Le mystère qui entoure l'homme envoyé par Qin Shi Huang à la recherche de l'herbe d'immortalité.

Après son accession au trône, Qin Shi Huang (259 - 210 av. J.-C.) apprit du gouvernement qu'un étrange phénomène se produisait dans les Régions de l'Ouest (l'Asie centrale actuelle) : des personnes décédées subitement dans le pays de Dai Uyen revenaient à la vie après que des oiseaux aient laissé tomber une sorte d'herbe sur leur visage.

Qin Shouhuang envoya aussitôt quelqu'un interroger le maître Guiguzi, un sage ermite vivant en reclus depuis de nombreuses années, au sujet de cette herbe. Celui-ci affirma qu'il s'agissait de l'Herbe Immortelle, originaire de Zuzhou, en mer de l'Est – Zuzhou étant, selon la mythologie chinoise antique, une terre habitée par des immortels.

L'herbe qui pousse dans les champs de Quynh, aussi appelée Duong Than Chi, possède des feuilles semblables à celles du lotus, et une seule tige peut sauver des milliers de vies. À cette nouvelle, Qin Shi Huang envoya aussitôt Xu Fu avec 3 000 jeunes gens en mer à sa recherche.

Dans les Mémoires du Grand Historien, le premier ouvrage relatant le voyage de Xu Fu vers l'Orient, Sima Qian a résumé la vie de Xu Fu en quelques mots, mais a laissé derrière lui un mystère que les générations suivantes n'ont jamais pu résoudre.

D'après les Archives historiques, en la 28e année du règne de Qin Shi Huang (219 av. J.-C.), « trois montagnes magiques se dressaient au bord de la mer : Penglai, Fangzhang et Yingzhou. Sur ordre du roi, Xu Fu emmena des milliers de jeunes gens en mer à la recherche d'immortels. » Faute de chance, Xu Fu ne parvint pas à les trouver.

Xu Fu était originaire de Langjiang (une région de la province du Shanxi, dans le nord de la Chine). Célèbre alchimiste de la dynastie Qin, il possédait des connaissances en médecine, en astronomie, en navigation et dans bien d'autres domaines.

Xu Fu était un homme respecté de la mer. Il était toujours prêt à aider son prochain. La légende raconte qu'il était disciple du maître Guigu. Il maîtrisait l'art du jeûne, du qigong, de la culture de l'immortalité et excellait dans les arts martiaux.

La 37e année du règne de Qin Shi Huang (210 av. J.-C.), l'empereur arriva à Langjiang. Xu Fu rapporta que l'herbe Penglai y poussait, mais que des requins rôdaient en mer, rendant sa récolte impossible. Xu Fu demanda l'envoi d'archers pour les tuer. Qin Shi Huang accepta. Xu Fu mena donc une fois de plus 3 000 garçons et filles, des centaines d'archers et des semences en mer. Qin Shi Huang mourut avant le retour de Xu Fu.

Les « Mémoires du Grand Historien » de Sima Qian ne font mention ni du voyage de Xu Fu vers l'est, au Japon, ni de son lieu de séjour. Cependant, dans son récit du « Voyage vers le sud sur les monts Hengshan », Sima Qian indique que « Xu Fu atteignit les vastes plaines, mais le roi ne put les atteindre ». Ce n'est que sous la dynastie des Zhou postérieurs (951-960) que le moine Yi Chu du temple Kaiyuan (aujourd'hui Heze, province du Shandong) révéla pour la première fois, dans un poème, où se trouvait Xu Fu.

« Le Japon, également connu sous le nom de Pays de Wa, est situé dans la mer de l'Est. Sous la dynastie Qin, Xu Fu, accompagné de 500 garçons et 500 filles, y débarqua. Les habitants sont encore aujourd'hui les mêmes que ceux de Chang'an (la capitale de la dynastie Qin). À plus de 1 600 kilomètres au nord-est se dresse le mont Fuji, surnommé Penglai. Xu Fu s'y installa, et jusqu'à nos jours, tous ses descendants portent le nom de famille Qin. » Il s'agit du premier récit, dans la littérature chinoise ancienne, de Xu Fu et de son voyage vers l'Est.

Certains pensent que le poème tire son origine d'un récit du maître Hangshun, un moine japonais de haut rang venu en Chine. Hangshun était un ami proche de Yisho. Il fut moine sous le règne de l'empereur Daigo du Japon et arriva en Chine en 927.

Le premier récit connu au Japon du voyage de Xu Fu vers l'Est à la recherche de l'élixir d'immortalité est celui des « Histoires du passé », compilées par Gen Takakuni, un haut fonctionnaire impérial japonais, au XIe siècle, mais il ne mentionne pas spécifiquement « l'arrivée de Xu Fu au Japon ».

Ce n'est que dans le livre « L'Histoire orthodoxe de l'empereur », compilé par le grand ministre Kitahata Oyabo de la dynastie du Sud du Japon et publié en 1339, qu'il fut spécifiquement mentionné que « Tu Phuc partit vers l'est », sa destination étant « le pont de l'immortalité » au Japon.

Le livre raconte : « Lorsque Qin Shi Huang monta sur le trône et souhaita devenir immortel, il demanda au Japon de lui fournir l’élixir d’immortalité. Le Japon désirait ardemment posséder l’ancien livre des Trois Souverains et des Cinq Empereurs, et Shi Huang envoya un émissaire le lui rapporter. » C’est la première fois que le Japon reconnaît publiquement la légende de Xu Fu.

Scène de Tu Phuc emmenant des gens à la recherche de l'herbe d'immortalité. (Photo : Sohu) — Scène de Tu Phuc emmenant des gens à la recherche de l'herbe d'immortalité. ( *Photo : Sohu)*

Au sanctuaire Jinli, dans la préfecture de Saga au Japon, trois divinités sont vénérées : le dieu des moissons, le dieu de l'eau et Xu Fu. La statue de Xu Fu est la plus imposante. Le sanctuaire abrite également une peinture sur soie intitulée « L'Origine de la Traversée de la Mer par Xu Fu », un important vestige culturel de la ville de Saga. Cette peinture est divisée en trois parties, dont l'une représente le débarquement de Xu Fu sur le continent. C'est pourquoi on pense que c'est à Saga que le groupe de Xu Fu a posé le pied au Japon.

À la fin de sa vie, Tu Phuc vécut reclus sur le mont Kim Lap, se faisant appeler « le vieil homme du mont Bac Son ». Un jour, il rêva d'une source jaillissante, limpide comme du cristal, dont on pouvait apercevoir le fond. Le lendemain, il fit creuser. Une source thermale apparut, aux vertus curatives pour les maladies de peau et les brûlures, et dès lors, elle fut nommée « Hac Linh Chi Tuyen » (la source des immortels).

Aujourd'hui, les sources thermales sont des attractions touristiques populaires au Japon. À Morodomi, ville située entre les préfectures de Saga et de Fukuoka, une stèle porte l'inscription : « C'est ici que Xu Fu a débarqué du bateau », et à proximité se trouve le « puits où Xu Fu s'est lavé les mains ». De nombreux lieux au Japon sont dédiés à Xu Fu.

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