Un Vietnamien reçoit un prix de près de 70 000 dollars de l'American Heart Association

Xuan Bach, âgé de 24 ans, a reçu un prix de recherche d'une valeur de près de 70 000 dollars américains décerné par l'American Heart Association pour sa première purification réussie d'enzymes permettant de trouver des moyens de développer de nouveaux antibiotiques.

Nguyen Xuan Bach, originaire de Hai Phong, est doctorant en troisième année de biochimie à la faculté de médecine de l'université Duke (États-Unis). Fin décembre 2023, il a reçu une bourse de recherche de plus de 67 000 dollars de l'American Heart Association (AHA) pour son projet de développement d'un nouvel antibiotique. Outre cette bourse, il a été admis comme membre de l'AHA, a bénéficié d'un parrainage et a eu l'opportunité de participer à des congrès scientifiques et d'échanger avec d'autres chercheurs de l'association.

Sur son site web, l'université Duke indique que l'American Heart Association (AHA) est la plus importante organisation non gouvernementale et à but non lucratif dédiée à la recherche cardiovasculaire aux États-Unis. La bourse de doctorat de l'AHA est une distinction prestigieuse et très sélective. En reconnaissance des travaux de Bach, l'université Duke lui a octroyé une bourse supplémentaire de 5 000 $.

« Pour moi, l'AHA n'est pas seulement un prix assorti d'un soutien important, mais aussi une reconnaissance de la part d'experts pour les recherches que je mène », a déclaré Bach.

Nguyen Xuan Bach, doctorant en troisième année à la faculté de médecine de l'université Duke. Photo : Personnage fourni

Bach est arrivé aux États-Unis à l'automne 2021, après avoir obtenu sa licence en chimie à l'université de Nagoya, au Japon. À cette époque, il s'est vu décerner une bourse doctorale par sept universités, dont Harvard, Cornell, Duke (États-Unis), Oxford (Royaume-Uni) et l'université de Colombie-Britannique (Canada). Le montant de cette bourse varie de 500 000 à 672 000 dollars américains pour une durée de cinq à six ans (environ 11,5 à 15,5 milliards de dongs vietnamiens). Ce jeune homme originaire de Hai Phong a choisi Duke en raison de sa longue tradition d'excellence en biomédecine, un domaine en parfaite adéquation avec ses aspirations de recherche.

Bach a passé sa première année de doctorat à découvrir différents laboratoires et à collaborer avec des professeurs pour trouver des sujets de recherche pertinents. Il a finalement participé à des recherches sur la biosynthèse d'un nouvel antibiotique avec son directeur de thèse, le professeur Kenichi Yokoyama.

Bach a déclaré que la résistance aux antibiotiques est devenue un grave problème en médecine, car lorsque les bactéries s'habituent à un type d'antibiotique, elles produisent des anticorps, ce qui rend le traitement moins efficace.

En 2019, le professeur Kim Lewis de l'Université Northeastern (États-Unis) a découvert la darobactine, une substance capable de détruire de nombreuses bactéries et considérée comme un nouvel antibiotique potentiel. À partir de juin 2022, Bach et le professeur Yokoyama ont entrepris d'étudier le mécanisme de formation de la darobactine afin de trouver des moyens de la synthétiser et de la développer.

Grâce à des outils d'analyse bioinformatique, Bach a découvert que la darobactine est produite naturellement par l'enzyme DarE. L'un des obstacles à l'étude de DarE est que cette enzyme est anaérobie ; sa purification et le développement expérimental doivent donc être réalisés sous atmosphère d'azote.

En raison de la sensibilité de l'enzyme et du coût élevé des expériences, peu de scientifiques dans le monde peuvent l'étudier. De ce fait, la documentation sur DarE est peu abondante et Bach doit pratiquement tout faire lui-même, sans pouvoir s'appuyer sur les résultats de recherches existantes.

Bach au laboratoire, Université Duke. Photo : Personnage fourni

Après environ un an de travail sur ce projet, Bach reçut un premier signal positif lorsqu'il parvint à purifier l'enzyme DarE, ce qui lui permit de mieux comprendre son mécanisme de fonctionnement.

« J’ai la chance que les premières données de la recherche ne soient pas trop différentes de mes prévisions. Beaucoup de gens travaillent pendant deux ou trois ans avant de se rendre compte que leur piste de recherche n’est pas la bonne et doivent changer de direction ; cela prend donc plus de temps », a confié Bach.

En septembre 2023, ce doctorant vietnamien a décidé de candidater au prix AHA. Son dossier comprenait des informations personnelles, une ébauche de son sujet de recherche, ses orientations de recherche futures, ses relevés de notes, trois lettres de recommandation et un plan de formation établi par son directeur de thèse. La difficulté de la procédure de candidature à l'AHA résidait dans le fait que le doctorant ne pouvait pas s'inscrire directement ; son dossier devait être examiné par son université, qui se chargeait ensuite de le transmettre.

Dans un document adressé à l'American Heart Association, le professeur Yokoyama a affirmé que Bach était le meilleur étudiant qu'il ait jamais encadré. Il a précisé qu'après seulement quelques mois de recherche, Bach avait été capable de décrire et de prouver la faisabilité du projet, alors qu'un étudiant de troisième cycle y consacrerait normalement plusieurs années.

En plus du financement de l'AHA, Bach a également reçu en 2023 un financement de la faculté de médecine de l'université Duke et une bourse de recherche du Centre de médecine évolutionniste, tous deux pour ses travaux de recherche.

Bien que Bach consacre beaucoup de temps à la recherche, il n'est pas un rat de bibliothèque. Le professeur Yokoyama a indiqué que Bach est un bon communicateur et qu'il fait souvent d'excellentes présentations. Il s'entend également très bien avec les autres doctorants du laboratoire.

« Globalement, Bach est intelligent et possède un talent très prometteur pour devenir un chef de file de la prochaine génération dans le domaine de la recherche sur le métabolisme microbien », a déclaré M. Yokohama.

Bach emmène sa mère en voyage aux États-Unis, décembre 2023. Photo : Personnage fourni

Bach a déclaré que l'objectif immédiat est de disposer de suffisamment de données et de preuves pour expliquer le processus de création de la darobactine, créant ainsi une bibliothèque de substances pour les essais cliniques sur les animaux.

Concernant son avenir professionnel après l'obtention de son diplôme, il estime que travailler dans un environnement commercial ou universitaire lui convient, pourvu qu'il puisse poursuivre ses recherches.

« J'ai toujours été curieux de la nature, en particulier des réactions chimiques et des processus qui s'y déroulent. La recherche peut paraître ennuyeuse, car il faut parfois 10 à 20 ans, voire toute une vie, pour mener à bien un projet, mais chaque jour apporte son lot de nouveautés et d'apprentissages », a déclaré Bach.

Thanh Hang

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