L'empire Garamantes, qui avait jadis prospéré grâce à l'utilisation de la technologie pour exploiter les eaux souterraines du désert du Sahara, s'est effondré lorsque ces eaux se sont épuisées.
La région où vivait l'ancien peuple Garamantes. Photo : NASA/Luca Pietranera
Avec ses faibles précipitations et ses températures élevées, le désert du Sahara est l'un des environnements les plus hostiles et inhospitaliers de la planète. Bien que le Sahara ait été périodiquement plus verdoyant par le passé, une civilisation ancienne a réussi à survivre dans un climat similaire en trouvant des moyens de collecter l'eau dans ce désert aride jusqu'à épuisement des ressources, selon Phys.org .
De nouvelles recherches qui seront présentées lors de la conférence GSA Connects 2023 de la Société géologique d'Amérique le 16 octobre décrivent une série de facteurs favorables qui ont permis à l'ancienne civilisation saharienne, l'empire Garamantes, d'exploiter les eaux souterraines, assurant ainsi la survie de sa société pendant près d'un millénaire avant d'être à court d'eau.
Selon Frank Schwartz, professeur à l'École des sciences de la Terre de l'Université de l'Ohio et principal auteur de l'étude, les pluies de mousson ont transformé le Sahara en un environnement relativement verdoyant il y a 5 000 à 11 000 ans, fournissant des ressources en eau de surface et un milieu habitable propice à l'essor des civilisations. Lorsque les pluies de mousson ont cessé il y a 5 000 ans, le Sahara s'est désertifié et de nombreuses civilisations ont quitté la région.
Les Garamantes vivaient dans le désert du sud-ouest libyen, de 400 av. J.-C. à 400 apr. J.-C., dans des conditions d'aridité extrême semblables à celles d'aujourd'hui. Ils furent la première société urbanisée à se former dans un désert dépourvu de cours d'eau permanent. Les lacs et les rivières du Sahara vert avaient disparu depuis longtemps lorsque les Garamantes s'y installèrent, mais une importante quantité d'eau était encore stockée dans le socle rocheux de grès, constituant potentiellement l'une des plus grandes nappes phréatiques au monde , selon Schwartz.
Les routes commerciales caravanières reliant la Perse au Sahara ont permis aux Garamantes d'acquérir la technique de captage des eaux souterraines grâce à des aqueducs. Cette méthode consistait à creuser des tunnels en pente douce à flanc de colline, juste en dessous de la nappe phréatique. L'eau souterraine s'écoulait ensuite dans ces tunnels, alimentant ainsi les systèmes d'irrigation. Les Garamantes ont creusé au total 750 km de tunnels et d'aqueducs souterrains pour collecter les eaux souterraines, l'activité de construction atteignant son apogée entre 100 av. J.-C. et 100 apr. J.-C.
Schwartz a combiné études archéologiques et analyses hydrologiques pour comprendre comment le terrain, la géologie et les régimes pluviométriques avaient créé les conditions idéales permettant aux Garamantes d'exploiter les eaux souterraines. Selon lui et ses collègues, les Garamantes bénéficiaient de conditions environnementales favorables : un climat humide, un terrain propice et des eaux souterraines aux caractéristiques uniques qui permettaient le fonctionnement de leur système d'aqueduc. Cependant, leur chance tourna court lorsque la nappe phréatique s'abaissa en dessous du niveau des tunnels, entraînant la chute de leur empire.
An Khang (selon Phys.org )
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