La vente des brevets de zGlue, une startup en difficulté de la Silicon Valley, n'a eu aucun impact notable, à l'exception d'une chose : sa technologie, conçue pour réduire le temps et le coût de fabrication des puces, est apparue dans le portefeuille de brevets de Chipuller, une startup de Shenzhen, en Chine, 13 mois plus tard.
Alternatives à la miniaturisation des transistors
Chippuller a acquis ce que l'on appelle la technologie chiplet, une méthode permettant d'emballer efficacement de petits groupes de semi-conducteurs pour former de puissants « cerveaux » capables de fournir une puissance de calcul pour tout, des centres de données aux appareils domestiques intelligents.
« Les chiplets sont particulièrement importants pour la Chine, car son accès aux équipements de fabrication de plaquettes de pointe est limité », a déclaré Charles Shi, analyste en puces chez Needham. « Pour pallier ces pénuries, elle peut développer des alternatives comme l'empilement 3D ou les chiplets. C'est une excellente stratégie et je pense qu'elle fonctionnera. »
Les chiplets sont des microprocesseurs de la taille d'un grain de sable ou plus gros qu'un pouce, assemblés grâce à un procédé de packaging avancé. Ces dernières années, l'industrie mondiale des puces électroniques s'est tournée vers cette technologie pour faire face à la hausse des coûts de fabrication, liée à la course à la réduction des transistors à la taille d'un atome.
L'interconnexion étroite des chiplets permet de concevoir des systèmes plus puissants sans réduire la taille des transistors, car les puces peuvent fonctionner comme un seul processeur. Les ordinateurs haut de gamme d'Apple utilisent également la technologie des chiplets, tout comme les puces ultra-puissantes d'Intel et d'AMD.
L'accord de transfert de technologie entre zGlue et Chipuller coïncide avec les efforts de la Chine pour promouvoir la technologie des chiplets sur le continent, selon une analyse de Reuters portant sur des centaines de brevets aux États-Unis et en Chine, ainsi que sur des dizaines de documents d'approvisionnement, de recherche et de subventions de Pékin.
La technologie des chiplets est devenue encore plus importante pour Pékin depuis que Washington a imposé des restrictions sur les exportations de machines et de matériaux avancés nécessaires à la production de semi-conducteurs de pointe, affirment les experts du secteur.
Moteur principal du développement de l'industrie des semi-conducteurs
À peine évoquées avant 2021, les chiplets sont apparues plus fréquemment dans les déclarations officielles chinoises ces dernières années. Au moins 20 documents politiques, émanant des gouvernements locaux et centraux, mentionnent cette technologie dans le cadre d'une stratégie plus large visant à accroître l'autosuffisance de la Chine en matière de « technologies critiques et de pointe ».
Selon Dongguan Securities, environ un quart du marché mondial du conditionnement et des tests de puces se trouve en Chine. Certains affirment que cela confère à la Chine continentale un avantage dans l'exploitation de la technologie des chiplets, mais Yang, de Chipuller, affirme que la proportion de conditionnements considérés comme avancés par les entreprises nationales n'est « pas très importante ».
Dans les bonnes conditions, un chiplet sur mesure pourrait être réalisé en « trois à quatre mois ».
Selon les données d'importation officielles des douanes chinoises, les achats chinois d'équipements d'emballage de puces ont bondi à 3,3 milliards de dollars en 2021, contre 1,7 milliard de dollars en 2018. En 2022, ce chiffre est tombé à seulement 2,3 milliards de dollars en raison du ralentissement du marché des semi-conducteurs.
Début 2021, des articles de recherche sur les chiplets ont commencé à paraître, rédigés par des chercheurs de l'Armée populaire de libération (APL) et des universités relevant du ministère de la Défense nationale . Au cours des trois dernières années, les laboratoires de l'État et de l'APL ont mené six essais de production utilisant cette technologie d'emballage.
De nombreux documents gouvernementaux publics font également état de subventions de plusieurs millions de dollars pour la recherche sur la technologie des chiplets, et des dizaines de startups ont vu le jour à travers la Chine ces dernières années pour répondre à la demande intérieure en solutions d'emballage avancées.
« La technologie des chiplets est le moteur principal du développement de l'industrie nationale des semi-conducteurs », a déclaré Yang, président de Chippuler, sur la chaîne WeChat officielle de l'entreprise. « Notre mission et notre devoir sont de la réintroduire en Chine. »
(Selon Reuters)
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