L'empire a prospéré en exploitant l'eau du désert du Sahara.

L'Empire Garamantes a prospéré autrefois en utilisant la technologie pour exploiter les eaux souterraines du désert du Sahara, mais est tombé en ruine lorsque les eaux souterraines se sont épuisées.

La région où vivait l'ancien peuple Garamantes. Photo : NASA/Luca Pietranera — La région où vivait l'ancien peuple Garamantes. Photo : *NASA/Luca Pietranera*

Avec ses faibles précipitations et ses températures élevées, le désert du Sahara est l'un des environnements les plus rudes et les plus inhospitaliers de la planète. Bien que le Sahara ait été beaucoup plus vert par moments par le passé, une société ancienne a survécu à un climat similaire aujourd'hui en trouvant des moyens de récupérer l'eau dans le désert aride jusqu'à ce qu'elle s'épuise, selon Phys.org .

Une nouvelle recherche qui sera publiée lors de la conférence GSA Connects 2023 de la Geological Society of America le 16 octobre décrit une série de facteurs favorables qui ont permis à l'ancienne civilisation saharienne, l'Empire Garamantes, d'exploiter les eaux souterraines sous la terre, soutenant sa société pendant près d'un millénaire avant de manquer d'eau.

Selon Frank Schwartz, professeur à l'École des sciences de la Terre de l'Université de l'Ohio et auteur principal de l'étude, les pluies de mousson ont transformé le Sahara en un environnement relativement verdoyant il y a 5 000 à 11 000 ans, fournissant des ressources en eau de surface et un environnement habitable permettant aux civilisations de prospérer. Lorsque les pluies de mousson ont cessé il y a 5 000 ans, le Sahara s'est transformé en désert et de nombreuses civilisations se sont retirées de la région.

Les Garamantes vivaient dans le sud-ouest du désert libyen de 400 av. J.-C. à 400 apr. J.-C., dans des conditions hyperarides similaires à celles d'aujourd'hui. Ils furent la première société urbanisée à se former dans un désert dépourvu de cours d'eau continu. Les lacs et les rivières du Sahara Vert avaient disparu depuis longtemps à leur arrivée, mais le substrat rocheux gréseux contenait encore une importante quantité d'eau, potentiellement l'un des plus grands aquifères du monde , selon Schwartz.

Les routes commerciales de chameaux entre la Perse et le Sahara ont fourni aux Garamantes la technologie nécessaire pour capter les eaux souterraines grâce à des aqueducs souterrains. Cette méthode consistait à creuser des tunnels en pente douce à flanc de colline, juste sous la nappe phréatique. Les eaux souterraines s'y déversaient ensuite, alimentant ainsi les systèmes d'irrigation. Les Garamantes ont creusé un total de 750 km de tunnels et d'aqueducs souterrains pour capter les eaux souterraines, l'activité de construction ayant atteint son apogée entre 100 av. J.-C. et 100 apr. J.-C.

Schwartz a combiné études archéologiques et analyses hydrologiques pour comprendre comment le terrain, la géologie et les régimes pluviométriques ont créé les conditions idéales pour que les Garamantes puissent exploiter les eaux souterraines. Selon lui et ses collègues, les Garamantes ont bénéficié d'une chance écologique : un temps auparavant humide, un terrain propice et des conditions d'eau souterraine uniques pour le fonctionnement de la technologie des aqueducs. Cependant, leur chance a tourné lorsque la nappe phréatique a baissé sous la surface des tunnels, entraînant la fin de l'empire.

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