Cet avion volant à haute altitude promet une ère d'internet abordable.

Starlink est actuellement le plus grand réseau internet par satellite au monde avec plus de 7 600 satellites en orbite, mais les satellites ne sont pas le seul moyen d'apporter internet aux régions isolées.

Au cours des dix dernières années, de nombreuses entreprises ont cherché à développer des ballons et des drones, collectivement appelés HAPS (High Altitude Positioning Systems), qui opèrent dans la stratosphère pour transmettre des signaux Internet à un public plus large, notamment dans les zones rurales isolées.

Google avait autrefois un projet de construction d'un ballon appelé Loon, mais malheureusement, ils ont abandonné ce projet en 2021.

De plus, certaines entreprises comme World Mobile Stratospheric (WMS) et Sceye s'en tiennent encore à ce modèle.

WMS est particulièrement prometteuse car elle développe un drone de diffusion internet appelé Stratomast qui vole à 18 km au-dessus du sol.

Le Stratomast pèse 4 tonnes mais possède une envergure de 56 mètres, presque identique à celle d'un Boeing 787-8 de 120 tonnes. Son poids optimisé est obtenu grâce à sa construction en fibre de carbone ultralégère.

Pour compenser l'envergure extrêmement importante, les ailes de l'appareil sont incroyablement fines, presque comme deux bâtonnets pointus. Afin d'éviter qu'elles ne se plient, ne vibrent ou ne se cassent, deux barres de renfort situées en dessous répartissent une partie des forces exercées sur les ailes au fuselage.

Le fuselage de l'appareil est renflé au milieu et s'affine vers l'arrière. À l'arrière se trouvent deux ailes fines disposées en V. Deux turboréacteurs à double flux alimentés à l'hydrogène liquide sont montés sur ces ailes, lui permettant de voler si lentement qu'il peut quasiment rester en vol stationnaire pendant six jours à une altitude de 18 000 mètres.

En résumé, le Stratomast ne vole que dans une zone restreinte. Sous le fuselage se trouvent deux compartiments saillants abritant des antennes réseau à commande de phase de 3 x 3 mètres, disposées en deux groupes symétriques et alimentées à l'hydrogène liquide.

Au bout de six jours, il retournera au sol pour se ravitailler en hydrogène, et un autre drone prendra le relais pour la mission.

Selon WMS, cette antenne peut connecter simultanément un demi-million d'utilisateurs au sol à Internet ! On estime qu'une antenne Stratomast peut couvrir une superficie de 15 000 kilomètres carrés. Par exemple, l'Écosse s'étend sur environ 80 000 kilomètres carrés ; en tenant compte des pertes, neuf antennes Stratomast suffiraient à couvrir l'ensemble du territoire écossais.

Le coût annuel d'exploitation d'une flotte de neuf avions est d'environ 40 millions de livres sterling (52 millions de dollars), ce qui signifie que les 5,5 millions d'habitants de l'Écosse pourraient bénéficier d'un accès à Internet pour seulement 60 pence par personne et par mois.

Stratomast offrira une connexion internet directe aux téléphones des utilisateurs à un débit de 200 mégabits par seconde (25 Mo/s). Actuellement en phase de conception, Stratomast prévoit la construction d'un prototype.