Sur un mur de Manhattan, non loin de Times Square, une horloge indiquant la dette nationale américaine affiche désormais plus de 31 000 milliards de dollars, soit plus de dix fois plus que les 3 000 milliards de dollars qu'elle valait lors de son installation en 1989.
Après des années d'endettement croissant, qui n'ont pas suffi à déclencher une récession , les Américains avaient largement oublié l'horloge, notamment parce qu'elle avait été déplacée d'un coin de rue animé vers une rue calme. Aujourd'hui, elle commence à leur manquer, alors que les chiffres approchent du plafond.
Le plafond de la dette est le montant que le Congrès autorise le gouvernement américain à emprunter pour remplir ses obligations fondamentales, de l'assurance maladie au financement de l'armée. Le plafond actuel de la dette américaine s'élève à 31 400 milliards de dollars (117 % du PIB).
Les économistes de la Maison Blanche ont mis en garde le 3 mai contre de « graves dommages » pour l'économie américaine en cas de défaut de paiement de la dette, avertissant qu'un défaut prolongé pourrait entraîner la perte de 8,3 millions d'emplois et une baisse de 45 % du marché boursier.
Sans un accord entre le Congrès et la Maison Blanche, le gouvernement fédéral ne disposera pas des outils comptables nécessaires pour continuer à emprunter et pourrait commencer à faire défaut sur sa dette dès le 1er juin, a averti la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen.
L'horloge de la dette nationale américaine à Times Square, New York, en novembre 2022. Photo : The Conversation
Impasse politique
Lors d'une conférence de presse après l'annonce d'une hausse des taux d'intérêt de 0,25 % le 3 mai, le président de la Fed, Jerome Powell, a été interrogé sur ce que la Fed ferait si les États-Unis faisaient défaut sur leur dette.
M. Powell a insisté sur le fait que le gouvernement américain devait rembourser ses propres prêts, sinon la banque centrale ne pouvait pas faire grand-chose pour empêcher un ralentissement économique.
« Il n'y a aucune raison valable, autre que la négligence politique, pour que les États-Unis fassent défaut sur leur dette », a également déclaré un porte-parole du président de la Chambre des représentants, Chad Gilmartin. « De nombreuses sources de revenus permettent de payer les intérêts de cette dette. »
Le défaut de paiement ne concerne que les prêts fédéraux, selon le communiqué, mais les responsables de l'administration avertissent que les paiements manqués aux entrepreneurs, aux bénéficiaires de la sécurité sociale, aux employés fédéraux et à d'autres présentent également un risque de déclenchement d'un défaut de paiement.
La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a appelé le Congrès américain à « protéger la confiance et le crédit des États-Unis en agissant au plus vite » pour s'attaquer au plafond imminent de la dette de 31 400 milliards de dollars. Photo : Free Malaysia Today/AP
À ce stade, les États-Unis seraient confrontés soit à un défaut de paiement souverain, soit à une réduction massive des dépenses publiques. Dans les deux cas, les marchés mondiaux seraient dévastateurs. Un défaut de paiement saperait la confiance dans le système financier le plus important du monde, tandis qu'une réduction budgétaire massive pourrait déclencher une profonde récession.
Même si le Congrès américain relève le plafond de la dette avant que quelque chose de sérieux ne se produise, la situation actuelle constitue un avertissement quant au déclin de la santé financière de l’Amérique.
Un projet de loi proposé par le président républicain de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, repousserait le plafond à 2024, tout en réduisant les dépenses de plusieurs milliers de milliards de dollars au cours de la prochaine décennie et en abandonnant les plans de lutte contre le changement climatique.
Le projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants, contrôlée par les républicains, le 27 avril, mais a été rejeté par le Sénat, contrôlé par les démocrates. Les deux camps se trouvent dans une impasse politique.
Le président Joe Biden a invité les dirigeants des deux partis à une réunion à la Maison Blanche le 9 mai pour trouver une solution, mais il espère également qu'ils parviendront à un projet de loi « propre » (qui n'inclut aucune condition) pour relever le plafond de la dette.
Situation difficile pour la Fed
M. Powell a déclaré que la Fed ne participerait pas à ces négociations. « Nous ne donnons de conseils à aucune des deux parties. Nous soulignons simplement qu'il s'agit d'une question importante qui doit être résolue. »
Le président de la Fed a également déclaré que ne pas relever le plafond de la dette entraînerait des risques sans précédent et aurait des impacts imprévisibles sur l'économie américaine.
Cependant, « personne ne devrait penser que la Fed peut protéger l’économie, le système financier et la réputation des États-Unis des impacts potentiels d’un défaut de paiement », a déclaré M. Powell après la conclusion de la réunion de politique monétaire de deux jours de la Fed.
En fait, après la faillite de la banque de la Silicon Valley le 10 mars, la Fed a pris des mesures similaires à celles qu’elle pourrait prendre avec la dette américaine en défaut, c’est-à-dire accepter des titres dont la valeur nominale a baissé comme garantie pour les prêts des banques.
« La Réserve fédérale ne peut pas protéger l'économie américaine de la faillite », a affirmé le président de la Fed, Jerome Powell. Photo : NY Post
Cette décision a rompu avec une politique de longue date de la banque centrale selon laquelle les garanties ne devraient être acceptées qu’à une valeur inférieure afin de minimiser les risques moraux et financiers liés à l’octroi de tels prêts.
Cependant, cela contribue également à limiter les turbulences financières potentielles en partant du principe que le gouvernement américain finira par rembourser la valeur totale de ses obligations et bons du Trésor, même s’ils se négocient en dessous du pair pendant un certain temps.
En tant que président de la Fed depuis février 2018, M. Powell a montré à plusieurs reprises sa volonté d’ignorer les anciennes pratiques lorsqu’il le juge nécessaire.
Face à la menace d'inflation aux États-Unis en 2020, M. Powell a réorienté la politique de la Fed des prix vers l'emploi. Cependant, cette décision a suscité la controverse lorsque l'inflation a commencé à grimper en flèche en 2021.
Pour contrôler la situation, il a une fois de plus ajusté sa politique, tout en déclarant qu'il était prêt à payer le prix si le chômage augmentait.
Cette fois, un défaut de paiement pourrait le mettre devant une décision difficile, même si sa devise est « ne jamais dire jamais » .
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