Le mystère de l'orque avalant 7 loutres

Une orque femelle pourrait être morte d'une carcasse de loutre coincée entre sa bouche et son œsophage après avoir mangé six autres loutres.

Des loutres intactes ont été retirées du ventre d'une orque femelle échouée. Photo : Sergey V. Fomin

Des scientifiques russes ont découvert sept loutres parfaitement intactes dans l'estomac d'une orque échouée ( Orcinus orca ), selon une étude publiée le 28 septembre dans la revue Aquatic Mammals. La carcasse de l'orque se trouvait loin de ses terrains de chasse habituels, ce qui soulève des questions sur son activité. L'orque femelle a été retrouvée en 2020 au large des îles du Commandeur, au large de l'Extrême-Orient russe, dans la mer de Béring.

L'équipe a procédé à une autopsie et a découvert non seulement sept loutres ( Enhydra lutris ) pesant au total 117 kg, mais aussi 256 becs de céphalopodes. L'une d'elles était coincée entre sa bouche et son œsophage, ce qui pourrait avoir entraîné la mort de l'orque. Plusieurs éléments concernant l'orque ont intrigué les chercheurs. « La situation était très inhabituelle, car les orques ne mangent généralement pas de loutres », a déclaré Olga Filatova, chercheuse en mammifères marins à l'Université d'État de Moscou.

Au lieu de cela, ils chassent les phoques, les otaries, les dauphins et même d'autres baleines. Quelle que soit l'espèce, ils n'avalent pas leurs proies en entier, mais les déchirent toujours et ne mangent que les parties les plus savoureuses, a expliqué Filatova. Avaler une loutre entière serait probablement difficile pour un orque échoué, car les loutres adultes peuvent atteindre 1,50 mètre de long. Les chercheurs pensent que les orques agissent ainsi parce qu'ils meurent de faim.

Les chercheurs ont également analysé l'ADN de l'orque et déterminé qu'il appartenait à la population d'orques de Bigg, dont l'aire de répartition s'étend des îles Aléoutiennes et du golfe d'Alaska jusqu'aux côtes californiennes. C'est la première fois qu'un membre de cette population est découvert dans le Pacifique occidental, ce qui conduit Filatova et ses collègues à émettre l'hypothèse que l'animal aurait appris ses tactiques de chasse ailleurs. Les techniques de recherche de nourriture sont toujours transmises de la mère à son petit.

Si l'échouage d'une orque soulève certaines questions, il pourrait en apporter la réponse à bien d'autres. Les populations de loutres entre les îles Aléoutiennes et le golfe d'Alaska sont en déclin. Si certains scientifiques soupçonnent les orques d'être à l'origine du déclin de la population de loutres de la région, il s'agit de la première preuve directe d'un tel comportement.

An Khang (selon Live Science )

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