothèse que l'animal avait appris ses techniques de chasse ailleurs. Les stratégies alimentaires sont toujours transmises des mères orques à leurs petits.
L'échouage de l'orque soulève certes des questions, mais pourrait aussi en éclaircir bien d'autres. Les populations de loutres entre les îles Aléoutiennes et le golfe d'Alaska sont en déclin. Si certains scientifiques soupçonnent les orques d'être à l'origine de cette baisse de population dans la région, il s'agit de la première preuve directe d'un tel comportement.
An Khang (selon Live Science )
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