Les chiplets deviennent un élément central de la stratégie d'autonomie technologique de la Chine

La vente des brevets de zGlue, une start-up de la Silicon Valley en difficulté, n'avait rien de remarquable, sauf pour un détail : sa technologie, conçue pour réduire le temps et le coût de fabrication des puces, est apparue 13 mois plus tard dans le portefeuille de brevets de Chipuller, une start-up de Shenzhen, en Chine.

Alternatives à la miniaturisation des transistors

Chippuller a acquis la technologie dite des chiplets – une méthode permettant d'assembler efficacement de petits groupes de semi-conducteurs pour former de puissants « cerveaux » capables de fournir une puissance de calcul pour tout, des centres de données aux appareils domotiques.

Chiplet est une technologie qui permet d'assembler de petites puces pour former un microprocesseur plus puissant.

« La technologie des chiplets est particulièrement importante pour la Chine, car son accès aux équipements de fabrication de plaquettes de pointe y est limité », a déclaré Charles Shi, analyste de semi-conducteurs chez Needham. « Pour pallier ces pénuries, ils peuvent développer des alternatives telles que l'empilement 3D ou la technologie des chiplets. C'est une excellente stratégie et je pense qu'elle portera ses fruits. »

Les chiplets sont des microprocesseurs de la taille d'un grain de sable ou plus grands qu'un pouce, assemblés grâce à un procédé d'encapsulation avancé. L'industrie mondiale des semi-conducteurs se tourne vers cette technologie depuis quelques années pour faire face à la hausse des coûts de fabrication, alors que la course à la miniaturisation des transistors atteint des proportions atomiques.

L'intégration étroite des chiplets permet de créer des systèmes plus puissants sans réduire la taille des transistors, car les puces peuvent fonctionner comme un seul processeur. Les ordinateurs haut de gamme d'Apple utilisent également cette technologie, tout comme les puces ultra-performantes d'Intel et d'AMD.

L'accord de transfert de technologie entre zGlue et Chipuller coïncide avec les efforts de la Chine pour promouvoir la technologie des puces à semi-conducteurs sur le continent, selon une analyse de Reuters portant sur des centaines de brevets aux États-Unis et en Chine, ainsi que sur des dizaines de documents d'approvisionnement, de recherche et de subventions de Pékin.

« La compétition sino-américaine n'en est qu'à ses débuts. Dans d'autres technologies de semi-conducteurs, il existe un écart important entre la Chine et les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud et Taïwan », a déclaré Yang Meng, président de Chippuller.

La technologie des puces à semi-conducteurs est devenue encore plus importante pour Pékin depuis que Washington a imposé des restrictions sur les exportations de machines et de matériaux de pointe nécessaires à la production de semi-conducteurs de dernière génération, selon les experts du secteur.

Moteur principal du développement de l'industrie des semi-conducteurs

À peine mentionnées avant 2021, les puces électroniques (chiplets) apparaissent de plus en plus fréquemment dans les déclarations officielles chinoises ces dernières années. Au moins 20 documents de politique, émanant des administrations locales et centrales, font référence à cette technologie dans le cadre d'une stratégie plus large visant à accroître l'autosuffisance de la Chine en matière de « technologies critiques et de pointe ».

D'après Dongguan Securities, environ un quart du marché mondial du conditionnement et du test de puces se trouve en Chine. Certains estiment que cela confère à la Chine continentale un avantage pour exploiter la technologie des chiplets, mais Yang, de Chipuller, affirme que la part des solutions de conditionnement considérées comme avancées par les entreprises nationales est « relativement faible ».

Dans des conditions optimales, un chiplet sur mesure pourrait être réalisé en « trois à quatre mois ».

La puce est fabriquée par zGlue, qui a concédé une licence pour cette technologie à Chipuller, une société basée à Shenzhen.

Selon les données officielles des douanes chinoises sur les importations, les achats de la Chine en équipements d'emballage de puces ont bondi à 3,3 milliards de dollars en 2021, contre 1,7 milliard de dollars en 2018. En 2022, ce chiffre a chuté à seulement 2,3 milliards de dollars en raison du ralentissement du marché des semi-conducteurs.

Début 2021, des articles de recherche sur les puces électroniques ont commencé à paraître, émanant de chercheurs de l'Armée populaire de libération (APL) et d'universités relevant du ministère de la Défense nationale . Au cours des trois dernières années, des laboratoires d'État et de l'APL ont mené six essais de production utilisant cette technologie d'encapsulation.

De nombreux documents publics gouvernementaux font également état de subventions de plusieurs millions de dollars pour la recherche sur la technologie des puces, et des dizaines de start-ups ont vu le jour à travers la Chine ces dernières années pour répondre à la demande intérieure de solutions d'emballage avancées.

« La technologie des chiplets est le principal moteur du développement de l'industrie chinoise des semi-conducteurs », a déclaré Yang, président de Chippuler, sur le compte WeChat officiel de l'entreprise. « Notre mission et notre devoir sont de la relocaliser en Chine. »

(Selon Reuters)

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